Металл ошейников и клеток невозможно было сломать… но это не значило, что его нельзя согнуть. Скручивать полосу стали, туго обхватившую твою шею, было бы не лучшей идеей, однако железные прутья, державшие Элиаса, — совсем другое дело.
Санни просто нужен был хороший рычаг, и поэтому он перерезал клетку.
Бросив нервный взгляд назад, туда, откуда обычно появлялся Красный Жрец, он стиснул зубы и просунул одну руку между прутьев, отталкивая Элиаса назад. Сначала металл нужно было размягчить, и этот процесс обещал быть жестоким.
Клинок Жестокого Взгляда внезапно засиял ослепительно белым светом, распространяя почти осязаемый жар в холодный воздух мрачного подземелья. Санни не медлил и прижал мрачный меч к стальным прутьям, позволив заключённому внутри божественному пламени поделиться своим испепеляющим жаром с заговорённой клеткой.
«Давай… давай…»
Для его действий было два возможных исхода. Первый — он сможет размягчить металл и согнуть его… второй — он зажарит Элиаса заживо внутри виселицы.
Существовала также вероятность, что их Возвышенный тюремщик появится быстрее обычного, и тогда будет очень, очень, очень плохо…
Санни считал секунды и смотрел на железные прутья, заставляя их нагреваться быстрее. Медленно холодный металл стал слегка красноватым, затем ярко-оранжевым. Наконец там, где к нему прикоснулось раскалённое лезвие Жестокого Взгляда, появился оттенок чистого белого.
Санни предпочёл бы подождать дольше, но времени больше не оставалось.
Бросив короткий меч на землю и стиснув Полночный Осколок зубами, он схватился за раскалённый металл всеми четырьмя руками и вытерпел боль от яростного жара, медленно проникавшего сквозь перчатки к его голой коже. Затем Санни поставил ногу на другой прут, приказал всем трём теням обвиться вокруг его тела… и потянул.
Теперь, когда клетка лежала на земле и была устойчива, он мог задействовать все мышцы своего демонического тела, а не только руки. Его корпус, плечи, спина, мощные бёдра и икры — всё тело работало слаженно, чтобы согнуть стальные прутья.
Сдавленный рёв вырвался из его рта, скользнул по клинку строгого тати и эхом разнёсся в холодной темноте.
Санни тянул и толкал в противоположных направлениях всей своей чудовищной силой. Уже демон и усиленный тремя тенями, он был ужасающе силён. И всё же раскалённые прутья не поддавались… по крайней мере, несколько секунд.
Затем, когда его мышцы, казалось, вот-вот взорвутся от нечеловеческого напряжения, металл наконец поддался. С металлическим стоном один из прутьев начал гнуться, сначала немного, потом сильнее, и ещё сильнее…
«Да!»
Однако Элиас, похоже, не разделял ликования Санни. Вместо этого он побледнел, на его лице появилось испуганное выражение. Не сказав ни слова, юноша поднял руку и указал куда-то за спину своего напарника.
«Т—то… жрец!»
И в этот миг Санни почувствовал, как от краёв его чувства тени к нему летит мощная тень, с каждым мгновением приближаясь с устрашающей скоростью.
«Проклятье…»
Возвышенный появился на несколько секунд раньше, чем должен был!
Не оборачиваясь, Санни в последний раз потянул раскалённый прут, создавая достаточно места между ним и следующим, чтобы юноша смог протиснуться.
Затем он протянул руку внутрь клетки, схватил молодого Пробуждённого и грубо выволок его через узкий проём.
Он уже слышал тяжёлые шаги позади себя.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»
Элиас смотрел в темноту глазами, полными страха.
«Демон! Позади…»
Не дав ему договорить, Санни резко оттолкнул юношу, быстро развернулся, подхватил с земли Жестокий Взгляд и поймал рукоять Полночного Осколка.
Воин в рваной красной робе и потёртых кожаных доспехах уже был рядом, ужасающе тяжёлый клинок рассекал воздух с невероятной скоростью. Санни выставил оружие вперёд, пытаясь блокировать сокрушительный удар…
Но его измождённое, раненое тело, казалось, наконец предало его. Он пошатнулся, промахнувшись на долю секунды.
Это выглядело как самая ничтожная ошибка…
Но одной ошибки оказалось достаточно.
Его удача закончилась.
Огромный клинок могучего Возвышенного проскользнул мимо защиты Санни… и ударил его прямо в шею.
Острый металл рассёк его жёсткую кожу, мышцы и позвоночник, выйдя с другой стороны фонтаном крови. Санни почувствовал, как ужасающая боль растекается по всему его существу, а затем мир внезапно закружился.
…Голова теневого демона взлетела высоко в воздух, недоверие всё ещё застыло в его безжизненных глазах. Казалось, она кричит… будто пытается что-то сказать. Поделиться роковым откровением, которое пришло на несколько мгновений слишком поздно.
Что бежать было некуда.
…Некуда, кроме как в смерть.
Элиас пошатнулся, ошеломлённое выражение исказило его мягкое, юное лицо.
«Д—демон… ты…»
Перед ним ноги обезглавленного демона подогнулись, и его огромное тело, всё ещё облачённое в мрачную сталь, тяжело рухнуло на колени.
Вот так его напарник исчез.
Кошмар его напарника закончился.
Молодой человек на мгновение замер, затем повернулся к равнодушному убийце, и в его пустых, усталых светло-голубых глазах смешались горе и гнев.
«Ты… я убью…»
Жрец Войны молчал, не интересуясь бредом юного раба. Он повернулся к Элиасу, шагнул вперёд и вновь занёс чудовищный клинок.
Всё было кончено.
…А может, и нет. Ибо в этот момент обезглавленное тело внезапно пошевелилось и напало на равнодушного палача: сияющий клинок Жестокого Взгляда вошёл в живот мужчины, а кончик Полночного Осколка пронзил его грудь. В то же время хвост мёртвого демона метнулся через его плечо и длинным стальным шипом проткнул один из глаз красного жреца.
Лёжа на грязных камнях в нескольких метрах, голова Санни наблюдала всё это с ужасающе страдальческим выражением.
«Больно… чёрт, умирать и правда очень, очень больно!»
Да, когда голова отделена от тела, это не самый приятный опыт. По правде говоря, вероятно, один из худших.
Однако Санни действительно нужно было, чтобы это произошло. Это был единственный способ избавиться от несокрушимого рабского ошейника, который он сумел изобрести. Он даже думал отрубить себе голову сам, но пришёл к выводу, что его собственной силы не хватит, чтобы преодолеть прочность Костяного Плетения.
Поэтому он решил попытаться использовать мощь Возвышенного апостола Войны. Смерть действительно была единственным спасением.
…Перед ним из тела молчаливого Мастера текла река крови. Красный жрец опустил защиту, решив, что теневой демон мёртв, и в результате получил не одну, а целых три смертельные раны.
Честно говоря, ему стоило быть осторожнее. Ведь мёртвые часто оказываются самыми опасными врагами.
Когда тело в рваной красной робе медленно накренилось и упало на землю, обезглавленное тело демона подняло руку, зацепило коготь под рабский ошейник и сорвало его с обрубленной шеи.
Полоса металла звякнула, ударившись о пол.
…Санни, конечно, не умер, благодаря чарам [Бессмертие] его Трансцендентных доспехов. Пока они были активны, он оставался жив и даже сохранял контроль над телом. Это было хорошей стороной…
Плохая сторона заключалась в том, что чары пожирали его эссенцию с невообразимой скоростью, и в ближайшие секунды, когда его запасы полностью иссякнут, Санни действительно умрёт.
Прежде чем это случилось…
Обезглавленный демон сделал несколько неуверенных шагов вперёд, небрежно поднял свою голову и неуклюже водрузил её на шею. Затем он подошёл к Элиасу и опустился на колени перед окаменевшим юношей.
«Т—давай, дурак! У меня мало времени!»
Поскольку его рот в данный момент не был соединён с лёгкими, Санни не мог даже рыкнуть, чтобы вывести молодого Пробуждённого из оцепенения.
К счастью, Элиас сам стряхнул оцепенение, вздрогнул и вскинул руки, чтобы положить их по обе стороны изуродованной шеи Санни.
«О Господи… о боги… о Господи! Держись, демон!»
Он активировал свою способность исцеления, пытаясь заставить чисто отрубленную голову теневого существа прирасти обратно к плоскому обрубку шеи.
Санни содрогнулся, захлёстнутый ужасающей болью.
«Как… как это вообще может иметь смысл?! Почему мне так больно?! Мой мозг даже не подключён к этим нервам… а! Проклятье! Чёрт возьми!»
Почти для любого другого восстановление после отделения головы от тела было бы практически невозможным. Однако Санни был немного особенным… ведь уклонение от смерти было одной из его специальностей.
Несколько факторов играли ему на руку.
Во-первых, Полночный Осколок счёл его нынешнее состояние достаточно тяжёлым, чтобы открыть скрытый колодец силы, который давали чары [Несокрушимый].
Во-вторых, его кости и кровь были преобразованы родословной Ткача, даровав ему нечеловеческую стойкость. Именно поэтому он ещё не истёк кровью и почему его тело способно к быстрому заживлению. Все эти качества были усилены каплей ихора Бога Теней, которую Кровавое Плетение беспардонно поглотило, а затем ещё больше усилены Полночным Осколком.
И наконец, пока [Бессмертие] стремительно поглощало его запасы теневой эссенции, Святой была там, в темноте, истребляя одно могущественное Порождение Кошмара за другим. Она владела чёрным одати, способность которого [Жнец Душ] переносила часть эссенции всех существ, убитых Змеем в форме Душевного Оружия или Души Зверя.
Таким образом, с каждым могучим чудовищем, которое убивала Святая, Санни получал значительный объём эссенции, позволяя ему поддерживать чары [Бессмертие] дольше.
Будет ли этого достаточно, чтобы он выжил?
Это ему предстояло выяснить…
Мучительные секунды тянулись, Элиас отчаянно пытался залечить ужасную рану, а Санни в отчаянии наблюдал, как его запасы теневой эссенции падают всё ниже и ниже. Скорость, с которой Несокрушимая цепь пожирала его эссенцию, была намного выше скорости, с которой Святая и Змей её восполняли.
Он мог лишь замедлить неизбежное, но не остановить его.
Всё его существо захлёстывали агония и боль… но что в этом нового? Хотя Санни никогда раньше не лишался головы, он испытывал подобные мучения, если не худшие.
В его ядрах почти не осталось теневой эссенции…
А потом не осталось совсем ничего.
Чары [Бессмертие] деактивировались.
…Но Санни всё ещё был жив.
Он пошевелил губами и осторожно коснулся шеи, по которой теперь тянулся ужасающий шрам.
Затем он наклонился и выплюнул поток крови.
Санни чувствовал себя ужасно. Он чувствовал себя зомби…
Но он не умер.
Более того, теперь он был по-настоящему, действительно свободен…