Санни некоторое время оставался неподвижен, затем слегка сдвинулся, и цепь его клетки звякнула. Привлечённый звуком, Элиас проснулся от беспокойного сна и уставился в темноту, с усталым выражением на молодом лице.
— ...Демон? Что случилось?
В следующее мгновение он услышал звук тяжёлого тела, врезавшегося в железные прутья, а затем ещё один удар. Клетка его напарника сильно качнулась, и в высшей точке размаха длинная рука внезапно выстрелила между прутьями, когти скрежетнули по металлу, когда Санни ухватился за собственную клетку юноши.
Элиас вздрогнул.
— Ч-что... что ты делаешь?
Санни зарычал, стараясь выразить намерение как можно лучше. Молодой Пробуждённый не умел читать рунический язык, которым умел писать, так что это был их единственный способ общения. К счастью, искреннего стремления ответить правдиво оказалось достаточно для Изъяна. Он не наказывал Санни за неспособность передать истину, пока тот действительно старался.
Их клетки висели наискось, соединённые его рукой. Санни застонал, напрягая мышцы, чтобы притянуть их ещё ближе друг к другу. Затем, глядя на бледное лицо юноши, Санни ухватился за прутья ещё двумя руками, а четвёртой потянулся, чтобы схватить Пробуждённого за горло.
Глаза Элиаса слегка расширились, но он даже не попытался сопротивляться. Юноша просто смотрел на него, на его истощённом, измождённом, но всё ещё по-детски мягком лице не было страха. Вместо этого там читалось лишь недоумение... и доверие.
Санни вздохнул.
«Какой глупец. Если бы я захотел, то мог бы свернуть ему шею прямо здесь и сейчас...»
Разумеется, таких намерений у него не было. Вместо этого Санни притянул юношу ближе и пристально вгляделся в стальной ошейник, обвивавший его шею, изучая его. Собственного ошейника он видеть не мог, так что это было лучшим из доступного.
Элиас некоторое время оставался неподвижен, затем сказал:
— Не знаю, что ты пытаешься сделать, Демон, но лучше прекрати, пока жрец не пришёл проверить шум.
Санни нахмурился, затем разжал хватку, и клетки разлетелись в стороны. Элиас был прав... судя по тому, сколько времени торжественному гиганту потребовалось, чтобы появиться раньше, до прихода Возвышенного оставались считаные секунды. Он всегда был где-то поблизости, готовый вмешаться, если рабы вели себя неподобающе. Санни засекал время реакции их тюремщика в прошлом, так что знал это точно.
Впрочем, это не имело значения. Он уже увидел всё, что ему было нужно. Узор рун, выгравированных внутри ошейника, и поток эссенции души, текущий через него... именно это ему и нужно было нарушить.
Санни предстояло работать быстро.
Несколько дней спустя, выглядя скорее как труп, чем как живое существо, он лежал на дне клетки и смотрел на свои руки. Между пальцами было сплетено сложное переплетение чёрных нитей, образующее странный и завораживающий узор. Санни сильно продвинулся в умении создавать теневые нити и переплетать их между пальцами... к сожалению, не без цены.
Нити были эфемерны и невидимы для всех, кроме него, а значит, не могли взаимодействовать с материальным миром. Однако они могли взаимодействовать с его плотью, поэтому два его пальца отсутствовали, каждый отсечён так чисто, что казалось, будто их никогда и не было.
Даже его фаланги, укреплённые развившимся Костяным Плетением, не смогли оказать нитям эссенции никакого сопротивления. Остались лишь два окровавленных обрубка.
Остальные пальцы были порезаны и изувечены, но всё ещё на месте. Учитывая, что их осталось восемнадцать, у него всё ещё было больше, чем у человека. Впрочем, это не уменьшало боли, которую он постоянно испытывал.
Определённо было бы полезно иметь инструмент для работы с чёрными нитями, а не делать всё голыми руками... что-нибудь вроде иглы, например. Совпадение: одна такая игла у него имелась, игла, которой пользовался сам Ткач, не меньше. Но она была заперта в его Море Души, надёжно спрятана и совершенно недоступна внутри Алчной Шкатулки.
Так что ему оставалось лишь терпеть и быть очень, очень осторожным, чтобы число его пальцев не уменьшилось ещё сильнее.
...Была и ещё одна проблема.
Санни интуитивно понимал руководящие принципы плетения заклинаний, но не знал толком, что делать. У него было лишь воспоминание об узорах заклинаний, которые он видел раньше, и смутное чувство их назначения.
Этого было недостаточно, чтобы овладеть колдовством... но это было хотя бы начало.
Каждое Воспоминание, которое он изучал раньше, обладало уникальными чарами, так что провести параллели между ними и вывести, как их плетения создают нужные эффекты, он не мог. Однако у всех Воспоминаний были общие магические свойства.
Способность призываться и отсылаться, способность восстанавливать себя, если их полностью не уничтожить, и связь с душой владельца.
Зная эти три повсеместных свойства, Санни мог, в теории, определить, какие части плетений совпадают во всех Воспоминаниях и потому отвечают за эти эффекты. Затем он мог попытаться воссоздать их.
Каждое заклинание было невероятно сложным, так что даже одно-единственное переплетение вспомнить безупречно было трудно, несмотря на его очень хорошую память. Санни же приходилось вспоминать не только многие, но и делать это с достаточной точностью, чтобы сравнивать их и находить сходства.
А затем нужно было каким-то образом воссоздать повторяющиеся части этих плетений, имея лишь голые руки и скудные запасы теневой эссенции. Задача казалась почти невыполнимой...
Но, подпитываемый одержимостью, решимостью и отчаянием, он справился.
...И одновременно потерпел неудачу.
После тысяч попыток Санни наконец смог безупречно воссоздать один из трёх узоров, которые ему удалось выделить. Но стоило узору завершиться, как он тут же распался. Сколько бы раз он ни повторял процесс, результат был тем же.
Почему-то плетение не держалось. Оно не могло поддерживать себя.
Чего-то не хватало.
Сегодня Санни собирался провести очередной эксперимент... возможно, последний. Он был измотан, обессилен и ужасно ранен. Какая бы надежда у него ни появлялась раньше, в этом залитом кровью аду, она была на грани того, чтобы иссякнуть. Он был... он почти готов был сдаться.
Но пока не сейчас.
Было ещё одно, что содержали все Воспоминания... не часть узора эфирных нитей, а нечто иное. Яркая искра, служившая якорем и узлом для нитей, точка, вокруг которой выстраивался весь узор. У Воспоминаний первого ранга она была одна, у высших рангов — несколько.
Учитывая это, Санни сегодня принёс с арены кое-что: один осколок души, который он не отдал Элиасу, а оставил себе. Осколок принадлежал грозному пробуждённому демону, которого он убил ранее сегодня, в одной из боевых камер Красного Колизея.
Теперь, глядя на кошачью колыбель из эфирных чёрных нитей, натянутых между пальцами, он долго колебался, а затем осторожно поместил сверкающий кристалл в её центр.
Затем, затаив дыхание, Санни медленно начал соединять каждую нить с осколком, двигая пальцами с невероятной скоростью и ловкостью. Постепенно вокруг яркой искры начал формироваться чёрный узор, странно не проникая в другой объект, а замыкаясь сам на себя.
И после чего-то, что показалось вечностью, с каплями крови, стекающими по рукам... Санни наконец отпустил нити и уставился на осколок души, лежащий на его ладони.
Вокруг него в воздухе парил прекрасный узор тенистых нитей, устойчивый, без единого изъяна или слабости, из-за которых он мог бы распасться.
Он вздохнул и вплёл последнюю нить в узор, соединив её другой конец с теневым ядром в своей груди.
Наконец Санни закрыл глаза и отдал мысленную команду.
Перед ним осколок души рассыпался дождём белых искр, а затем появился снова, создавая себя из ничего.
Санни выдохнул долгим, тяжёлым выдохом.
...Это было первое колдовство, которое он сплёл.