Утром Санни проснулся мрачным и тревожным. Воспоминание о жутком тёмном зеркале всё ещё было свежо в его памяти, и каждая тень казалась зловещей и предвещающей беду. Он угрюмо нахмурился.
«Что за чёрт. Я Дитя Теней. Почему я должен бояться собственных владений?»
Впрочем, тьма и тень не были одним и тем же, хотя многие склонны были путать одно с другим. Тени рождались из отсутствия света. В некотором смысле они были проявлениями пустоты. Истинная же тьма… истинная тьма была самостоятельной сущностью.
В каком-то смысле тени имели больше общего со светом, чем с тьмой.
«Я хочу сказать… наверное, так и есть. Так ведь?»
Философские споры с собственным внутренним голосом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, с точки зрения Санни. Его и без того кислое настроение испортилось ещё сильнее. Коротко вздохнув, он сел, потянулся и зевнул.
«Доброе утро.»
Звук его голоса почти утонул в гулком шуме бегущей воды. С восходом солнца тёмное море спешило отступить. Санни наконец смог немного расслабиться.
«Доброе утро.»
Нефис охраняла лагерь в последней части ночи, поэтому уже проснулась. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами: в кромешной тьме ночи «присматривать» за чем-либо на самом деле означало прислушиваться к подозрительным звукам, так что держать глаза открытыми было не так уж полезно.
Это касалось всех, кроме Санни, который благодаря своим Атрибутам прекрасно видел в темноте.
Услышав, как он встаёт, Меняющая Звезда медленно открыла глаза. В их глубине ещё виднелось мягкое послесвечение танцующего белого пламени, которое быстро исчезало по мере того, как её зрение привыкало к предрассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и вежливо улыбнулась.
За последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно, даже усерднее него. Однако она пыталась совершенствовать не владение мечом.
Она пыталась научиться вести себя как обычный человек. В результате их общение стало немного менее неловким… в основном.
Санни замечал старания Меняющей Звезды, потому что они очень напоминали этап, через который он сам прошёл много лет назад. Несколько раз он ловил её на том, что она пристально наблюдала, как Кэсси говорит и держится рядом с ними. Некоторое время спустя Нефис начинала случайно копировать мелкие детали поведения своей подруги. Результаты были… смешанными, мягко говоря.
В первый раз, когда она попыталась поздороваться с ним утром с улыбкой, Санни запаниковал и едва не призвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умной и упорной. Сегодня её вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему Меняющая Звезда решила заняться своими социальными навыками именно во время их опасного путешествия по кошмарной пустоши, кишащей монстрами, которая называлась Забытым Берегом. Но он не возражал.
Наблюдать за этим было на самом деле довольно забавно!
…А вот смотреть, как она мучает себя каждый день, терпя ужасную боль в надежде лучше контролировать свою Способность Аспекта, было совсем не весело. Они никогда об этом не говорили, но Санни знал: каждый раз, когда Нефис делала вид, что медитирует, она на самом деле подвергала себя мучительной агонии своего Изъяна.
Когда он об этом думал, у него сжималось сердце. Санни не привык испытывать такие чувства, но подозревал, что это и есть то, что другие называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как его описывали в книгах и дорамах.
Не то чтобы он много знал об этом.
После завтрака Нефис встала и посмотрела на луч света, падавший через ближайший проём между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
«Давай изучим окрестности.»
Им нужно было составить представление о местности и решить, что делать дальше. Обычно это означало поиск ближайших естественных возвышенностей, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и выбор того, до какой из них они попытаются добраться.
Затем следовали день или два разведки и охоты, после чего лагерь переносился на эту возвышенность.
Санни кивнул ей.
«Хорошо.»
Он призвал Эхо, чтобы то охраняло Кэсси, пока их не будет, и оставил тень присматривать на случай, если что-нибудь произойдёт. Затем Санни последовал за Нефис к проёму.
Подсадив её, он смотрел, как Меняющая Звезда пролетела по воздуху, затем словно побежала по стене, оттолкнулась в последний момент и подбросила тело ещё выше, прежде чем ухватиться за выступ кости. Опираясь только на силу верхней части тела, она вскарабкалась наверх и исчезла в струящемся свете. Вскоре золотистая верёвка упала вниз, позволив ему последовать за ней.
Нефис помогла ему забраться на исполинский хребет, затем выпрямилась и повернулась, чтобы взглянуть на запад. Санни встряхнул руки и сделал то же самое, ожидая увидеть привычную картину: бесконечную россыпь багрового лабиринта, усеянную кое-где редкими возвышенностями.
Однако то, что они увидели, лишило их дара речи.
На некотором расстоянии лабиринт, казалось, терял цвет. Багровые коралловые лезвия стояли серые и искажённые, словно поражённые каким-то неизвестным недугом и лишённые всей жизни. Каменистый материал выглядел хрупким и ломким, готовым рассыпаться в прах в любой момент.
Участок мёртвого коралла тянулся до самого горизонта. Дальше стены лабиринта, казалось, обрушились в море серо-пепельного песка. Эта пепельная пустошь выглядела такой чужой и странной после недель, когда перед глазами были только бесконечные багровые тропы, что по спине Санни пробежала дрожь.
То, что они не заметили даже ни одного монстра, движущегося в грязи внизу, тревожило его ещё сильнее.
К западу от них была видна только одна возвышенность. Далеко вдали земля поднималась, образуя высокий холм. Этот холм, вероятно, был самым большим из всех, что они видели, и легко мог стать настоящим островом, когда ночью поднимется вода. Его форма напоминала Санни исполинский курган.
Покрытый серым песком, оставшимся от мёртвого коралла, холм напоминал гору пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.
Дерево возвышалось в небо, как башня, а его ветви были настолько широки, что укрывали в тени весь остров. Кора гигантского дерева была чёрной, как вода тёмного моря, а листья — красными, как кровь.
На фоне серого неба багряная крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и великолепной.
Санни сглотнул.
«Что… за… чёрт… это такое?»
Нефис либо думала, либо ей нечего было сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.
В этот момент что-то ярко блеснуло из-под дерева. Блик был чётким и легко различимым даже с их места, словно луч солнца, отражённый большим зеркалом. Через мгновение он исчез, чтобы появиться снова через несколько секунд.
«Зеркало…»
Санни вздрогнул, вспомнив прошлую ночь. По какой-то причине яркий блик вдруг показался зловещим.
Через некоторое время он снова обратился к Нефис:
«Что думаешь?»
Она помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющая Звезда обдумывала, что сказать, он снова бросил взгляд на пепельную пустошь. Наконец она заговорила:
«Это единственный путь на запад.»
Санни поморщился и отвёл взгляд.
Такой поворот событий ему совсем не нравился.
«Значит, мы идём?»
Нефис повернулась лицом к гигантскому дереву и, словно поражённая его величием, нерешительно пожала плечами.
«У нас есть выбор?»
Некоторое время спустя они оставили останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, намереваясь проверить обстановку внутри пустоши, которая лежала между ними и Пепельным Курганом.
Сначала они не собирались приближаться к странному острову. Однако всё оказалось довольно необычным, как только они вошли в пустошь.
Под ногами был серый песок, вокруг них возвышались стены мёртвого коралла, и группа была полностью готова встретить неизвестную опасность. Несмотря на то что с вершины спины левиафана они не видели ни одного монстра, движущегося по этой местности, ни Санни, ни Нефис по-настоящему не верили, что никто не нападёт на них в этом странном регионе лабиринта.
У Порождений Кошмара было слишком много способов спрятаться, а если Спящие и усвоили что-то за время пребывания на Забытом Береге, так это то, что здесь всё либо смертельно опасно, либо скрывает что-то, способное их убить. В этом отношении их первая встреча с плотоядными червями была особенно травматичной.
Однако на этот раз их здравый смысл, похоже, подвёл. Пустошь была тихой и пустой, полностью лишённой каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров, в теории, должно было успокоить Санни, но вместо этого он занервничал ещё сильнее обычного.
Вся эта ситуация отдавала опасностью. Она была странной и неестественной.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, что же они делали, добровольно углубляясь всё дальше в пустошь?
Не были ли они глупцами, раз не повернули назад и не бросились бежать немедленно?
Вскоре они дошли до места, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, была лишь обширная полоса серого песка.
На этой пепельной равнине негде было спрятаться.
Однако и скрыться от чьего-либо взгляда они тоже не смогли бы.
Санни посмотрел на Нефис.
«Ты точно хочешь это сделать?»
Меняющая Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, глядя вперёд, она снова нахмурилась и сказала:
«Идём.»