Едва они покинули знакомые стены лабиринта и ступили в необъятное пространство пепельной пустоши, Санни почувствовал себя странно неуютно. Казалось, что, пока они пробирались через запутанное безумие багрового лабиринта, в нём незаметно проснулась боязнь открытых пространств.
Он успел привыкнуть к тому, что его окружают высокие коралловые стены, а бесконечные переплетённые тропы тянутся во все стороны, насколько хватало глаз. Несмотря на то что лабиринт таил множество опасностей, он также дарил странное ощущение безопасности.
По крайней мере, так было для Санни, который благодаря своему скрытному Теневому Разведчику мог видеть сквозь его повороты и изгибы.
Теперь, когда под ногами лежал серый песок и ничто не преграждало взгляд, это преимущество было утрачено. Мысль о том, что от врага нельзя спрятаться, заставляла его чувствовать себя беззащитным.
«Спокойно. Здесь никого нет».
Эта мысль, которая должна была его успокоить, подействовала наоборот. Действительно, в безлюдной пустоши не было ни одного Порождения Кошмара… но почему?
Что заставляло их так старательно избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, Санни следовал прямо за ней. Эхо замыкало шествие, двигаясь медленно. Он огляделся и после короткого колебания тихо произнёс:
«Мне это не нравится».
Нефис бросила на него взгляд с обычным равнодушным выражением лица. Отвернувшись, она лишь сказала:
«Будь настороже».
Они продолжили путь в молчании, песок скрипел под ногами. Примерно через десяток минут Меняющая Звезда подняла руку, знаком приказав остановиться. Повернувшись к Санни, она спросила:
«Твой Теневой Разведчик что-нибудь заметил?»
Он покачал головой.
«Нет. Кое-где есть неровности, небольшие холмы или неглубокие ямы, но ничего не движется. В основном всё плоское и безжизненное».
Он повернулся к Кэсси и нерешительно спросил:
«Ты что-нибудь слышишь?»
Иногда её острый слух оказывался полезнее, чем чувство тени Санни. Когда их застиг шторм, Кэсси смогла почувствовать неладное задолго до того, как её зрячие спутники что-либо заметили.
Однако на этот раз это было бесполезно. Она лишь покачала головой, показывая, что вокруг не слышно никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула, опустила голову и задумалась. Затем бросила взгляд на далёкий Пепельный Курган.
«Продолжим».
Однако она слегка изменила направление движения группы, намереваясь подойти к одному из холмов, который заметил Санни.
К тому моменту, как они приблизились, был уже полдень. Солнце стояло прямо над головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Тень Санни вернулась и теперь пряталась у него под ногами, напоминая безликое пятно мрака.
Это время суток было ей не по душе.
Нефис призвала свой меч и медленно двинулась к холму, пытаясь понять его природу. В нём не было ничего примечательного, кроме того, что всё вокруг было плоским, а он — нет. Холм был примерно такого же роста, как Санни, несколько продолговатый и покрытый тем же серым песком, что и вся пустошь.
Он не выглядел опасным, но проверить не помешало бы… ну, скорее всего. Возможно, он даст им полезные сведения.
Как раз когда Меняющая Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холма, тень Санни внезапно заметила вдалеке движение, у края лабиринта, откуда они пришли.
Действуя по наитию, Санни прыгнул к Эхо и прошипел Нефис:
«Прячьтесь!»
В тот же миг он отозвал громадного падальщика. Внезапно лишившись опоры, Кэсси взмахнула руками и упала. Подхватив её на руки, Санни метнулся к холму и опустился на землю, поместив слепую девушку между собой и присевшей Нефис.
Меняющая Звезда положила ладонь на плечо Кэсси и посмотрела на него с безмолвным вопросом в глазах.
«Опасность?»
Санни поднял одну руку ладонью вверх, веля ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за холма, внимательно наблюдая за источником движения.
Вдалеке из серого песка поднимались мёртвые стены лабиринта. Внезапно одна из них обрушилась, сбитая массивной фигурой. Окутанная облаком пепельного песка, фигура двинулась вперёд, ступая на ровную поверхность пустоши.
Восемь ног, два устрашающих костяных серпа, чёрно-багровый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… ещё один centurion.
Санни беззвучно выругался.
Этих чудовищ они уже встречали дважды и оба раза победили. Однако тогда каждое поле боя было тщательно подготовлено так, чтобы чаша весов склонилась в их пользу, с большим количеством планирования и хитроумных расчётов с их стороны.
Он не был уверен, что смогут убить одного в открытом столкновении, по крайней мере, не получив серьёзных ранений.
Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:
«Из лабиринта только что вышел панцирный centurion».
Она нахмурилась. Кэсси же легонько коснулась его руки и спросила:
«Куда он направляется?»
Санни моргнул, затем сосредоточился на видении тени. Вскоре он с некоторым облегчением выдохнул.
«Похоже, он идёт к Пепельному Кургану. Если мы останемся спрятанными за этим холмом и он не изменит курс, есть большой шанс, что он нас не заметит».
Меняющая Звезда задумалась на секунду, затем кивнула.
«Следи за ним и сообщи, как только что-нибудь изменится».
Стараясь стать как можно меньше и незаметнее, все трое прижались к холму. Места для укрытия было мало, поэтому им пришлось терпеть тесноту, прижавшись друг к другу.
Что ж… возможно, «терпеть» — не совсем верное слово. При других обстоятельствах Санни, возможно, даже наслаждался бы этой ситуацией…
«О чём ты думаешь, глупец?! Сосредоточься на смертоносном чудовище!» — гневно подумал он, упрекая себя.
Но сосредоточиться было так трудно, когда мягкое тело Кэсси прижималось к его…
«СМЕРТОНОСНОЕ! ЧУДОВИЩЕ!»
Наконец выбросив из головы всё лишнее, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за centurion.
Громадное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его выветренном панцире. Однако взгляд его был прикован к чему-то другому.
Осторожно зажатый между серпами centurion, сиял прекрасный кристалл, излучая гипнотический внутренний свет. Он был ярким и странно притягательным.
Трансцендентный осколок души.
Они уже видели похожую сцену, когда пара centurion извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.
«Значит, вот их цель».
Санни взглянул на великолепное дерево, возвышавшееся на вершине Пепельного Кургана. С его ониксовыми ветвями и яркими багряными листьями оно выглядело поразительно и величественно.
Словно нечто святое, скрытое в глубинах ада.
Он поделился своими наблюдениями с группой, стараясь говорить как можно тише.
Centurion едва не прошёл мимо их укрытия. Несмотря на то что между его путём и холмом было некоторое расстояние, Санни всё равно нервничал. Это был самый опасный момент.
Чудовище поравнялось с холмом, а затем прошло дальше, даже не моргнув глазом.
Он выдохнул.
«Он идёт к Кургану».
Нефис не расслабилась, готовая к тому, что всё пойдёт наперекосяк в любой момент.
«Следуй за ним».
Санни кивнул. Через мгновение его тень скользнула из-за холма, незаметно преследуя Порождение Кошмара. Учитывая, насколько улучшился его Контроль Тени, он был уверен, что сможет проследить за ним до самого подножия пепельного холма.
Centurion пересекал пустошь, крепко сжимая трансцендентный осколок между серпами. Его поведение было несколько странным, почти… благочестивым. Он походил на паломника, идущего к таинственному священному месту.
Вскоре он приблизился к Пепельному Кургану и внезапно остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Затем centurion осторожно положил осколок на песок и отступил от него, глядя в землю.
Отдалившись от сверкающего кристалла, громадное существо… опустилось на колени.
Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что он не обманывается.
Он не ошибался. Панцирный centurion согнул восемь ног и опустился на землю, покорно положив свои устрашающие серпы перед склонённым торсом.
Заметив странное поведение Санни, Нефис приподняла бровь.
«Что это?»
Он замешкался.
«Подожди».
В этот момент его тень, надёжно укрытая на некотором расстоянии от коленопреклонённого монстра, заметила слабое изменение на поверхности Пепельного Кургана.
Тот яркий блеск, который они видели с вершины хребта левиафана, вернулся. Только теперь он был ещё ослепительнее.
Блеск поднялся в воздух из тени, отбрасываемой ветвями громадного дерева, и, медленно двигаясь, приблизился к подножию холма.
Когда Санни наконец смог разглядеть источник сияния, его глаза расширились.
Холодная дрожь пробежала по его спине, и он забыл дышать.