«Помедленнее, госпожа…»
Санни попытался отступить, но пошатнулся и едва не упал. Каким-то образом он сохранил равновесие, присев, когда его когти вонзились в землю. Все четыре его руки поднялись, острые когти нацелились на Солвейн.
Все эти разговоры о славе и смерти заставили его напрячься до предела.
«Солвейн… постойте. Солвейн?»
Низкое рычание вырвалось из горла Санни, когда он понял, кто стоит перед ним. Значит, эта прекрасная, изящная женщина… она и было тем жутким живым трупом, которого он уничтожил в грузовом трюме разбитого корабля? Или, точнее… которым она станет?
Ведь он перенёсся в прошлое Скованных Островов, или, по крайней мере, в иллюзорное воспроизведение этого прошлого. Логично, что Солвейн не поддалась своей ужасной судьбе.
…Пока что.
Санни содрогнулся, вспоминая безмолвную мольбу и безграничные мучения в пустых глазах носителя Червоплюща. Как могли эти жуткие глаза принадлежать той же женщине, что смотрит на него сейчас, лучась сиянием?
Внезапно его охватили жалость, сострадание и печаль.
И страх.
Ведь если он прав и перед ним действительно та же Солвейн, то эта ослепительная незнакомка, только что пообещавшая даровать ему славную смерть, — Святая.
А Святая, обещающая его убить, — это то, что Санни никогда не хотел слышать.
Он заглянул под поверхность прекрасного облика Солвейн и увидел единую сферу света, ярко горящую в её груди, настолько сияющую, что она казалась почти слепящей. Её ядро души… ядро души Трансцендентного.
Его вертикальные зрачки сузились, и в голове прозвучала одна мысль:
«Беги!»
Санни чувствовал, что его тело гораздо сильнее прежнего, нечеловечески сильно, но, не зная, как правильно им управлять, обогнать Святую было немыслимо. Если вообще было возможно. Значит, его единственной надеждой оставался Шаг Тени…
Он уже начал погружаться в тени, когда рядом внезапно возникла прекрасная фигура: изящная рука опустилась сверху и сжала его предплечье железной хваткой. Если бы не Костяное Плетение, его запястье разлетелось бы, как стекло.
Хватка Святой так же неизбежна и неотвратима, как смерть.
Санни больше не мог скрыться в тенях, а призыв любого Воспоминания занял бы слишком много времени, чтобы оказаться полезным…
Кроме одного.
В его пойманной руке внезапно появился призрачный стилет и неуклюже дёрнулся вверх, оставив тонкую царапину на идеально гладкой, шелковистой коже Солвейн.
Она взглянула на царапину, из которой медленно выступала кровь; одна багровая капля упала на зелёную траву. Её светящиеся глаза блеснули.
«Значит, это судьба? Жертва крови была принесена на алтаре Войны. Маленькое порождение тени, какой ты особенный! Ах, пусть будет так…»
С этими словами она лучезарно улыбнулась.
В следующее мгновение её другая рука двинулась вперёд, и прежде чем Санни успел почувствовать страх…
Мир взорвался болью, а затем погрузился в абсолютную тьму.
Тени… тени…
Санни был окружён тенями.
Одни были близко, другие далеко. Одни — маленькие, другие — огромные. Одни двигались, другие оставались неподвижны.
Он тоже был одной из теней.
Нет… не одной. Роем. Легионом теней, скрытых в одной обширной и беззвёздной душе. Безмолвных и спокойных, свободных от всякого бремени. Свободных от желаний, разума и воли.
Пока что…
«Ух… голова болит…»
Постепенно Санни приходил в себя. Первое, что он почувствовал, была боль, а затем ровное биение его сердец. Сердец? Да… похоже, теперь их два. А ещё четыре лёгких.
Его тело было тяжёлым и незнакомым, слишком большим, громоздким и странным. Что-то твёрдое и холодное давило на него, вызывая глухую боль в конечностях. Голова тоже ныла, будто по ней ударили достаточно сильно, чтобы расколоть слабый череп.
Ну… так и было. Разве не так?
Ошеломляющая красота, Солвейн, нанесла удар. Она убила его.
«Проклятье… почему я всё ещё чувствую боль, если я мёртв? Что за чушь?!»
Полный негодования, Санни попытался отогнать боль. Но она не исчезала. Почему она не уходила? Она не должна была продолжать его мучить.
Если только… он не был мёртв.
И Святая на самом деле не убила его одним ударом.
Санни зашипел и открыл глаза.
То, что он увидел, заставило его несколько мгновений пялиться, а затем рассмеяться. Вернее, он хотел рассмеяться, но изо рта вырвался леденящий, глубоко тревожный, прерывистый вой.
«Боги… это уж слишком в лоб, честное слово! Да ладно вам!»
Санни веселился, потому что твёрдые и холодные предметы, болезненно давившие на его тело, были прочными прутьями железной клетки.
Он снова оказался в клетке, и на шее у него был стальной ошейник.
Санни снова превратили в раба.
«Эй, Заклятие! Тебе это смешно? Довольна собой, мерзавка?!»
Его новая клетка была куда меньше прежней, в Ночном Храме. По сути, она едва вмещала его долговязое тело со всеми конечностями, когтями и рогами. Клетка висела на ржавой цепи под потолком, и каждое его движение заставляло её слегка раскачиваться, а прутья болезненно впивались в плоть.
Санни сердито зарычал и огляделся, пытаясь понять свои прежние ощущения. Что за тени он ощущал рядом…
«…Чёрт.»
Вокруг него тянулись ряды подвешенных клеток разных размеров, и в каждой был заточён какой-то монстр. Там были чудовищные волки, каменные горгульи, гигантские извивающиеся черви, раздутые груды плоти с зияющими круглыми пастями и всевозможные отродья — некоторых из них он уже видел и сражался с ними, а о некоторых никогда даже не слышал.
Там стояли закрытые металлические ящики, из которых доносился шорох сотен маленьких лапок по их поверхности, и клетки, достаточно большие, чтобы вместить Цепного Червя. Фактически, один Цепной Червь был заперт в клетке неподалёку от Санни. Были даже клетки с людьми.
Санни некоторое время смотрел на это подземелье ужасов и содрогнулся.
«Что это за место, чёрт возьми…»