Новый день принёс с собой новую порцию боли, лишений и отчаяния.
Санни и Элиаса втащили на арену; тот же Возвышенный поджигатель войны вёл их за цепи, прикреплённые к ошейникам. Санни спотыкался, его взгляд был прикован к широкой спине мужчины.
Тюремщик был невероятно высок для человека, выше даже теневого демона, в которого сейчас был заключён Санни. Его фигура была суровой и мощной, от неё исходила пугающая сила, ощутимая почти физическими волнами. Апостол Войны носил ту же рваную кожаную броню и обветшалый красный плащ, а черты его лица скрывал глубокий капюшон.
За все эти недели Санни ни разу не видел его лица и не слышал его голоса.
Большой клинок на спине возвышенного воина тоже выглядел необычным. Он явно был зачарован очень мощной магией… Санни перевёл мысли к природе колдовства и молча изучал ряд рун, выгравированных вдоль лезвия тяжёлого оружия.
«Опять рунная магия…»
Это было логично: как ещё эти древние люди могли зачаровывать своё оружие? Ведь они не могли опираться на Воспоминания и плетение заклинаний. Впрочем, магическое оружие в Королевстве Надежды, похоже, было куда более редким, чем в бодрствующем мире. Большинство Пробуждённых, с которыми Санни сражался на арене, владели либо обычным оружием, либо оружием со слабыми, примитивными чарами.
Это было далеко от могучих Воспоминаний, к которым он привык, хотя Санни не знал, связано ли это с природой этой эпохи или же является очередным признаком повсеместного регресса, царившего в том, что осталось от Королевства Надежды. Всё здесь казалось деградировавшим, истончённым и готовым рассыпаться.
Весь регион явно приходил в упадок, и делалось это уже какое-то время.
…Изучая руны на большом клинке, он также заметил, что на нём появилось несколько новых зазубрин. Кожаная броня безмолвного гиганта тоже была исцарапана сильнее, чем прежде…
Похоже, Возвышенный сам участвовал в боях на арене.
«Придётся, в конце концов, сразиться и с этим чудовищем…»
Наконец перед ними показались ржавые железные ворота; слепящий солнечный свет лился сквозь их прутья. Гул толпы разносился от каменных стен и накатывал на него, словно проклятый прилив.
Ворота распахнулись, с ошейников сняли цепи. Санни и Элиас вошли в первый ящик для убийств и наблюдали, как их противники выползают из похожего туннеля.
Юный Пробуждённый взмахнул оружием — коротким копьём, сделанным из длинного закрученного рога, — и выдавил слабую улыбку.
«Удача... сегодня на нашей стороне, Демон! Эти твари называются Норниками. На твёрдом камне их главное преимущество исчезает! Только не дай им проглотить себя…»
Санни зарычал, а затем с рёвом бросился вперёд.
…Тяжело. Сегодня будет тяжело.
Ему пришлось использовать Танец Тени, чтобы заглянуть в души Порождений Кошмара, хотя он подозревал, что злоупотребление этим может разрушить его и без того неустойчивый разум. Ему также нужно было одновременно сосредоточиться на бою и тщательно изучать древний театр в надежде обнаружить признаки колдовства Надежды.
Это было почти похоже на его первые тренировки со Святым, когда он вынужден был сопротивляться молчаливому монстру и одновременно следить за своей тенью, чтобы разгадать секрет её танца. Проблема была в том, что тогда он чаще всего оказывался избитым Святым до синяков.
Теперь он не мог позволить себе проиграть.
Санни обрушился на отвратительных Норников, похожих на мешки с раздутой плотью, из которых зияли огромные круглые пасти, и попытался перебить этих уродов, не будучи заживо съеденным.
…Первый бой прошёл, потом пришло время второго, затем третьего, затем четвёртого.
Санни убил свирепых Норников, потом существо, напоминающее гигантский ходячий скелет с костями зелёного цвета, прочными, как гранит, потом рой чудовищных муравьёв, покрывших пол арены, как ковёр, и, наконец, существо, похожее на клубящуюся гору тины, из которой торчали длинные, острые как бритва стальные серпы.
Его тело было разорвано, порезано, раздавлено и изгрызено. Элиас залечил самые страшные раны, но остальные остались, и тратить на них драгоценную эссенцию души пока не стоило.
Санни снова захлестнули боль, ярость и отчаянная потребность сражаться за выживание. Всё остальное исчезло… осталась только битва, кровь и убийство.
И страх.
…Однако сегодня этого было недостаточно.
Он пробивался сквозь боевой туман, окутавший его разум, и продолжал искать, изучая каждый уголок Красного Колизея: арену, окружающие её стены, ряды сидений, поднимавшихся над ней, — в поисках тонко выгравированных рун.
Но он видел лишь статуи Бога Войны, ликующие лица зрителей и выветрившуюся поверхность древних камней. Нигде не было ни намёка на гравировку.
«Где же ты… где...»
Пятый бой едва не стоил ему жизни. Сражаясь с знакомым врагом — гигантским червеобразным существом, обладавшим, казалось, бесконечным запасом жизненной силы, — Санни споткнулся о неровность пола арены, потерял равновесие и покатился вниз.
Если бы не Элиас, который without страха бросился вперёд и отвлёк на себя внимание ужасного чудовища, его бы жестоко растерзали или даже убили.
Когда Санни впервые сражался с подобным червём, существо в конце концов поддалось урону души, непрерывно наносимому ему Жестоким Взором. Сегодня же у него не было смертоносного Воспоминания, которое могло бы помочь… только его когти, клыки и рога.
В итоге Санни пришлось буквально разорвать гигантское чудовище в клочья. Лишь когда его тело было полностью разодрано, червь перестал восстанавливать плоть и заживлять раны и наконец издох.
Измотанный, Санни рухнул на колени и хрипло дышал, затем бросил ненавидящий взгляд на толпу, скандировавшую его имя. Наконец он опустил голову и уставился на широкую борозду в красном камне арены, которая едва не стоила ему жизни.
Подобные борозды были во многих ящиках для убийств: они пересекали пол колизея, словно широкие каналы, предназначенные для того, чтобы по ним стекала кровь. Обычно он заранее запоминал их расположение, чтобы не потерять опору в критический момент, но сегодня, когда внимание было разделено между боями и необходимостью изучать арену, Санни в этом промахнулся.
«Проклятая штука… почему нельзя было просто сделать арену ровной?!»
Впрочем, ответ был очевиден. Вся эта кровь должна была куда-то деваться, и не будь этих борозд, весь колизей медленно превратился бы в одну гигантскую багровую лужу.
Он нахмурился.
«Стоп… но это не сходится…»
Санни задержался, заметив, что ворота шестого ящика уже открываются.
Борозды были так же стары, как и сам Красный Колизей… а значит, они существовали задолго до того, как Поджигатели войны начали проводить здесь свои безумные Испытания. Задолго до того, как колизей получил своё название.
Значит, эти борозды были прорезаны в камне тогда, когда он ещё был безупречно белым и на него не проливалась кровь.
Следовательно, роль каналов для отвода крови не могла быть их предназначением.
Безжизненные глаза Санни сузились. Внезапно он осознал свою ошибку.
Всё это время он искал рунные заклинания, полагая, что они будут выглядеть так же, как и в прошлые разы, когда он с ними сталкивался: сложные, мелкие, многочисленные, сложенные в фигуры и узоры. И однако он ничего не нашёл.
Но на самом деле руны всё это время были прямо перед ним, или, точнее, у него под ногами.
Он был просто слишком мал и незначителен, чтобы их заметить, как муравей, ползущий по огромной картине и не способный увидеть всё изображение целиком.
Нигде в колизее не было вырезано кругов из сложных рун… напротив, вся обширная древняя арена была рунным кругом, холстом, который Надежда использовала для создания своего колдовства.
…Он стоял на нём.