Тогда ему понадобилось пара секунд, чтобы понять, о чём она говорит.
"Шпиль из твоего видения? Тот, с семью печатями?"
Кэсси кивнула.
"Да. Во сне он казался высотой с гору. Я даже видела его со стен человеческого замка: он возвышался вдали, словно багровое копьё, пронзающее небеса. Когда садится солнце, огромная тень Шпиля падает на замок и тянется на восток, докуда хватает глаз."
Какое-то время она молчала, затем добавила:
"Ощущение, которое я испытала, глядя на Багровый Шпиль, было очень похоже на то, что ты описывал, только гораздо сильнее."
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить точные слова, которыми Кэсси описывала своё видение. Семь отсечённых голов, охраняющих семь печатей… умирающий ангел, которого пожирают голодные тени… чувство крайнего ужаса и утраты…
Что же на самом деле было не так с этим Шпилем?
"Он багровый потому, что сделан из того же материала, что и лабиринт?"
Багровый «коралл», окружавший их, на самом деле кораллом не был. Так его просто назвали из-за некоторого сходства, для удобства. Истинная природа этого странного материала оставалась загадкой.
Кэсси замялась.
"Может быть, всё наоборот. Может быть, лабиринт сделан из того же вещества, что и Шпиль."
Иными словами, Багровый Шпиль мог быть источником всего этого безумия. Впрочем, это была всего лишь догадка: информации было слишком мало, чтобы подтвердить её.
Однако Санни действительно чувствовал, что Шпиль так или иначе находится в центре всего, с чем они сталкивались. Он лишь надеялся, что это не станет их конечной целью.
Зная причину своего беспокойства, Санни мог терпеть его гораздо легче. Он даже нашёл в этом скрытую пользу: пока он ощущал тень Багрового Шпиля, он мог определить направление на человеческий замок, поскольку тот располагался где-то между их местоположением и источником тени.
В каком-то смысле Багровый Шпиль стал его внутренним компасом.
"Приготовьтесь."
Голос Нефис вырвал Санни из задумчивости. Стряхнув отвлекающие мысли, он сосредоточился на деле.
Они приближались к Костяному Хребту.
Это название пришло им в голову, как только они впервые увидели эту возвышающуюся достопримечательность. Её было видно издалека: она ярко выделялась на фоне багрового коралла и серого неба своим костяным великолепием цвета слоновой кости.
Костяной Хребет и в самом деле был сделан из кости. Скелетные останки колоссального морского чудовища лежали на огромной груде беспорядочно разросшегося коралла, и его изогнутый позвоночник особенно высоко поднимался над землёй. Невозможно было сказать, как выглядело это ужасное существо при жизни, но одно было ясно: оно было громадным даже по меркам тёмного моря.
Это был не первый гигантский скелет, который они видели в пути. Лабиринт был буквально усеян останками мёртвых левиафанов, чьи массивные кости образовывали естественные арки и дворцы. Их легко было заметить, потому что коралловые образования рядом с ними были особенно высокими и плотными, словно пытаясь погрести под собой любой признак белизны в море багрянца.
Санни, однако, казалось, что на самом деле всё обстоит наоборот. Ему чудилось, что кораллы прорастают из старых костей и расползаются во все стороны, медленно поглощая мир. Глядя на багровые холмы, окружавшие колоссальные останки, он не мог не видеть в них реки древней, застывшей крови.
Он почти не сомневался, что если копнуть глубже чёрной грязи и добраться до корней багрового леса, там обнаружатся лишь бесконечные слои костей.
Жуткий образ.
Независимо от того, что Санни думал о природе лабиринта, зверь, чьи останки образовывали Костяной Хребет, был особенно велик. Благодаря этому часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы оставаться над водой ночью. Поэтому они и выбрали его следующей остановкой на своём пути.
Вечер приближался, и следующая задача была решающей. Им нужно было взобраться на мёртвого левиафана и убедиться, что никакое другое существо не решило укрыться в его останках.
Если такое существо там окажется, у них не будет выбора, кроме как попытаться его убить, поскольку времени возвращаться в прежнее безопасное укрытие не было.
Последний шаг часто оказывался самым рискованным.
Подойдя к основанию коралловой груды, группа обошла её, высматривая удобный путь наверх. В конце концов они оказались перед растрескавшимся, деформированным черепом существа. Его нижняя челюсть отсутствовала или была погребена под грязью, а верхняя образовывала огромную, пещероподобную полость.
Ощущая, как по спине бегут мурашки, Санни прошёл под страшным частоколом зубов и вступил в пещеру. Его тень указывала путь, и они добрались до задней части черепа существа, а вскоре вошли в пустое пространство его позвоночника.
Внутри позвоночника костяная поверхность под их ногами была шириной с дорогу. На самом деле она очень походила на шоссе, уходящее в длинный тоннель, где резкие лучи света проникали сквозь промежутки между массивными позвонками. Тоннель уходил вверх, и большая часть его длины скрывалась за изгибом потолка.
Когда Эхо вошло в позвоночник, его хитиновые ноги издали громкий, гулкий стук.
Нефис поморщилась.
"Что-нибудь движется?"
Санни проверил через тень и покачал головой.
Меняющая Звезда посмотрела вперёд и слегка опустила подбородок.
"Идём дальше."
Несмотря на то что тень не заметила никакой опасности, они всё же призвали мечи, прежде чем двинуться вперёд. Это был не первый раз, когда их заставали врасплох на краю безопасности.
К счастью, их предосторожности оказались излишними. Внутри гигантских останков никто не прятался, так что они смогли добраться до самой высокой точки позвоночника, не пробиваясь сквозь неизвестное количество монстров.
К тому времени, как они добрались до безопасного места, солнце уже садилось. Тёмное море возвращалось, наполняя нутро позвоночника морского чудовища гулким шумом бегущей воды. Санни снял с Эха седельные сумки и отпустил его, и лагерь сразу стал казаться гораздо просторнее.
Все трое отчаянно нуждались в купании. Оставив девушек одних, чтобы дать им возможность помыться, Санни отошёл на некоторое расстояние, сел и позволил усталому телу отдохнуть.
Его тень вернулась в нижние части позвоночника и наблюдала, как чёрная, тусклая вода медленно поднимается и поглощает цвет слоновой кости. Он должен был убедиться, что в последний момент из воды ничто не выползет.
Пока половина его разума была занята наблюдением за поднимающимся приливом, другая половина могла свободно блуждать. Санни призвал руны и проверил количество осколков тени, которыми располагал.
Осколки Тени: [96/1000].
Неплохо… В самом начале у него было всего двенадцать. Меньше чем за месяц их количество резко возросло. Теперь он был сильнее и быстрее. Он также стал опытнее.
Однако по грубой физической мощи он всё равно уступал даже самым слабым Порождениям Кошмара Забытого Берега, даже с помощью тени.
«Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем я смогу голыми руками справиться с падальщиком?»
Ответ был довольно очевиден и, что уж там, крайне разочаровывал: не раньше, чем проснётся его собственное Теневое Ядро, а это может произойти только после возвращения в реальный мир.
Санни вздохнул.
Вскоре пришла и его очередь мыться. Взяв Бутылку Бесконечной Воды у посвежевшей, разрумянившейся Кэсси, он вернулся на своё уединённое место и снял Саван Кукловода.
Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, и Санни вздрогнул. Он посмотрел вниз, покачав головой при виде грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.
Быть Пробуждённым — занятие не из самых чистых.
Пока он умывался, Нефис использовала оставшееся до темноты время, чтобы развести костёр и приготовить мясо. В эти дни у них даже была соль, чтобы его приправлять. Поначалу идея использовать морскую соль, оставшуюся после тёмного моря, не казалась особенно привлекательной, но через некоторое время они к ней привыкли.
Соль делала каждую их трапезу гораздо вкуснее.
Ели они молча, слишком голодные и усталые для разговоров. Вскоре пришло время спать.
Санни взял на себя первую стражу, намереваясь потренироваться с мечом, прежде чем придёт его черёд отдыхать. Выполняя базовые движения ката, он разделил сознание надвое. Одна часть сосредоточилась на движениях тела, а другая, меньшая, наблюдала через тень за поверхностью чёрной воды.
Без ветра тёмный круг, покрывавший нижнюю часть позвоночника, был удивительно спокоен. Впервые он видел чёрную воду без постоянного колыхания волн: её поверхность была странно ровной и совершенно неподвижной.
Она напоминала гигантское зеркало, сделанное из чистой тьмы.
Это было неестественно завораживающе. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти ближе и взглянуть на своё отражение.
Однако Санни не двинулся с места.
Он боялся того, что может посмотреть в ответ.