Санни видел во сне безграничное голубое небо.
Под ним в воздухе плыла мозаика островов, разложенная на фоне бархатной тьмы, словно прекрасная мозаика. Одни острова были зелёными и цветущими, другие — пустынными и безжизненными, а третьи покрывали древние руины, каменные обломки которых поросли мхом.
Все они были скреплены колоссальными железными цепями, которые громко гремели, когда острова поднимались и опускались, паря над бездной, где далеко-далеко внизу разбросанно мерцали бледные звёзды. В центре мозаики зияла уродливая рана — огромный разрыв в пространстве, где не осталось ничего, кроме пустоты.
Одинокий остров возвышался над этим разрывом; с его склонов свисали семь порванных цепей, а на поверхности, в облачной дымке, стояла прекрасная белая пагода.
Внезапно солнце покатилось назад и вскоре скрылось за восточным горизонтом. Небо потемнело, а затем снова осветилось, когда по нему промчалась сияющая луна, так быстро, что превратилась в размытый светящийся след. Мгновение спустя снова наступил день, а затем снова ночь.
Небо разрывалось между светом и тьмой, время текло вспять с ужасающей скоростью. Санни смотрел, как острова под ним медленно меняют очертания: руины поднимались с земли и складывались в незыблемые постройки, звёзды, горевшие в бездне, становились всё ярче, и с каждым мгновением вспыхивали новые, пока вся пустота не наполнилась яростным белым светом.
Один за другим павшие острова поднимались из этого испепеляющего сияния, а цепи, которые некогда связывали их с остальной мозаикой, восстанавливались. Вскоре разрыв в центре исчез, и вместо него появилась обширная пепельная пустошь из выжженных островов. Костяная Башня спустилась сверху и заняла место в самом сердце пустоши.
Мгновение спустя пепел исчез, открыв взору захватывающий дух воздушный город, раскинувшийся на десятках островов. Все они были соединены арочными мостами и переполненными акведуками из безупречного белого камня; на ветру развевались яркие флаги, а с сияющих водопадов струилась вода в бездну внизу.
Медленно взгляд Санни устремился на запад, к самому краю Цепных Островов. Там одна из Великих Цепей связывала их с землями за пределами, а на обрыве стояла могучая крепость, похожая на другие пограничные твердыни, которые он видел раньше.
Соседний остров напоминал огромную каменную чашу: ряды сидений были высечены в его выветренных белых склонах, а в самом низу лежала круглая арена, выкрашенная тускло-красным.
Ещё дальше виднелся остров, через который бесконечно текла странная река, образуя круг вокруг древней статуи прекрасной женщины: в одной руке она сжимала копьё, в другой — бьющееся человеческое сердце; её наготу прикрывала лишь звериная шкура, завязанная на бёдрах, а лицо скрывали тени.
Именно на этом острове оказался Санни.
...И, разумеется, его тут же швырнуло прямо в чёртову реку.
«Б—будь оно всё проклято! Почему это вечно происходит со мной?!»
Санни был так зол, что даже не почувствовал паники, в отличие от двух предыдущих раз, когда Заклятие решило устроить ему холодный и мокрый приём — сначала на Забытом Берегу, потом в Святилище Нoктис.
На этот раз, по крайней мере, он понимал, где находится, и знал, в каком направлении плыть, чтобы добраться до поверхности.
Санни напряг мышцы, пытаясь бороться с сильным течением…
И наконец понял, что происходит что-то ужасно, ужасно неправильное.
Его тело не слушалось — точнее, слушалось, но так, что это не имело никакого смысла. Конечности не двигались так, как он приказывал, и вместо того чтобы плыть, он лишь беспорядочно барахтался, погружаясь всё глубже в холодную тёмную воду. Его чувства тоже были спутаны, так что он даже не мог понять, что пошло не так.
«Ч—что, чёрт возьми?!»
Теперь Санни наконец начал немного паниковать.
Это было гораздо хуже всего, что он испытал в Первом Кошмаре. Тогда тело, которое дало ему Заклятие, почти не отличалось от его собственного… а теперь оно было слишком чужим!
Об этом ли предупреждал его Мастер Джет?
Санни попытался сохранять спокойствие и выплыть к берегу, но плыть в воде, да ещё при таком сильном течении, было нелегко. Это требовало хорошей координации и немалого равновесия, которых ему сейчас явно не хватало. Что бы он ни делал, всё только ухудшало положение.
Он всё глубже уходил под воду, медленно тонул.
Лёгкие уже начинали гореть от нехватки кислорода… и ощущались так же странно, как и всё остальное тело. Зрение уже меркло…
Санни стиснул зубы, и от этого по челюсти и рту внезапно прокатилась волна боли; тогда он перестал бороться и позволил течению тянуть себя вниз. Затем он сосредоточился на своём чувстве тени… и, как только его тело ударилось о каменистое дно реки, шагнул сквозь тени и появился возле каменной статуи.
Санни упал в траву. Кашляя, он попытался вдохнуть свежего воздуха и обнаружил, что даже это даётся с трудом. Лёгкие отказывались работать как положено, и хотя он смог вдохнуть, этого всё равно было мало, чтобы прогнать ощущение удушья.
«Что… происходит… чёрт побери!»
Санни растянулся на земле и закрыл глаза, отключив все чувства, чтобы сосредоточиться на попытке взять под контроль хаос своего нового тела.
«Не думай. Раздумья только всё испортят. У этой штуки должны быть инстинкты… теперь они есть и у тебя…»
Он очистил разум от всяких мыслей о дыхании и кислороде, и вскоре его инстинкты действительно взяли верх. Это было похоже на историю о сороконожке, которую спросили, как она ходит, и которая упала, не в силах пошевелиться. Как только Санни перестал думать о вдохе, его тело сделало его само собой.
Внезапно его лёгкие наполнились сладким воздухом, и он снова стал сильным и бодрым.
«Ох, слава богам…»
Санни несколько мгновений не двигался, глубоко дыша, а затем попытался понять, какой именно сосуд выбрало для него Заклятие…
Прежде чем он успел это сделать, над ним внезапно раздался прекрасный голос, полный любопытства и веселья:
«Какое же ты странное существо…»
Санни открыл глаза, с трудом поднялся на ноги и быстро повернул голову в сторону говорящей.
Когда он это сделал, то замер.
Перед ним, опустившись на колени у статуи, сидела, пожалуй, самая красивая женщина, какую он когда-либо видел. Её кожа была нежной, а лицо — тонким и изысканным; каштановые волосы струились по плечам, словно блестящий шёлк. Её глаза светились мягким светом, словно две серебряные звезды.
Санни видел в своей жизни немало ослепительных красавиц, но никто даже отдалённо не мог сравниться с тихой, захватывающей дух грацией этой незнакомки. Один её взгляд заставил его сердце заколотиться, а лицо вспыхнуть. Она скорее походила на фею, чем на смертную…
И, возможно, так оно и было.
На прекрасной женщине была простая красная туника, оставлявшая плечи открытыми, и не было никакого оружия. И всё же её присутствие было огромным и наполняло весь остров. Казалось, будто травинки чуть наклонялись ближе к ней, а лучи солнца меняли путь, чтобы ласкать её кожу. Словно она существовала не в мире, а мир существовал вокруг неё.
И что-то в ней… что-то казалось ему странно знакомым.
Санни открыл рот, ошеломлённый, и сказал:
«Э-э… приветствую?»
…Или, по крайней мере, попытался. Вместо слов из его рта вырвалось хриплое, звериное рычание.
«Что за…»
Он попытался заговорить снова, и снова его рот издал низкий, угрожающий рокот.
Женщина нахмурилась.
«Одно из созданий Бога Теней… как любопытно. Я не знала, что здесь, в Королевстве Надежды, ещё остались такие, как ты».
Санни уставился на неё, ошеломлённый. Затем он опустил глаза и наконец посмотрел на себя.
«Ох… чёрт…»
Что ж, по крайней мере одно из его желаний сбылось. Санни больше не был низкорослым. Напротив, он был как минимум два метра ростом.
Проблема же была в другом…
Он не был человеком.
Его кожа была светло-серой, цвета камня. Ноги были длинными и разгибались назад, как у зверей, заканчиваясь мощными острыми когтями. У него было четыре руки, каждая длиннее и сильнее человеческой, и длинный извивающийся хвост. Лицо напоминало демоническое: острые черты и рот, полный ужасающих клыков.
Со лба росли два изогнутых рога, а волосы были длинными, чёрными и жёсткими.
Его глаза были полностью чёрными, без радужки, с двумя вертикальными яростными зрачками.
…Хуже всего, что, похоже, голосовых связок человека у Санни не было.
Он не мог говорить.
«О, чёрт!»
Прекрасная женщина посмотрела на него и улыбнулась.
Её улыбка была ослепительной и захватывающей дух, но почему-то от неё Санни стало холодно и страшно.
«Тебе не стоило вторгаться в мои земли, маленькое создание. Но не волнуйся… Я подарю тебе самую славную смерть. Это я обещаю перед богами».
Она поднялась, встав во весь рост перед древней статуей.
«Ведь я, Сольвейн, ничто, если не милосердна…»