"Слава! Слава! Слава!"
Санни зарычал, падая на землю; тяжёлое тело каменной горгульи придавило его, когти впились в грудь. От кожи поднималось тёмное сияние, чешуя змеи, свернувшейся внутри него, проступала всё отчётливей, а затем одно из предплечий чудовища раскололось: Санни разорвал его руками.
Тварь взревела, и её хвост рванулся вперёд, словно копьё. Уклониться или отбить удар у него не было времени, поэтому Санни просто стерпел ослепляющую боль от каменного шипа, пронзившего плечо, и оттолкнулся ногами, напрягаясь, чтобы подпрыгнуть.
В результате его рога ударили горгулью в подбородок и пронзили череп насквозь.
Что-то холодное стекало по его лицу, и, на мгновение ослеплённый, Санни изо всех сил ударил чудовище в грудь, отшвырнув каменного великана назад.
Горгулья взорвалась дождём каменных осколков, когда её тело ударилось о пол арены.
Санни тяжело дышал, его торс представлял собой месиво из рваной плоти; устало он начал искать оставшегося врага, которому полагалось сражаться с пробуждённым юношей… если тот ещё был жив.
Второй день в колизее был одновременно легче и мучительнее первого.
Легче, потому что Санни постепенно привыкал к своему новому, нечеловеческому телу. Для кого-то другого этот процесс занял бы больше времени, но он всегда ставил на первое место приспособляемость и контроль над собственным телом.
И текучий боевой стиль, которому научила его Нефис, и Танец Тени были призваны сделать практикующего как можно гибче и универсальнее; особенно последний был вершиной податливости.
Поэтому он имел достаточно практики, чтобы подготовиться к пробуждению в теле настоящего демона, что, как ни странно, сбылось. Кто бы мог подумать?
…Но бои этого дня были также гораздо смертоноснее. Поначалу Санни решил, что ему просто так не везёт, но после того как он и юный пробуждённый едва выжили в первых двух клетках, юноша поделился сведениями, которые расставили всё по местам.
Оказалось, пережив вчерашнюю бойню и добравшись до центра арены, они двое заслужили привилегию быть включёнными в основное стадо гладиаторов. Иными словами, всякий и всё, с чем им предстояло столкнуться сегодня, в прошлом одержали семь побед подряд.
Это были, так сказать, сливки среди порабощённых бойцов.
И последний этап тоже должен был отличаться…
«Проклятье…»
Он почувствовал две быстрые тени где-то вдалеке, а затем наконец увидел их. При дневном свете его зрение было не лучшим, поэтому Санни всё больше полагался на чувство тени…
Парнишка был ещё жив: он держал простой меч и ржавый щит, которые подобрал во время второго боя. Он кружил вокруг горгульи, демонстрируя хорошее владение боевой техникой и не меньший талант.
Молодой человек был неопытен, но невероятно одарён. Его боевое мастерство, возможно, было на уровне того, что сам Санни показал на Забытом Берегу. А может, и выше.
…Впрочем, это не могло помочь юноше. Какой смысл уметь владеть мечом, если этот меч не имел шанса пробить каменную кожу врага?
«Д-демон! Я больше не смогу его сдерживать!»
Санни вздохнул, затем шагнул сквозь тени и возник за спиной горгульи в вихре когтей. С громким рёвом он врезался в возвышающееся существо и сжал его смертельными объятиями. Стальные канаты мышц перекатывались под обсидиановой кожей, и, низко рыча, Санни поднял тяжёлое чудовище в воздух.
«Боги… вот, значит, сколько весит Святой?»
Даже для его демонического тела бремя монстра таких же размеров, целиком из камня, оказалось почти непосильным.
Почти…
Не останавливая броска, Санни понёс горгулью вперёд, словно мчащийся поезд, и впечатал её в шипы, установленные на стене, пронзив ими тварь.
Толпа взревела, выражая радость и восхищение его жестокостью.
Санни смотрел, как безумный свет гаснет в глазах чудовища, затем отступил на шаг и тяжело опустился на одно колено.
«Можете… вы можете хоть на минуту заткнуться… ублюдки…»
Сегодня он ненавидел зрителей ещё сильнее, чем вчера.
Пробуждённый юноша уже стоял рядом, мрачно глядя на мёртвую горгулью. Затем он взглянул на свой меч, а после на четырёхрукое чудовище неподалёку.
«Демон, ты… ты выглядишь не очень хорошо».
Санни посмотрел на него чёрными глазами; на его странном, зверином лице не было ни одного узнаваемого человеческого выражения.
«Ещё бы, ты заметил? Чёрт, какой же я дурак…»
Санни и правда выглядел не очень. Вернее, он выглядел ужасно: обсидиановая кожа была разорвана во многих местах, а под ней виднелась рассечённая мышечная ткань. Самым жутким было то, что его изуродованная плоть была залита багровой кровью, но ни капли не вытекало из ран, словно кровь обладала собственной волей.
В битве с горгульями он справился не так хорошо, как рассчитывал, в основном потому, что эти монстры оказались гораздо сильнее и быстрее тех похожих существ, с которыми он сражался прежде… в будущем.
Хотя Санни неохотно шёл на это, он подозревал, что ему придётся раскрыть хотя бы одну из двух своих скрытых козырных карт — Змея Души или Святого — и довольно скоро.
Юноша помедлил несколько мгновений, затем внезапно шагнул вперёд и положил ладонь на разорванную грудь Санни.
Санни зашипел, поражённый неожиданным жестом.
«Не двигайся, демон… я пытаюсь помочь тебе…»
«Что, чёрт возьми…»
Внезапно светло-голубые глаза юноши засияли лазурным светом, а его кудрявые светлые волосы пришли в движение, словно их овеял потусторонний ветер.
От его ладони по измученному телу Санни разлилось тёплое ощущение. Боль медленно отступала, и одновременно разорванные волокна плоти начали восстанавливаться, срастаясь вновь.
Примерно через дюжину секунд страшные раны на его теле почти полностью затянулись. Однако юноша заметно побледнел и отступил, его дыхание стало частым и прерывистым. Казалось, его душевная сила почти полностью истощилась.
«Ну и ну…»
Этот дурак… был целителем.
Санни не знал, смеяться ему или плакать. С одной стороны, целители-пробуждённые были невероятно редки, и наличие такого единственного союзника приносило огромную пользу.
С другой стороны, его единственный союзник на арене оказался обладателем Аспекта, совершенно бесполезного в бою… так что и это тоже имелось в наличии.
Железные ворота залязгали, открывая путь к следующей смертельной арене.
Санни помедлил несколько мгновений, затем поднялся на ноги.
«Нет, так даже лучше… я могу убить всё, что работорговцы бросят против нас. Ему нужно лишь сохранить мне жизнь.»
Он взглянул на бледного юношу, коротко кивнул и направился к воротам.
Однако, прежде чем пройти через них, он остановился, оторвал длинный кончик хвоста мёртвой горгульи и протянул его юноше.
По крайней мере, каменный шип пробуждённого Кошмарного Порождения должен был работать лучше обычного оружия.
Пробуждённый какое-то время смотрел на него, затем вздохнул и бросил меч на землю.
Они прошли через ворота, и лицо Санни тут же помрачнело.
«Я знаю этот запах…»
Цепной Червь, которого он видел раньше в подземелье, уже полз через другие ворота; его ужасающая пасть капала чёрной кровью.
Толпа снова начала скандировать, в восторге от того, что Падший Демон продвигается в следующую клетку.
«Слава! Слава!»
Он вздохнул, полный тоски и ненависти.
«Ладно. Ладно, ублюдки. Я покажу вам славу…»