Санни разорвал Цепного Червя на части: куски плоти и лужи крови покрыли красные камни арены, словно жуткий ковёр. Затем, окутанный непроницаемыми тенями, он запустил руки в искорёженную тушу убитого чудовища и вырвал три окровавленных осколка души.
…Как ни странно, убить Падшего Демона оказалось для него не так уж трудно. Давным-давно Мастер Роан описывал этих мерзких существ как невероятно грозных и смертоносных противников, с которыми он сам не хотел бы сражаться в одиночку. Но это было потому, что Мастер Роан был человеком.
Цепные Черви питались металлом, поэтому стальное оружие и доспехи против них были бесполезны. Санни пришлось бы туго, будь он всё ещё в человеческом теле, и большая часть его арсенала Воспоминаний внезапно стала бы бесполезной. Однако теперь он был демоном — одним из порождений тени, или Детей Тени, или кем-то ещё, кем его там превратили.
Его когти, клыки и тени были идеальным оружием для уничтожения подобных чудовищ.
Разумеется, сражаться с существом на один Ранг выше себя было нелегко. Но, усиленный тремя тенями, он справился с огромным чудовищем без особых проблем. Более того, убить Цепного Червя оказалось гораздо легче, чем убить Мастера Пирса. Он даже не получил ранений, по крайней мере серьёзных.
Толпа притихла, потрясённая его безжалостной жестокостью, а затем взорвалась криками восторга. Слава, слава… похоже, зрители получали наслаждение от триумфа над более сильным противником куда сильнее, чем от чего-либо ещё.
«Чокнутые ублюдки…»
Санни с неприязнью взглянул на зрителей, затем подошёл к молодому Пробуждённому и вложил осколки душ ему в руки. Юноша посмотрел на них, нахмурившись.
«Это… это осколки душ?»
«Боги. Как он может быть Пробуждённым и не знать, как выглядит осколок?»
Санни мрачно уставился на молодого человека, затем кивнул и поднёс руку к груди, сжав кулак.
Пробуждённый замялся:
«Ты не хочешь поглотить их сам?»
Санни оскалился и покачал головой. Наконец убедившись, юноша раздавил осколки в кулаках и застыл, на его лице появилось странное выражение.
«Ка… какое странное ощущение…»
«…Неважно.»
Санни отдавал осколки не из альтруизма. Так или иначе, молодой человек теперь был его напарником. Чем сильнее он становился, тем лучше мог помогать Санни — и в бою, и когда использовал свой целительский Аспект.
А Санни понадобится много исцеления. В этом он был уверен.
Покончив с этим, они направились к пятой клетке, затем к шестой. И наконец, к последней.
К этому моменту Санни был уже на пределе.
Оба боя после Цепного Червя испытали его так, как он не ожидал: они истощили его эссенцию, повредили тело и сильно нагрузили выносливость. Он был измотан и подавлен болью; безжалостное солнце слепяще сияло в голубом небе и резало его чёрные глаза.
По крайней мере, Сокрушение, похоже, игнорировало остров, на котором располагался колизей. Более того, Санни ни разу не почувствовал, чтобы остров двигался вверх или вниз. Возможно, у него было постоянное положение над землёй, как у Святилища Нокти.
Седьмой бой… последний, который им предстояло пережить сегодня… был действительно другим.
Центральная арена имела круглую форму, в её стенах было шесть ворот. Четверо уже были открыты, а двое ещё оставались закрытыми.
На красных камнях лежали трупы нескольких ужасных существ, над лужами крови, окружавшими их, поднимался пар. А посреди арены стояли два человека, их лица скрывались за забралами шлемов.
Оба были высокими, сильными и облачёнными в архаичные доспехи. Их одежды были выкрашены в ярко-красный цвет, таким же был и плюмаж на шлемах. Один был вооружён копьём и щитом, другой держал топор и меч.
Это были почитатели Бога Войны, как и зрители, поющие со каменных сидений великого амфитеатра.
Юноша вздрогнул:
«Военные фанатики… эти бешеные псы…»
Санни склонил голову, не обращая внимания на бушующую толпу, и изучал двух людей. Оба были Пробуждёнными и, судя по виду, достаточно сильными и умелыми. Они были спокойны и серьёзны, в их глазах не было даже намёка на страх — лишь уверенность и дикая радость.
…Слава. Ради неё все они были здесь, добровольно или нет. Хозяева арены хотели, чтобы их рабы сражались за неё, но и сами стремились её обрести. После первичного отбора последним препятствием, которое гладиаторы должны были преодолеть каждый день, было убийство некоторых из своих надсмотрщиков.
А надсмотрщики должны были выстоять под натиском рабов, если хотели остаться в живых.
Фактически все бои на арене служили единственной цели — предоставить самых лучших и грозных противников, чтобы почитатели Войны закалялись в бою или погибали, пытаясь.
«Действительно, бешеные псы.»
Все эти люди были безумны. Санни теперь был в этом уверен как никогда.
Однако это ничего не меняло. Ему всё равно нужно было убить двух Пробуждённых воинов, если он хотел выжить. Точнее, если он хотел заслужить право быть убитым на арене в какой-нибудь другой день.
С низким рыком Санни отправил одну из теней на землю. В этом бою осознание окружающего будет важнее грубой силы. В конце концов, ни один Пробуждённый человек не мог сравниться с ним в грубой мощи… если только его Аспект не был полностью сосредоточен на ней.
Но такой Аспект был наименее опасным из всех, какими мог обладать его враг. По крайней мере, его было легко понять и предсказать.
Именно универсальность и непредсказуемость Аспектов делали Пробуждённых такими опасными…
Без лишних церемоний все четверо бросились друг на друга; почти осязаемое намерение убивать пронизало арену.
Два воина сражались с огромным мастерством и боевой сноровкой. Они бились отважно и яростно, двигаясь, как две части единого организма.
Два воина сражались с невероятной проницательностью и хитростью, оба владели ясностью мысли, словно смертоносным оружием. Поистине, они были достойны называться последователями Войны.
…Но в конце концов оба погибли.
Как они могли противостоять существу, способному обратить их же умение против них, которое столкнулось с ужасами настолько огромными, что большинство людей сошло бы с ума от одного лишь их вида, и которое жило, облачившись в бесчисленную ложь, словно в мантию?
Санни смотрел, как труп второго человека падает на землю, залитый кровью; свет медленно угасал в его недоверчивых глазах. Он вздохнул.
«Вот ваша слава, бедные глупцы… каков её вкус? Сладка она? Горька? Или не имеет вкуса вовсе, как пустая ложь, какой и является?»
Отвернувшись от мёртвых, он взглянул на толпу, ожидая наконец увидеть на лицах зрителей скорбь и недовольство.
Ведь он только что убил двух их собратьев.
Но его надежды тут же рухнули.
Собравшиеся в амфитеатре люди вовсе не были встревожены гибелью своих собратьев. Напротив, они ещё больше воодушевились: на их лицах сияли гордость и радость.
Смеясь и улыбаясь, они указывали на него и снова и снова выкрикивали одно слово.
Только на этот раз оно было новым.
Все они кричали:
…Тень!