«Семь.»
Санни шагнул сквозь тени и появился за пределами клетки; его исполинская фигура наконец освободилась от удушающих железных прутьев. Он пошатнулся, когда мучительная боль разлилась по его изуродованной плоти — множество плохо заживших ран напоминали о своём гноящемся существовании, — и зашипел.
Элиас внезапно повернулся, сбитый с толку тем, откуда донеслось знакомое шипение. Затем он схватился за прутья и уставился на Санни широко раскрытыми глазами.
— Как…
В одно мгновение он смог ясно разглядеть своего напарника во мраке, ибо обсидиановое тело теневого существа окутал вихрь кружащихся искр света. Санни начал призывать свои Воспоминания — Неумирающую Цепь, Жестокий Взгляд, Полночный Осколок, Крадущийся Шип…
«Шесть.»
Стигийский змей, начертанный на его коже, внезапно пришёл в движение, скользнул вперёд и превратился в грозную чёрную одати. Её острие возникло в воздухе над одной из рук Санни и стало расти, быстро принимая форму огромного клинка.
В тот же миг в глубине его тени яростным светом вспыхнули два рубиновых глаза.
Элиас вздрогнул, потрясённо глядя на тощего демона перед собой.
«Пять.»
Святой выступила из тьмы; её изящная фигура была черна, как оникс, а осанка — прямой и несгибаемой. Руки её были пусты, лишены пока какого-либо оружия.
Санни мрачно обрадовался, глядя на свою Тень, а затем обнажил клыки в приветствии. Он не был уверен, но ему показалось, что он заметил едва уловимое изменение в развороте плеч молчаливой рыцарши. Неужели и она… скучала по нему?
«Четыре.»
Рукоять Змея Души легла в его ладонь; длина одати заметно увеличилась, соответствуя его громадному росту. Санни не стал медлить и бросил огромный клинок Святой. Она спокойно поймала его и взвесила оружие в руке; рубиновые глаза её внезапно стали немного ярче. Казалось, Тень даже… взволнована?
Санни взглянул в глубины темницы, где всё ещё были заперты в клетках десятки могучих Порождений Кошмара, ожидая своей очереди быть убитыми на арене.
Затем он повернулся к Святой.
«Три.»
…И сказал:
«Убей их. Убей всех!»
Она склонила голову, одарив его коротким взглядом, а затем молча растворилась во тьме, подняв чёрный клинок Змея Души для первого смертельного удара.
«Два.»
Мгновение спустя что-то просвистело в воздухе, и звериный вопль прогремел в тишине кошмарной темницы. Однако Санни не обращал на это внимания… план уже был запущен, и его усилия требовались в другом месте.
Знакомый голос прошептал ему на ухо, заставив вздрогнуть.
[Вы убили…]
…Как же он жаждал услышать это снова!
[Ваша тень становится сильнее.]
В одной из рук Санни возник мрачный короткий меч, сотканный из туманной тьмы.
«Один».
В другой проявился стойкий тати. Санни сжал рукоять Полночного Осколка обеими верхними руками, оставив Жестокий Взгляд в одной из нижних.
Неумирающая Цепь наконец завершила появление из вихря белых искр и окутала его тело панцирем унылой стали. Её форма изменилась, подстраиваясь под чудовищное тело Санни: новые пластины идеально подогнанной брони покрыли его легли на стопоходящие ноги, все четыре руки и даже длинный хвост, на конце которого торчал острый металлический шип.
Его наручи заканчивались свирепыми стальными когтями, а в верхней части шлема были две прорези, чтобы пропустить изогнутые рога.
Вместо тощего существа с ужасно изувеченным телом среди пустых клеток теперь стоял грозный стальной голиаф, чьи зазубренные рога венчали безликую стальную плоскость его лица.
«Ноль.»
Санни убрал шлем, и ошейник вновь защёлкнулся, приходя в действие. Тотчас он почувствовал, что его способность к Теневому Шагу снова сдержана, а связь с Заклятием оборвана. Искры, почти собравшиеся в Крадущийся Шип, исчезли вместе с недоформированным очертанием тяжёлого кунай.
…Впрочем, это не имело значения. За эти семь секунд он уже сделал всё, что было необходимо.
Санни мог бы потратить это время на Теневой Шаг, уйдя как можно дальше, и покинуть пределы Красного Колизея. Однако тогда он остался бы без эссенции посреди владений Сольвейна, с проклятым ошейником на шее.
Покинуть Красный Колизей было нетрудно, но вырваться из него — куда сложнее. Пока Санни был в ошейнике, он оставался привязан к чарам древнего театра. Он по-прежнему оставался рабом.
К тому же… была вещь, которую он не желал оставлять.
Санни услышал, как Святая расправляется со вторым Порождением Кошмара, и повернулся к Элиасу, который смотрел на него широко раскрытыми глазами.
Юноша всё ещё был заперт в клетке…
Разумеется, Санни мог оставить его умирать. Более того, это, пожалуй, было очевидным решением. В конце концов, юный Пробуждённый не был настоящим.
Только, возможно, был…
Санни не имел ни малейшего представления, были ли эти люди иллюзиями или нет. Так ему говорили правительство и общепринятое знание. Но было ли это знание истиной? Он не был уверен.
Он знал лишь то, что тени Горного Короля и старого работорговца, которого он убил в Первом Кошмаре, всё ещё находились в его Море Души, неотличимые от всех прочих созданий, которых он убил в реальном мире и в Царстве Грёз.
Иллюзия, созданная Заклятием, если именно ею они и были, вполне могла обладать душой, а тень — если так, то чем же они отличались от настоящих людей?
В любом случае это не имело особого значения. В реальности Кошмара Элиас был живым существом. Его напарником. Санни был решён спасти и его тоже.
Им двоим было суждено умереть на арене. Что ж… судьба может катиться к чёрту. Они помогали друг другу выживать в Красном Колизее, и теперь оба собирались из него вырваться. Вместе. Таково было его яростное и непреклонное решение.
К тому же Санни очень, очень нуждался в Элиасе, чтобы его план побега сработал.
Проблема, однако, заключалась в клетке. Она была выкована из того же несокрушимого сплава, что и их ошейники. Так что вытащить юношу из неё будет непросто…
Низко рыкнув, Санни прыгнул на висящую клетку, вцепился в прутья изогнутыми когтями на стопах и взмахнул Полночным Осколком. Он целился не в саму клетку — нет, он целился в цепь, крепившую её к потолку.
Подкреплённый тенями, суровый тати рассёк ржавую цепь, легко разбив её. Клетка рухнула на пол, и по тёмной темнице прокатился громкий грохот; затем она опрокинулась набок.
Запертый внутри, Элиас был брошен на пол. Однако почти сразу юноша восстановил равновесие и присел, глядя на Санни дикими глазами.
«Скорее! Что бы ты ни задумал, демон, поторопись! Жрец скоро будет здесь!»
Санни содрогнулся, вспомнив ауру дикой, сокрушительной силы, исходящую от их Возвышенного тюремщика, и холодный блеск его ужасающего клинка.
Элиасу не нужно было напоминать ему… Санни мучительно ясно понимал, как мало времени у него осталось…