Летающий корабль проносился сквозь тьму, опускаясь всё глубже и глубже в пустую бездну. После ухода Святого Тириса долго ничего не происходило.
Их окружало ничто, и ничто их не тревожило.
Это была та гнетущая пустота, с которой Санни был слишком хорошо знаком.
Однако теперь всё было иначе. В первый раз, когда он упал в Небо Внизу, он был один и в отчаянии, без всякой возможности бежать и без уверенности в том, что ждёт его внизу. На этот раз его окружали люди, он знал, куда направляется, и знал, что при необходимости они смогут повернуть назад в любой момент.
Не говоря уже о том, что у Санни был целый корабль для исследования, а не падение вниз на труп мёртвого дьявола.
Древнее судно было не огромным, но достаточно большим, чтобы путешествие было довольно комфортным.
Здесь была верхняя палуба, главный грузовой трюм, нижняя палуба, тянувшаяся от носа до середины корабля, вспомогательные грузовые трюмы под ней, а также различные отсеки ближе к корме, включая жилые помещения для экипажа, два отдельных кают-компании, просторную капитанскую каюту, несколько меньших кают, которые, казалось, предназначались для гостей или офицеров, большой военный штаб и несколько служебных помещений.
Сейчас на борту было меньше тридцати человек, так что места хватало с избытком. По правде говоря, корабль казался довольно пустым и грубоватым — члены когорты Кэсси и другие Хранители Огня, присоединившиеся к ним для помощи в ремонте, проделали отличную работу по восстановлению общей целостности летающего корабля, но у них не было времени заняться его интерьером.
Несколько важнейших помещений были кое-как оборудованы всем необходимым, чтобы хоть как-то функционировать, но большинство отсеков всё ещё требовало много работы. Мебели не было никакой, кроме грубых столов, стульев и хлипких гамаков, и большая часть судна выглядела пустой и почти голой.
Это было далеко от той роскоши, в которой оно, должно быть, когда-то обставлялось, оснащалось и украшалось в древности.
Однако после адского месяца, проведённого Санни в Ночном Храме, это окружение казалось почти райским. У него была целая каюта только для себя, а грузовой трюм был заполнен едой и водой на несколько месяцев. Камбуз также работал полностью, так что хотя бы с питанием было всё в порядке.
Более того, летающий корабль не качался постоянно вверх и вниз, как бывает с морским судном, а время от времени плавно покачивался, что было своего рода успокаивающим, даже немного уютным.
Это было странное судно, которое двигалось отчасти благодаря волшбе — росток священного дерева, растущий вокруг мачты, служил её источником, — а отчасти благодаря ветру.
Хранители Огня, похоже, более или менее могли управлять парусами, пусть и не слишком уверенно, и использовали либо свои Аспекты, либо Воспоминания, подобные деревянному посоху Кэсси, чтобы создавать порывы ветра, которые толкали корабль в нужном направлении.
В результате их спуск в бездну был быстрым, плавным и почти расслабляющим.
Санни около недели медленно восстанавливался от ран, возвращал силы и отдыхал. Он много спал и ел столько, сколько мог, зная, что Второй Кошмар испытает пределы его выносливости. Он должен был войти в него в как можно лучшей форме.
Он также использовал это время, чтобы подумать о том, что произошло в Ночном Храме, проанализировать всё, что он узнал о Мордрете, и пересмотреть каждую свою мысль и решение, пытаясь извлечь уроки из своих ошибок. Воспоминание о том, как Принц Ничто обманул и манипулировал им, всё ещё преследовало его.
За этот месяц Санни также получил много новой информации — о Пробуждённых высших Рангов, Наковальне Доблести, великих кланах, напряжении между ними… и даже о собственном Аспекте.
Ведь безмолвные тени, обитавшие в его Море Души, были там не просто для украшения. Он всегда подозревал, что у них есть предназначение, но никогда не имел доказательств.
Что ж, теперь доказательства были. Санни только не понимал, что всё это значит и что он должен с ними делать. Что бы он ни пытался делать после битвы с Мордретом, тени отказывались реагировать. Они просто стояли на своих привычных местах, безмолвные и неподвижные, как и прежде, словно притворяясь, что ничего не произошло.
Почти как если бы он всё это себе вообразил…
В конце концов Санни пришлось смириться с тем, что тайна теней пока останется нераскрытой.
Он узнал, что его душа обладает грозной системой защиты от тех, кто попытается ею овладеть. Это, по крайней мере, было уже что-то.
…После первой недели, когда его раны достаточно зажили, Санни начал тренироваться, постепенно подготавливая тело к предстоящему смертельному испытанию. По правде говоря, это был довольно бесполезный процесс, ведь внутри Кошмара он будет занимать совершенно другое вместилище. Но тренировка тела помогала и привести в порядок мысли.
По этой причине Санни тренировался с тем же яростным упорством, что и в Тёмном Городе. Кай, Эффи и Кэсси присоединились к нему, тоже работая над улучшением собственного состояния, а также учась снова действовать вместе как единое целое.
Прошло много времени с тех пор, как все четверо сражались плечом к плечу. С тех пор каждый из них вырос как в силе, так и в опыте. Теперь они были Пробуждёнными, обладали новыми способностями и улучшили своё понимание боя, техники и мастерства.
Им нужно было найти новые и лучшие способы усиливать сильные стороны друг друга и прикрывать слабости, а также слаженно сотрудничать ради общей цели.
Без направляющей руки Меняющей Звезды всё оказалось гораздо сложнее, чем они помнили. Никто из них не был по-настоящему прирождённым лидером, не говоря уже о таком одарённом и талантливом в искусстве боя человеке, каким была Нефис на Забытом Берегу. Только теперь, столкнувшись с её отсутствием, Санни понял, насколько трудно на самом деле построить сильную, сплочённую и эффективную когорту.
Тем не менее они старались изо всех сил.
…За несколько дней до того, как они достигли разлома в божественном пламени, когда воздух снаружи летающего корабля уже раскалялся, Санни проснулся, какое-то время смотрел в темноту, затем вздохнул и пошёл на камбуз, чтобы найти что-нибудь поесть.
Еда была вкусной, но не слишком роскошной.
И снова он не смог достойно отметить этот день, выпив чашку кофе с большим количеством сахара, и, возможно, даже настоящего молока — как когда-то, давным-давно, он мечтал сделать в столовой Академии Пробуждённых, перед тем как впервые отправиться в Царство Грёз.
Сегодня был день зимнего солнцестояния.
Санни исполнилось девятнадцать. В прошлый раз он праздновал свой день рождения в пропитанном кровью замке, стоящем посреди проклятого города.
На этот раз он собирался отметить его на борту древнего корабля, который летел сквозь безсветную бездну, спускаясь к океану пламени.
'...Это некоторое улучшение. Наверное?'