Рассвет приближался, а значит, времени у них почти не оставалось. Санни и Элиас должны были покинуть проклятый остров Красного Колизея до того, как закончится ночь и сюда соберутся толпы почитателей Бога Войны, чтобы наблюдать за кровавой жертвенной бойней на залитой кровью арене.
Оказавшись в другом месте, преследовать их станет куда труднее: не только потому, что древняя магия Демона Желания останется далеко позади, но и потому, что Поборникам войны придётся разделить силы, чтобы прочесать все соседние острова. Чем дальше уйдут двое беглецов, тем более широкую сеть придётся раскидывать их преследователям.
К тому времени фанатикам предстоит разобраться и с Сокрушением.
Санни не знал западных окраин Закованных Островов, принадлежавших последователям Войны, ведь прежде он никогда не бывал в этом направлении. Они могли бы попытаться уйти на северо-восток, к Полым Горам и Ночному Храму, но и эта местность была ему незнакома.
Прямо на восток, на большом расстоянии, лежал Костяной Город, откуда был родом Элиас, и тюрьма Надежды. Однако именно в восточном направлении преследователи, скорее всего, сосредоточат поиски, ведь бежать к владениям врагов, к народу Солнечного Бога, было бы самым безопасным выбором.
Помедлив несколько секунд, Санни потянул юного Пробуждённого к южной оконечности Красного острова. Если идти на юго-восток, в конце концов они достигнут разрушенной крепости… впрочем, возможно, она ещё не была разрушена… где он когда-то принимал Эффи и Кая. Там влияние фракции Войны наверняка заметно ослаблено.
Что важнее, это была граница той части расколотого королевства Надежды, которую Санни знал и которую уже исследовал.
До начала Кошмара он и другие участники когорты договорились, что в случае разлуки отправятся на остров Железной Руки. Санни легко найдёт туда дорогу от южной Великой Цепи, которая связывает острова с материком внизу.
Укрывшись во тьме, Санни и Элиас пересекли луг, стремясь добраться до края острова и одной из небесных цепей, которые время от времени громыхали внизу, потревоженные бурными ветрами на границе двух небес.
«Давай же… давай…»
Перебравшись через край, Санни сможет призвать Небесное Бремя и Тёмное Крыло, чтобы те перенесли их к цепи, или же ненадолго укроет их во тьме Нижнего Неба.
Спасение было так близко! Оставалось всего несколько метров…
Но тут его сердце внезапно похолодело.
«Нет…»
…В конце концов, было недостаточно близко.
Едва они добрались до края, из темноты раздался тихий вздох, и вдруг Санни оказался на земле, зрение его помутилось, а всё тело онемело.
В лёгких не было воздуха, и сколько он ни старался вдохнуть, всё было бесполезно. Грудь словно горела огнём.
Через несколько секунд мучений шок от ужасающего удара, расколовшего нагрудник Нерушимой Цепи и отбросившего его на землю, начал проходить, и Санни наконец смог втянуть хриплый, отчаянный вдох.
«Ч… чёрт…»
Он шевельнул рукой, потянувшись к рукояти тесака красного жреца, лежавшего рядом, наполовину втоптанного в мягкую траву.
Однако прежде чем его пальцы сомкнулись на ней, изящная нога наступила на его запястье, и внезапно на него словно обрушился вес целого мира.
Санни застонал, стиснул зубы и поднял взгляд на жуткое существо, напавшее на них с края острова.
Перед ним стояла грациозная, захватывающе прекрасная женщина в простой красной тунике, её лицо было нежным и торжественным, а ослепительные глаза сияли, словно два серебряных звёздных осколка.
Сольвейн посмотрела на него сверху вниз и печально улыбнулась.
«Боюсь, на этом твой путь окончен… а, мы снова встретились, дитя теней!»
Санни уставился на прекрасную Святую, в его чёрных, мрачных глазах тлела мрачная злоба. Он остался неподвижен, зная, что его худший страх только что сбылся…
Сама Трансцендентная Бессмертная явилась, чтобы охотиться за ними.
Он лихорадочно думал, пытаясь придумать способ спастись от Жрицы Войны… Змей Души и Святая всё ещё скрывались в его тени, так что он мог приказать им атаковать.
Но что могли сделать Пробуждённый и Вознесённый Демон против Трансцендентного? Бессмертного, избранного богами и прожившего по меньшей мере тысячу лет, не меньше… нет, отправить их сражаться с этим ужасом значило бы послать их на верную смерть.
За все свои странствия Санни не встречал существа страшнее Сольвейн. В этом он был уверен. Даже порченые левиафаны Тёмного Моря не внушали ему такой осторожности. Разве что жуткая гниль Эбеновой Башни, но её он с трудом решался назвать живым существом.
Тогда… что? Что ему делать?!
«Будь ты проклята… будь ты проклята, судьба! Ты никогда не выпускаешь свою добычу, верно?!»
Санни стиснул зубы, зарычал и попытался ударить Сольвейн Жестоким Взором. Однако прекрасная женщина лишь отмахнулась, сломав ему пальцы и отправив мрачный клинок через край острова.
Она покачала головой.
«Нет… не так, маленький демон. Ты заслуживаешь лучшего конца…»
Затем Санни почувствовал, что его подняли в воздух и швырнули на колени. Мгновение спустя сдавленный крик возвестил, что Элиас тоже не избежал бессмертной Трансцендентной. Его тощая фигура рухнула рядом, и юное лицо молодого человека исказила мучительная гримаса.
Вскоре непреодолимая сила, придавившая Санни к земле, исчезла, и он снова смог дышать.
Подняв голову, он увидел, что Сольвейн стоит перед ними, её шелковистую кожу ласкал мягкий звёздный свет. Она смотрела на них с непонятным выражением, её длинные каштановые волосы тихо развевались на ветру.
«Должно же быть что-то, что я могу сделать… думай, думай!»
Трансцендентная жрица улыбнулась, и сам мир словно стал светлее от её завораживающей улыбки.
«Ах… Испытания Жизни окончены! Поздравляю вас, чемпионы. Хотя некоторые из ваших врагов были повержены под покровом тьмы, а не при ярком свете дня, но под взором богов вы всё же одолели их. Вы даже убили одного из моих благословенных. Спасибо! Спасибо, что сделали то, что я не смогла… вы заслужили мою признательность.
Вы оба…»
Санни смотрел на прекрасную Святую, застыв на месте. Несмотря на всю ненависть, которую он испытывал к чудовищной жрице, несмотря на то, как сильно он желал расплатиться с ней сторицей за все страдания, что она ему причинила, он не мог не забыть о гневе и не очароваться её красотой.
Сольвейн была слишком великолепна, слишком прекрасна… её глаза слишком сияли, улыбка была слишком очаровательной, мягкие губы — слишком соблазнительными. Эта женщина была создана для того, чтобы ей поклонялись… чтобы мужчины вели войны в надежде заслужить право стоять рядом с ней…
«Очнись, идиот! Разве ты раньше не видел прекрасных вещей?! Прекрасные вещи всегда самые смертоносные!»
Санни прикусил губу, позволив острым клыкам пронзить её. Боль немного отрезвила его.
Рядом Элиас мрачно смотрел на Сольвейн… странно, но юноша, похоже, совершенно не поддавался её трансцендентной красоте.
Это было понятно. Ведь всю его семью вырезали последователи по приказу этой ослепительной жрицы.
…Тем временем в руках Сольвейн что-то появилось. Это был маленький предмет, от которого глаза Санни внезапно сузились, а дыхание участилось.
Святая вздохнула и протянула руку вперёд: на её открытой ладони лежал простой нож, вырезанный из одного куска дерева.
«…Испытания Жизни окончены, и потому я дарую вам этот подарок и право бороться за свою свободу. Бороться за свою жизнь, ибо жизнь — это вечная борьба. Примете ли вы, чемпионы? Возьмёте ли этот деревянный клинок и обнажите его? Это… это всё, что я могу вам дать…»
Сердце Санни пропустило удар.
«Да будь я проклят…»
Сказка о деревянном мече, которой когда-то поделился с ним Элиас, каким-то необъяснимым образом оказалась правдой.
…И более того, Санни сразу узнал это «оружие».
Он уже держал этот деревянный нож однажды, давным-давно… far, far в будущем.
Именно этим ножом он убил Сольвейн.