Санни смотрел на деревянный нож, всё ещё чувствуя удушающую боль в том месте, куда ударил его Солвейн. Трансцендентная была так быстра, что он даже не увидел и не почувствовал её удара… впрочем, теперь это уже не имело значения.
Изучая знакомый клинок, он вдруг сопоставил разрозненные сведения, и перед ним открылась леденящая душу правда. Ошеломлённый этим мрачным открытием, Санни содрогнулся.
«Конечно…»
Наконец-то ему стало понятно, зачем существует Красный Колизей. Жестокость Испытаний, извращённая вера фанатичных воинов, их поклонение борьбе, сражению и смерти… легенда о деревянном клинке, который дарует чемпиону шанс обрести свободу.
Оглянувшись назад, он понял, что всё это было очевидно.
Странный культ Войны, расцветший на руинах Королевства Надежды, строился на догмате славы. Слава была одновременно высшей добродетелью и высшей наградой, и её можно было заслужить лишь одолев подавляющие силы, в смертельной борьбе, — а для этих фанатиков именно в этом и заключалась суть жизни и войны.
Поэтому они поработили толпу мерзостей и бросили её в бой, заставляя сражаться насмерть против своих рабов на арене. С каждой битвой слабые гибли, а сильные назавтра получали шанс жить и сражаться против ещё более могущественных врагов. И всё это под ликующими взглядами восторженной толпы.
Погибшие пали в погоне за славой, а выжившие подходили к ней всё ближе и ближе… таков был жертвенный ритуал, который последователи Войны совершали примерно раз в десятилетие, проливая кровь во имя своей славной мечты.
…Однако в этом безумном устройстве был один изъян. Бросающийся в глаза недостаток, из-за которого Испытания Красного Колизея казались бессмысленными, пустыми и лишёнными смысла.
Чем же всё это заканчивалось?
Неужели все участники битвы были обречены на смерть? Не останется ли победителя? Что будет с тем человеком или существом, которое окажется последним на ногах, без врагов, с которыми можно было бы бороться? Где же тогда их слава?
Теперь, глядя на деревянный нож, в котором заключалась смерть Солвейн и который сама бессмертная Трансцендентная добровольно предложила им, Санни наконец всё понял.
Тот последний чемпион и правда получит деревянный клинок и шанс бороться за свою свободу — точно так же, как Элиас узнал из сказок Города из Слоновой Кости. Нужно лишь одолеть ещё одного, последнего противника…
Сразиться с самой Солвейн.
Вся эта лихорадочная преисподняя — Красный Колизей, залитая кровью арена, культ кровавой славы, который она создала, — существовала ради одной-единственной цели: найти, точнее, создать воина, способного убить их Святую.
Вечная Солвейн… непобеждённая Солвейн… хотела умереть. Безумие этого кошмара родилось из тысячелетия бессмертия, которое пережила прекрасная жрица, из желания освободиться от вечного долга хранительницы Надежды.
…Однако Солвейн хотела не просто умереть. Она хотела уйти достойной смертью, такой, что подобала бы истинной служительнице Войны. Вернее, она попросту не могла позволить себе сдаться. Сдаться без борьбы было грехом против её веры, её бога и её убеждений.
Поэтому прекрасная Трансцендентная могла позволить себе умереть только в том случае, если будет побеждена. В этом и состояла её цель…
Найти достаточно доблестного воина, способного её убить, — самая горячая надежда Солвейн. Её глубочайшее желание.
Почувствовав смутное подозрение, Санни нахмурился. Он был уверен, что прав, что его рассуждения и понимание верны… но в то же время что-то всё ещё не сходилось. Что-то по-прежнему не имело смысла… он просто не мог понять, что именно.
А размышлять было некогда.
Солвейн по-прежнему протягивала им деревянный нож и шанс сохранить жизнь. Всё, что им оставалось, — взять его… и победить.
Но он не поддался на уловку.
Её предложение могло казаться даром, но на деле было смертным приговором. Да, в ноже действительно заключалась смерть… смерть Солвейн, и одним ударом он мог её сразить. Санни не сомневался: когда-то было семь таких ножей, и каждый предназначался для убийства одного из семи бессмертных, созданных Владыкой Света. А этот деревянный нож был предназначен для Солвейн.
Однако взять его означало лишь навлечь на себя гибель.
Деревянный клинок или нет, прекрасная жрица оставалась Трансцендентной. Служительница Войны с тысячелетним боевым опытом, древняя воительница, которая сражалась и побеждала в бесчисленных сражениях. И несмотря на желание быть побеждённой, она не отдаст этот бой. Сдаться без борьбы всей своей мощью противоречило убеждениям Солвейн.
Сражаться с ней означало самоубийство.
Рядом с ним зрачки Элиаса опасно расширились.
Почувствовав едва заметную перемену в позе своего напарника, Санни повернулся и взглянул на него.
«Что… что задумал этот глупец?»
Юноша стиснул зубы и медленно поднялся на ноги. Его изорванная туника давно утратила былую белизну и теперь висела лохмотьями на исхудавшем, изнурённом теле. Несмотря на это, молодой Пробуждённый выглядел полным решимости, и в его глазах блестела мрачная целеустремлённость.
«Что ты делаешь? Нет! Ты глупец!»
Несмотря на боль в горле, Санни громко зарычал, пытаясь предупредить Элиаса о том, насколько губительны его действия. Но его крик остался без ответа.
«Проклятье! Проклятье! Почему, почему я не могу говорить?!»
Впервые с тех пор, как он попал в Кошмар, Санни по-настоящему отчаянно хотел заговорить. Но он не мог… тело демона лишало его возможности осмысленно общаться с людьми.
В панике он попытался подняться, надеясь схватить юношу прежде, чем тот совершит смертельную ошибку. Но давление, которое Солвейн обрушила на него, вернулось, парализуя тело четырёхрукого теневого существа. Он застонал, внезапно лишившись возможности двигаться, и едва находил в себе силы удерживать голову.