Трава, покрывавшая поверхность острова, зашевелилась, и из-под неё стали появляться странные формы. Некоторые были похожи друг на друга, некоторые нет, но все они имели один и тот же глубокий изумрудный оттенок. Формы поднялись в воздух и медленно начали сливаться воедино.
Жуткая тень наблюдала за этим зловещим событием из-под большого валуна, мрачно возбуждённая. Санни понял, что именно её так взволновало, лишь когда валун внезапно раскололся и рассыпался, освободив место для очередной из этих форм… на этот раз легко узнаваемой.
Это была огромная изумрудная челюсть, во всём похожая на человеческую, кроме размеров.
…Этот жуткий тип всегда странно увлекался мёртвыми вещами. Неудивительно, что он зациклился на стае летающих костей.
Пока Санни наблюдал, изумрудные кости собрались в исполинский человеческий скелет, очень похожий на могущественное чудовище того же рода, с которым Санни сражался и которое уничтожил в Красном Колизее, но гораздо крупнее и куда более пугающий.
Изумрудный скелет некоторое время смотрел на север, а затем медленно двинулся к краю острова, и каждый его шаг сотрясал землю.
В то же время по обоим небесам прокатился громкий лязг небесной цепи. Санни так привык его слышать, что поначалу не обратил внимания, но затем на его лице появилась глубокая хмурость.
Что-то… было не так. Лязг цепи звучал как-то иначе.
Он помедлил несколько мгновений, затем беззвучно нырнул в тени и скользнул к северному склону летающего острова.
Как только Санни увидел небесную цепь, уходящую далеко в даль, его сердце похолодело.
Под ней ползло ужасное чудовище, тело которого напоминало грязную массу густой чёрной смолы, обращённую спиной к Небу Внизу. Каждую секунду из массы выстреливало с десяток щупалец жидкой тьмы, которые прилипали к звеньям гигантской цепи и подтягивали существо вперёд.
Монстр был не менее двадцати метров в длину и настолько тяжёлым, что железо небесной привязи стонало под его весом.
'…Что это за адский кошмар?'
Санни заглянул под поверхность создания из чёрной смолы и содрогнулся, увидев скверну, таившуюся в его душе. Два отвратительных узла кружащейся тьмы, пускавших раковые жилы по телу чудовища, были особенно зрелыми и мерзкими и выдавали его Ранг.
'Осквернённый… Осквернённый монстр.'
Раньше, проходя мимо островов к северу от своего нынешнего убежища, он ощутил тень могущественного фиенда, затаившегося под одним из них. Кто бы мог подумать, что ужас, гнездящийся на Тёмной Стороне летающего острова, окажется равен жуткому Червоплющу, а потом решит последовать за Санни на юг по той же цепи?
Пока Санни замер на мгновение, большой валун внезапно слетел с острова и ударил в массивное тело Фиенда из Чёрной Смолы, пустив по его жидкой плоти рябь. Сила удара была так велика, что во все стороны разошлась разрушительная ударная волна, и небесная цепь загремела ещё громче.
На поверхности острова изумрудный скелет опустил руки и уставился на вторгшегося ужаса, а в глазницах его пустых глазниц зажглись тёмные огни.
Валун, который он только что метнул, исчез в теле Осквернённого чудовища, по-видимому, не причинив ему ни малейшего вреда. Создание просто продолжало ползти, и его огромное тело двигалось вперёд, словно чёрный прилив.
'Я… мне, наверное, стоит бежать…'
Но прежде чем он успел что-либо сделать, наступающий монстр внезапно содрогнулся, и в следующую секунду из его плоти вылетели десятки острых каменных осколков, каждый из которых был покрыт зловонной чёрной жидкостью. Часть из них обрушилась на изумрудный скелет, часть ударила по склонам острова, превращая большие куски выветренного камня в пыль.
Санни едва успел увернуться от одного из них и с негодованием уставился на маленький кратер, появившийся на месте его укрытия. Конечно, сейчас он был бестелесной тенью… но он не собирался допускать ошибку и полагать, что Осквернённый монстр не способен его ранить.
Кто знает, на что способен этот ужас?
И едва эта мысль пришла ему в голову, он заметил тонкий слой чёрной смолы, растёкшийся вокруг места удара, и десятки таких же пятен поблизости. Пока он смотрел, мерзкая жидкость начала двигаться, сбиваясь в маленькие тёмные сгустки. Некоторые из них поползли вверх, к изумрудному скелету…
Но некоторые замерли на мгновение, а затем потекли к нему, словно почувствовав его местоположение.
'Чёрт!'
Санни поспешно призвал жуткую тень обратно и рванул прочь, скользя сквозь тени так быстро, как только мог. Когда он добрался до подножия острова, чудовище из Чёрной Смолы уже накинулось на скелет.
Множество щупалец тьмы выстрелило вперёд, окутав огромного монстра. Несмотря на всю свою мощь, изумрудный скелет мгновенно оказался в ловушке и был втянут внутрь массы жидкой тьмы. Он отчаянно сопротивлялся, но тщетно — через считаные секунды его громадная фигура бесследно исчезла в теле фиенда Тёмной Стороны.
'Ну… забудь обо мне, отродье ада... Я слишком мал и ничтожен, в любом случае.'
Санни уже был на южном склоне острова, устремляясь к другой небесной цепи, ведущей прочь из этого проклятого места.
Где-то над ним гигантская масса жидкой тьмы колыхнулась, возможно, перемалывая древние изумрудные кости в пыль…
И тогда Осквернённый фиенд внезапно рванулся вперёд с невероятной скоростью, направляясь к той же самой цепи.
Точнее, к быстрой тени, которая надеялась воспользоваться цепью, чтобы спастись.
К счастью, Санни добрался до неё первым.
Он вырвался из теней, перелетел через пустоту и приземлился на поверхность небесной привязи, перекатившись. Не теряя ни мгновения, Санни оттолкнулся от холодной железной поверхности всеми четырьмя руками, окутал тенями своё тело и побежал.
Пока тупая боль расходилась по его груди, Мантия Подземного Мира стала лёгкой, как перо.
Через несколько секунд цепь бешено закачалась у него под ногами, возвещая, что Фиенд из Чёрной Смолы тоже добрался до неё.
'Проклятье!'
Перед ним было несколько сотен метров огромных залитых солнцем звеньев, и только дальше небесная привязь уходила в темноту Неба Внизу и тонула в тенях.
'Я справлюсь… я точно справлюсь.'
Санни зарычал, оскалил клыки… и побежал.