"Тень! Тень! Тень!"
…Санни покачнулся, глядя на сломанный меч в своей руке. Когда он сломался? Он не мог вспомнить. Это было одно из первых оружий, которое он подобрал на арене, сразу после того, как убил… стоп, кого он убил ради этого меча?
Мёртвые лица кружились в его сознании, глядя на него пустыми глазами. Их было так много, что он не мог даже сказать, все ли они когда-то принадлежали настоящим врагам или были просто созданы его воображением. Нет, этот был настоящим… первый человек, которого он убил на колизее. Это была та битва, в которой он взял меч.
В последнее время ему трудно было что-либо вспоминать.
Санни отбросил сломанный меч и посмотрел на толпу, скандирующую его имя. Тень… точно! Это был он.
«Что с тобой, дурак… с каких пор это твоё имя?»
Он зарычал, жалея, что не бросил сломанное оружие в одного из людей. Впрочем, это ничего бы не дало: древние камни колизея пронизывали мощные чары. Некоторые из них не давали бойцам сбежать, другие защищали зрителей от их гнева. О некоторых он не знал вовсе.
Все его попытки вырваться из этого проклятого места пока провалились.
«Демон… ты в порядке?»
Санни помедлил несколько мгновений, затем взглянул на Элиаса, медленно возвращавшегося из странного состояния разума, в которое его ввергла битва. Юноша смотрел на него с необычным выражением лица, глубоко в его светло-голубых глазах таилась какая-то тревога.
За недели, проведённые на арене в боях с монстрами всех видов — и кошмарными, и человеческими — юноша заметно окреп. Все эти осколки душ не пропали впустую. Его исцеляющая способность стала гораздо мощнее, а воинское мастерство расцвело. Изменилось и его лицо: оно стало худым и угловатым… почти взрослым.
В аду нельзя не повзрослеть быстро…
Боль от Изъяна накрыла Санни, наконец разрушив его странное оцепенение. Он стиснул зубы и кивнул.
«Ну… хорошо. В последнее время ты ведёшь себя странно, знаешь ли. У меня осталась немного эссенции, так что дай me тебя исцелить, пока нас не отвели обратно в клетки.»
Санни позволил юноше подойти и активировать свою Способность Аспекта, глядя на Военного Разжигателя, которого они только что убили. Этот оказался непростым… ублюдок чуть не оторвал ему одну из рук.
Работорговцы, с которыми они сражались, в последнее время становились всё сильнее.
«Что-то не так.»
Санни думал не о Военных Разжигателях. Он думал о собственном состоянии. Вначале он был в очень плохой форме… день за днём он сражался на арене, получая страшные раны и избиваясь снова и снова, лишь для того, чтобы каким-то образом выбраться из смерти и быть вновь брошенным в клетку.
Поначалу он сохранял бодрость духа, несмотря на весь ужас своего положения. Он продолжал думать и изучать окружение, выискивая путь к бегству. Надежда у него ещё была.
Но спустя какое-то время, когда ничего не сработало, груз боли, мучений и безнадёжности становился всё тяжелее и тяжелее, и ещё тяжелее. В его душе укоренилось семя отчаяния. А укоренившись, оно неконтролируемо разрасталось, грозя разорвать его на части.
…Санни не сломался. Но ему нужно было найти способ выживать на арене, не теряя при каждом бое куски собственной плоти, чтобы дождаться возможности бежать.
Этот способ он нашёл в Танце Теней.
Эта идея долго пряталась в глубинах его разума, но лишь сейчас, перед лицом этого души сокрушающего отчаяния, Санни вытащил её на свет. Он решил расширить сферу своего боевого стиля, включив в неё не только преследование людей, но и Порождения Кошмара.
Результат… оказался оглушительным успехом.
Обладая телом демона, Санни обнаружил, что на удивление легко проникает в самую суть того, как безумные чудовища ведут себя в бою, как они используют свои чудовищные тела и мерзкие способности, чтобы рвать, опустошать и уничтожать всё на своём пути. И тогда он украл это.
У него тоже были когти. Были клыки и рога. Была и ненависть с жестокостью, пылавшая в сердце.
…Впрочем, в конце концов, наличие демонического тела не имело значения. Требовалась готовность изменить ход своих мыслей.
Почему бы ему не научиться у этих существ разорять, рвать на части и уничтожать?
Так он и поступил, и постепенно его результаты на арене начали улучшаться. Умение преследовать Порождения Кошмара не только улучшило его боевой стиль, но и сделало их поведение более предсказуемым, а значит, менее опасным.
Разумеется, задача не была лёгкой. На самом деле понять, как сражаются Осквернённые и какие импульсы ими движут, было в некотором смысле гораздо труднее, чем разобрать даже самый сложный боевой стиль. Их разумы были извращёнными, причудливыми и чуждыми всему, что он когда-либо знал.
И всё же ему ничего не оставалось, кроме как тренироваться, будто от этого зависела его жизнь. Потому что так оно и было, буквально.
И в конце концов его усилия принесли плоды.
Санни не мог точно вспомнить, когда произошёл его прорыв, но в какой-то момент он обнаружил, что стал гораздо лучше понимать Порождения Кошмара. С этого момента его мастерство Танца Теней, застоявшееся со времён турнира в Царстве Грёз, наконец снова начало расти.
И с пугающей скоростью.
Теперь Санни мог использовать Танец Теней, чтобы принимать облик и форму всех своих врагов — по крайней мере, в своём сознании, — и таким образом знать, как они попытаются его уничтожить. Зная это, он мог предугадывать их действия и убивать первым, одного за другим, день за днём, неделю за неделей…
И вот он здесь.
Едва помнящий, кто он такой.
Пока Элиас лечил его раны, Санни смотрел на мёртвого Военного Разжигателя, и его хмурый взгляд становился всё глубже.
«Я… становлюсь Порождением Кошмара?»
Эта мысль пробежала холодной дрожью по его спине.
Кстати, как вообще становятся Осквернёнными?
Спустя некоторое время, вернувшись в клетку, Санни вглядывался в темноту, испуганный. Это… это была не та опасность, которую он предвидел. Брошенный в страшную мясорубку арены, он был так поглощён выживанием в ужасных боях, что сама возможность того, что его собственное «я» будет уничтожено по кусочкам, ему даже не приходила в голову.
Что же, по сути, с ним происходило?
Санни смотрел на несокрушимые прутья своей клетки и содрогался.
«Чёрт… мне действительно, действительно нужно выбраться отсюда…»
Но как? Он всё это время пытался бежать, и ни малейшего шанса не предоставлялось. Проклятый ошейник на его шее гарантировал, что он никогда не сможет покинуть колизей…
Его чёрные глаза сузились.
«Нет… нет, я должен продержаться ещё немного. Это безумие не продлится вечно.»
Этого просто не могло быть. Половина клеток в подземелье уже опустела, их обитатели были перебиты на красных камнях арены.
Военные Разжигатели медленно исчерпывали запас рабов для убийства.
И когда их число стало слишком мало, остались лишь самые свирепые и смертоносные монстры…
Что-то непременно должно было произойти.
…Разве не так?
Холодное чувство отчаяния утопило его разум.
«А что, если нет?»