Санни не собирался делать в этот день ничего особенного, тем более что вся команда пребывала в лёгкой меланхолии. Это была их первая зимняя ночь солнцестояния после побега с Забытого Берега, поэтому Хранители Огня жались друг к другу, вспоминая павших товарищей и желая юным Спящим, которым предстояло ночью войти в Царство Грёз, удачи.
Однако у Эффи и Кая были другие планы. Кассе, как оказалось, сказал им, что у него день рождения, поэтому охотница приготовила что-то особенное, и вчетвером они устроили относительно роскошный ужин в малой столовой на палубе, делясь историями о том, что случилось с каждым за прошедший год, и смеясь над тем и этим.
Смех был куда лучше печали.
Тем более что никто из них не знал, когда снова представится возможность посмеяться.
…На следующий день тёмная пустота вокруг них уже была достаточно горячей, чтобы передвигаться по верхней палубе стало трудно. Все сняли большую часть доспехов и работали с парусами, их тела блестели от пота. Все трудились вместе, чтобы удерживать корабль в воздухе и двигаться в нужном направлении, разделившись на две смены.
Одна смена управляла судном, а другая уходила внутрь, чтобы остыть и попить воды. К счастью, поскольку горячий воздух поднимался снизу, для достижения цели не требовались все паруса, и это упрощало дело.
Санни понадобился почти месяц, чтобы добраться до божественного пламени в прошлый раз, но летящий корабль преодолел путь быстрее. Используя несколько Способностей Аспектов и хитроумные инструменты, они также смогли ориентироваться в бездне с достаточной точностью, быстро достигнув Разлома и продолжив спускаться широкой спиралью.
Воспоминание о золотой нити судьбы всё ещё горело в его разуме, поэтому, зная, где находилась Скрученная Скала относительно их положения, Санни смог направить корабль к разлому в океане божественного пламени.
К вечеру его уже было видно: он походил на крошечную чёрную дыру в испепеляющем гобелене яростного света.
Однако разлом был вовсе не так мал. Он просто казался таковым из-за расстояния. В первый раз Санни едва не пропустил его, пролетев по самому краю разлома и обгорев в божественном пламени. На этот раз они собирались держаться в самой его середине, отделённые от испепеляющих сфер белого огня многими километрами пустого пространства.
Хочется верить, что этого хватит, чтобы они не погибли от жара.
Паруса подняли, и корабль продолжил падать к пламени, удерживаемый лишь колдовской силой священного древа и древними заклятиями, пронизывающими корпус. Санни остался один у штурвала, остальная команда укрылась в главном грузовом трюме, где воздух был прохладнее всего.
Он призвал Неумирающую Цепь и Воспоминание об Огне, усилив защитный амулет всеми тремя своими тенями. Когда летящее судно приблизилось к разлому, листья молодого древа зашелестели над ним, а на поверхности древнего корабля внезапно появились призрачные руны.
Жар медленно отступил. Стоять на верхней палубе всё ещё было трудно и неуютно, но хотя бы терпимо, особенно с помощью его амулета.
Санни осторожно провёл корабль в разлом, держась в самой его середине, как можно дальше от стен божественного огня. Словно он вёл судно по вертикальному туннелю, медленно извивающемуся влево и вправо, вперёд и назад.
К счастью, спуск не требовал от рулевого особого мастерства. Санни едва знал, как управлять лодкой, не говоря уже о летающем судне размером с фрегат, так что, пойди что-нибудь не так, он мало что смог бы сделать.
Но ничего не пошло не так.
Некоторое время спустя древний корабль покинул разлом и снова погрузился во тьму, а небеса над ним горели, как море пламени. Он направил судно к острову, маячившему в пустоте неподалёку, и с облегчением выдохнул.
Они справились.
Корабль пришвартовали к одной из горизонтальных каменных мачт, выступавших из острова, и сошли на берег. Пройдя по обсидиановой колонне, все ступили на твёрдую землю и застыли, в изумлённом молчании глядя на мрачный пейзаж перед ними.
Эбеновый остров был таким же, каким Санни видел его в прошлый раз. Он был высечен из тёмного камня и парил в бесконечной пустоте, окружённый дрейфующими обломками расколотого обсидиана. В центре возвышалась высокая и величественная пагода, построенная из безупречно чёрного, матового материала, который, казалось, поглощал любой свет, коснувшийся его.
Здесь и там на безлюдной поверхности острова стояли остатки загадочных сооружений, давно обратившихся в руины. По краям острова горизонтально выступало несколько обсидиановых колонн, уходящих в пустоту, словно странные причалы. Летающий корабль покачивался у одного из них, прикреплённый крепкими цепями.
Эффи уставилась на Эбеновую Башню, затем повернулась к Санни, её лицо было необычно бледным.
"...Не могу поверить, что ты добрался сюда в одиночку. Как ты вообще выжил?"
Санни замялся, затем пожал плечами.
"Едва. И с небольшой удачей."
С этими словами он вздохнул и направился к тёмной башне.
У её дверей пришло время всем четверым попрощаться с Хранителями Огня. Когорта Кэсси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар: кто-то, возможно, когда-нибудь бросит вызов собственным испытаниям, когда почувствует себя готовым, но одного года было явно недостаточно, чтобы подготовить большинство Пробуждённых к этому суровому испытанию.
Вместо этого Хранители Огня должны были остаться на обсидиановом острове. Одни собирались обустроить там временную базу, другие должны были провести летающий корабль обратно в Святилище Нoктис, а затем вернуться с новыми припасами и материалами, чтобы продолжить работу над самим судном.
Таким образом, они будут курсировать между Небом Внизу и Закованными Островами, дожидаясь возвращения испытуемых столько, сколько потребуется.
Прощание было немного эмоциональным, по крайней мере со стороны членов когорты Кэсси. Она передала командование Шиму, целителю, и отвернулась, её серебряная полумаска скрывала выражение лица.
Никто не знал, suryvivorsувидятся ли они снова. Для выживших с Забытого Берега расставание с теми, кто был им дорог, не было чем-то новым.
Однако легче от этого не становилось.
Санни открыл ворота Эбеновой Башни и провёл остальных в её тёмные залы, поднимаясь с уровня на уровень. Эффи и Кай озирались по сторонам, на их лицах любопытство смешивалось со страхом. Кэсси сильно побледнела на втором уровне, где когда-то из отсечённой руки божества выросла жуткая гниль, но ничего не сказала.
Зал рун подействовал на неё ещё сильнее. Санни провёл через него Кая и Эффи, их глаза были крепко зажмурены, но слепая девушка так поступить не могла. Её острая интуиция и обострённые чувства порой были сродни проклятию.
Однако по той же причине её душевная стойкость тоже была несравненной. Она стиснула зубы и держалась.
Наконец они достигли последнего уровня и залили каменную арку портала божественным пламенем, по очереди вливая свою эссенцию души в Жестокий Взор. Совместными усилиями активация заняла гораздо меньше времени, чем когда Санни пытался сделать это в одиночку.
Вскоре они оказались внутри изящной белой беседки, а портал исчез за их спинами.
Перед ними, однако, лежала умиротворяющая гавань Костяного Острова.
Вокруг него плавали обломки расколотого мрамора. Недалеко от беседки раскинулся прекрасный луг и тихая роща, ветви деревьев шелестели под мягким ветром. Немного поодаль, соединённая с беседкой каменной тропой, возвышалась величественная пагода, построенная из безупречно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом.
Она была прекрасна, изящна и слегка сюрреалистична, словно слишком возвышенна, чтобы существовать в смертном мире.
А вокруг неё лежали кости мёртвого дракона, отражавшие сияющий свет солнца.
Они прошли мимо прозрачного озера и через челюсти великого зверя и наконец вошли в торжественную тьму древнего зала цепей.
Там, где когда-то была скована Надежда.
Оказавшись внутри, все четверо замерли, внезапно охваченные усталостью. Семь цепей лежали на безупречно белом полу перед ними, каждая заканчивалась сломанным оковом. Оковы были испорчены и разорваны, их искорёженная поверхность была испещрена множеством рун.
От их поверхности поднималось странное мерцание эфирными струйками, которые собирались в хаотичную, постоянно меняющуюся массу чистой тьмы, пульсирующую в самом центре великого зала.
Но это была не совсем тьма. Скорее, это был разлом в ткани реальности, способный поглотить даже сам свет.
Загипнотизированный видом Семени, Санни почувствовал его глубоко в своей душе.
Магнитный, коварный зов Кошмара.
На этот раз, наконец, он собирался ответить на него.
Санни вздохнул и посмотрел на своих спутников.
Они уже сказали всё, что нужно было сказать, и обсудили всё, что можно было обсудить.
Медлить не было причин.
"...Вы готовы?"
Эффи, Кай и Кэсси некоторое время молчали, глядя на пульсирующую тьму. Их лица были бледны и уязвимы, лишены привычных масок уверенности.
Наконец слепая девушка прошептала:
"Чего мы ждём? Это же… всего лишь Второй Кошмар."
Санни улыбнулся, а затем внезапно рассмеялся.
"Действительно…"
С этими словами он на мгновение сжал её плечо, а затем шагнул вперёд, направляясь к пульсирующему разлому в реальности. С каждым шагом мир словно немного тускнел, становясь всё темнее и темнее.
Эффи, Кай и Кэсси последовали за ним.
…Через несколько мгновений их не стало.
Зал цепей тоже исчез.
Санни обнаружил, что стоит один в полной темноте, окружённый абсолютной пустотой.
В этой пустоте он услышал голос Заклятия:
[Пробуждённый! Приготовься к своему Второму Испытанию…]
Он мрачно усмехнулся.
'Точно как в Первом… что ж, посмотрим, где я окажусь на этот раз. Сомневаюсь, что может быть хуже, чем прежде…'
Голос Заклятия снова прогремел, заставив его содрогнуться.
[Пять храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма пришла в движение, превращаясь во что-то иное, что-то другое.
…Однако Санни не обращал на это внимания.
'Постойте… пять? Оно сказало пять? Кто пятый?! Что…'
Однако досказать эту мысль ему не удалось.
Его зрение прояснилось, открывая…
[Конец третьего тома: Принц Ничего.]