Спустя некоторое время, окутанный тьмой, Элиас внезапно заговорил, обращаясь к Санни в своей обычной односторонней манере.
За последние недели молодой Пробуждённый выработал привычку иногда разговаривать со своим демоническим напарником, хотя ужасное существо не могло ответить ничем, кроме редкого кивка, покачивания головой или равнодушного пожатия плечами. Разговаривать с Тенью было не слишком похоже на беседу, но...
Возможно, это было одним из немногих занятий, что помогали ему сохранять рассудок.
…Санни понимал, почему юноша вынужден так поступать, ведь его собственная неспособность говорить была одной из причин, что сводили его с ума, отнимая у него всё больше человечности.
— Эй, демон. Ты… ты думаешь, это правда? Насчёт деревянного меча…
Санни посмотрел на молодого человека и пожал плечами. Он не имел мнения на этот счёт, поскольку не знал, что такое деревянный меч.
Элиас вздохнул.
— До того, как Поклонники Войны взяли нас в плен, я слышал об их жестоких Испытаниях. Да и все дома слышали. Ужасы Красного Колизея — то, чем каждый родитель пугает детей, чтобы те вели себя хорошо.
Он замолчал, а через некоторое время продолжил ровным голосом:
— ...Но говорят также, что есть способ покинуть это ужасное место. Если ты достаточно храбр… если достаточно праведен… то в конце концов тебе дадут деревянный меч и право сражаться за свою свободу.
Санни слегка повёл головой.
«Какая славная сказка…»
Бедный парнишка обманывал себя, если думал, что почитатели Войны просто так их отпустят. Храбрость, праведность… эти понятия были чужды безумным фанатикам.
Или, точнее, понимали они всё иначе.
Санни провёл достаточно времени, наблюдая за Воинами — или Поклонниками Войны, как называл их Элиас, — чтобы понять, что они не были злыми людьми, по крайней мере сами себя таковыми не считали. Их мировоззрение было извращённым и безжалостно жестоким, но в целом простым.
Они верили в борьбу и славу. Чтобы достичь славы, нужно было бороться, и сама борьба была самым славным делом. Поэтому они радовались и ликовали, наблюдая, как их новый фаворит, Тень, прокладывает путь через арену, убивая всех подряд — будь то Порождения Кошмара или их собственные друзья и семья.
…Ведь умереть, сражаясь с превосходящим врагом, было высшей формой славы. Погибнуть от его руки было привилегией и проявлением добродетели.
Единственное, что праведнее, чем быть убитым более сильным врагом… — это убить этого врага самому.
В их представлении Воины видели то, что они делали с рабами, не как жестокую несправедливость, а как благодеяние. Рабов не заставляли убивать друг друга ради развлечения толпы. Напротив, им великодушно давали шанс ступить на путь праведности и стремиться к славе...
Поэтому Санни не думал, что кому-либо из рабов когда-либо позволят покинуть колизей свободными. Сделать это было бы величайшим грехом, постыдным проступком, который Поклонники Войны в своём извращённом милосердии никогда не допустили бы по отношению к своим пленникам.
Для них это было бы самой гнусной формой жестокости.
«Проклятые безумцы…»
Санни не был уверен, что все последователи Бога Войны так причудливы. Фактически, он почти не сомневался, что эта кровожадная секта зародилась именно здесь, в Королевстве Надежды. Работорговцы, которых он встречал в Первом Кошмаре, поклонялись тому же богу, но ничем не походили на этих закалённых в битвах фанатиков…
Королевство Надежды было очень странным местом во всём, судя по тому немногому, что он выяснил из слов Элиаса.
Санни теперь знал, что его перенесли примерно на тысячу лет после разрушения настоящего королевства Богом Солнца. Теперь остались лишь названия. Люди, населяющие эти земли, даже не знали, кем был Демон Желания, — лишь то, что её покарали боги и заточили в Слоновой Башне.
И что их долг — охранять её темницу.
В этом долге народ королевства подчинялся семи лордам. Точнее, пяти, поскольку двое уже погибли.
Сама Слоновая Башня ещё не была отделена от остальных островов и оставалась в центре региона, окружённая большим городом — прекрасным городом воздушных мостов и белых акведуков, который он видел восстающим из пепла в начале Кошмара. Дом Элиаса.
Слоновый Город населяли последователи Бога Солнца, и защищали его два из оставшихся пяти лордов.
Запад региона принадлежал второй по численности фракции Королевства Надежды, последователям Войны, и именно здесь Санни имел несчастье оказаться. Он видел статуи Бога Войны то тут, то там на арене, хотя они не походили на ту, что он видел на странном острове, который огибала круговая река.
Эти статуи Бога Войны, а также богов жизни, прогресса, технологий, ремесла, интеллекта и человечности изображали его могучим воином в тяжёлых доспехах, с окровавленным копьём и треснувшим щитом.
Воинами также правил один из лордов — прекрасная жрица Войны, чьё имя было...
Сольвана. Ослепительная красавица была одной из правительниц Королевства Надежды.
Последователи Бога Войны и Бога Солнца, судя по всему, находились в конфликте друг с другом, как и лорды, возглавлявшие их. Так Элиас и его семья оказались схвачены и доставлены на арену, чтобы служить рабами, сражающимися в Испытаниях.
Два оставшихся лорда были нейтральны и не имели значения, поскольку их фракции были гораздо меньше и не обладали реальной властью. Один находился далеко на севере, другой где-то на востоке. Элиас знал о них немного, так что и Санни тоже.
…Он лишь понимал, что пять лордов, без сомнения, были вечными оковами, упомянутыми в описании Цепи Бессмертных. Бессмертные тюремщики, созданные Богом Солнца, чтобы держать Надежду запертой в её башне, в цепях… навечно.
То, что когда-то было его подозрением, теперь превратилось в уверенность. Улик было слишком много: одни он собрал до того, как отправился в Семя, другие подхватил из слов молодого человека.
И, возможно… возможно… это знание поможет ему обрести свободу.