Верхние руки Санни были намного длиннее, чем у человека. Пригнувшись, он упал на четыре конечности и перешёл в звериный галоп, устремившись вперёд с невероятной скоростью. С каждым прыжком спасительная тьма становилась всё ближе. Звенья небесной цепи дико дрожали и раскачивались под ним, пока за ним гналось чудовище из Чёрной Смолы.
Санни мог бы попытаться укрыться в глубине Неба Внизу, но его скорость и маневренность в воздухе сильно бы пострадали. Если это чудовище решило бы обрушить новый дождь снарядов, покрытых смолой, его бы изрубили в клочья, разорвали на части и поглотили. К тому же никто не знал, сможет ли это жуткое существо последовать за ним в бездну.
Его лучшим шансом было добраться до участка цепи, погружённого во тьму, скользнуть по нему быстрой тенью и сбежать на следующий остров.
Позади него масса жидкой тьмы катилась вперёд с ошеломляющей скоростью, и с каждым мгновением из неё вырывались сотни чёрных щупалец, образуя непрерывный прилив. Расстояние между ними становилось всё меньше, и меньше, и ещё меньше.
«О боги…»
Всего за долю секунды до того, как щупальца тьмы обрушились на него, Санни наконец достиг достаточно низкой высоты и нырнул в тени, превратившись в одну из них и помчавшись по гигантской цепи. Место, где он стоял мгновение назад, мгновенно окутала гнусная плоть чудовища из смолы, которое тут же рвануло за ним, каким-то образом начав двигаться ещё быстрее.
Из глубин массы жидкой тьмы вырвался странный оглушительный звук, напоминающий булькающий вопль, и всё существо Санни охватила боль. Он прокатился по миру, как волна, проникая глубоко в тьму Неба Внизу и сияние Неба Вверху и заставляя оба содрогнуться.
Санни бежал по границе между двумя небесами, а жуткое существо из Тёмной Стороны следовало за ним.
Вскоре участок небесной цепи, окутанный тенями, закончился, и он вырвался из них с ужасающей скоростью, скользя по металлу звеньев и едва удерживаясь от падения.
Поток чёрных, извивающихся щупалец почти мгновенно обрушился на него, но ударил лишь в древнее железо. Санни шагнул сквозь тени и появился в паре десятков метров отсюда, а затем снова телепортировался на поверхность острова, нависавшего над ним.
Этот последний прыжок стоил ему немалой эссенции, но выбора у него не было.
Упав на землю, Санни схватился за грудь, которая пульсировала тупой, изматывающей болью, и застонал. Затем он вскочил и продолжил бежать.
Позади него щупальца чёрной смолы уже поднимались над краем острова.
Санни оказался среди остатков древнего поля битвы. Обломки разбитых кораблей жалко лежали на бесплодной земле, их почерневшие корпуса были покрыты следами ожогов и зияли пустой тьмой. Кое-где из земли, покрытые пеплом, торчали куски ржавого оружия и доспехов. Сама земля была изорвана и неровна, усеяна оспинами глубоких воронок.
Понимая, что пешком ему никогда не уйти от гигантского фиенда, Санни чередовал галоп и прыжки сквозь тени на короткие расстояния, иногда связывая несколько прыжков подряд. Напрягая каждое волокно своего демонического тела до предела, он пока сумел удержаться впереди преследующего чудовища, пусть и едва-едва.
Позади него чудовищное существо прорывалось сквозь обломки упавших кораблей, разбивая их с оглушительным грохотом. Его щупальца рвали деревянные корпуса, как бумагу, и в воздух взлетали клубы пепла и обломков.
На противоположной стороне острова Санни увидел остатки колоссального погребального костра — тысячи и тысячи обугленных человеческих костей, сложенных в торжественную пирамиду. Возможно, это были останки воинов, сражавшихся в этой битве и когда-то служивших на разбитых кораблях.
Что привело их на этот остров и за что они сражались? Кто победил в ужасной битве и какой ценой? Был ли этот костёр призван почтить павших героев или избавиться от мёртвых врагов… или, может быть, пленников?
Не потратив ни единой мысли на эти вопросы, он бросился вниз с края и полетел по воздуху, достигнув другой цепи и уходя дальше на юг. Через несколько мгновений Осквернённый фиенд тоже перетёк через край, приземлившись на небесную привязь с оглушительным глухим ударом.
Санни всё ещё был впереди… фиенд не смог его обогнать. Пока что.
Проблема заключалась в том, что Санни уставал и медленно истощал эссенцию тени, в то время как чудовище из Чёрной Смолы — нет.
На юг, на юг, на юг… преследуемый фиендом из Тёмной Стороны, Санни мчался на юг, пересекая остров за островом. Но как бы быстро он ни бежал, проклятое чудовище было быстрее.
Многие острова, через которые он проходил, были населены порождениями кошмаров всех видов, но в отличие от возвышающегося изумрудного скелета эти даже не пытались сражаться с осквернённым чудовищем. Вместо этого они тоже бежали, рассыпаясь по соседним островам в чём-то похожем на панику, или становились добычей, если были недостаточно проворны.
В какой-то момент Санни обнаружил, что бежит бок о бок с самыми разными порождениями кошмаров, которые обычно не колебались бы, прежде чем напасть на него. Они были похожи на лесных зверей, спасающихся от бушующего пожара… когда лесной пожар распространяется, как ненасытное чудовище, пожирая всё на своём пути, хищники и жертвы уравниваются перед его ужасающей мощью.
Кроме того, с его монструозным телом и разумом, всё ещё затуманенным бесчисленными случаями, когда он поглощал тени чудовищ всех видов в Красном Колизее, Санни теперь был меньше непохож на порождений кошмара, чем прежде.
Однако чудовище из Чёрной Смолы чётко различало его и всех остальных существ. Оно обращало внимание только на те порождения, которые оказывались прямо у него на пути, а его единственной целью, по какой-то проклятой причине, было одно — поймать Санни и поглотить его.
«Проклятье… что же во мне такого особенного?!»
Дело было в том, что он шёл по пути Возвышения, а не Порчи? В его природе тени? Или, может быть… в пламени божественности, которое горело в его душе и текло по венам?
Было ли это пламя неотразимой приманкой для такого существа?
Ответа не было. Всё, что мог делать Санни, — это бежать, бежать, бежать… бежать, пока грудь не охватывала боль, а душа не становилась пустой и бесплодной, лишённой всякой эссенции.
…Некоторое время спустя он в последний раз выскользнул из теней и упал на изумрудную траву нового острова, почти полностью истощённый эссенцией и лишённый всех сил.
Всё кончено… конец. Его единственное сердце бешено колотилось в ноющей груди, задыхаясь от попыток выполнять работу двух. Его четыре лёгких горели огнём.
Вот и всё. Дальше он идти не мог.
Санни втянул хриплый вдох, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза сверкали мрачной тьмой.
«Так тому и быть… хорошо. Иди и возьми меня, зверь. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я… я уже убивал созданий могущественнее тебя…»
Правда, в битве с Червоцветом у него были месяцы подготовки и целая когорта Хранителей Огня, которые его поддерживали.
Санни потратил последние крупицы эссенции, чтобы призвать Жестокий Взор, и развернулся, готовый встретить натиск чёрных щупалец.
Однако… что-то было не так.
«…Что?»
Грохот небесных цепей… стих.
Он нахмурился, затем сделал несколько шагов к краю острова и посмотрел вниз.
Чудовище из Чёрной Смолы находилось на некотором расстоянии, его огромное тело неподвижно висело на небесной привязи. Оно замерло и не двигалось, и лишь его щупальца пульсировали в странном и тошнотворном ритме.
Чудовище… казалось, не желало приближаться к этому конкретному острову. Словно существовала невидимая граница, которую оно по какой-то причине отказывалось пересекать.
Санни несколько мгновений смотрел на жуткое существо, а затем прорычал.
…Он снова выбрался из безвыходной ситуации. Ему удалось ускользнуть от погони ужасающего фиенда! Похоже, в итоге удача была на его стороне.
Однако…
Так ли это на самом деле?
Санни вздрогнул.
«Но что… что именно может отпугнуть Осквернённое Чудовище?»