Спрыгнув с мёртвого падальщика, Санни подобрал свой меч и свистнул, давая Кэсси знать, что можно выходить. Вскоре она выползла из небольшого проёма в коралловой стене и осторожно ступила на землю. Опираясь на посох, слепая девушка выпрямилась и слегка повернула голову, прислушиваясь к лёгкому звуку его шагов.
Санни подошёл к Кэсси, взял её за руку и мягко положил её ладонь себе на плечо. Затем, осторожно обходя лужи крови, он повёл слепую девушку к Эхо. По дороге они разговаривали.
— Те сколопендры не появлялись?
Во время путешествия по лабиринту они выяснили, что падальщики — не единственные обитатели этих мест. В багровом лесу жили самые разные чудовища: днём они прятались внутри рифов, а с наступлением солнца выходили на охоту.
Там были разумные колонии плотоядных червей, которые нападали из-под чёрной грязи, цветы-людоеды, душившие добычу кровососными лозами, и странные прозрачные щупальца, которые однажды видели, как они тащили отчаянно сопротивлявшегося падальщика в тёмную пещерную расщелину.
Они до сих пор не знали, какое существо пряталось в той расщелине. Санни надеялся, что так и не узнает.
Словом, лабиринт был домом для всевозможных ужасов, каждый из которых был как минимум ранга Пробуждённых. Все они были мусорщиками, питаясь остатками, оставленными чудовищами тёмного моря. Представится возможность — и они с радостью сожрут друг друга, не говоря уже о трёх сочных людях.
К счастью, легион панциря оказался крайне территориальным и, похоже, имел перевес в этом районе багрового рифа. Их броня, размеры и физическая сила делали падальщиков грозными противниками, но иметь дело преимущественно с одним видом существ было куда лучше, чем постоянно сталкиваться с неизвестной опасностью.
Сколопендры были последними врагами легиона панциря, с которыми они столкнулись. Некоторые из этих тварей были длиннее трёх метров, с блестящим красным хитином и сотнями крошечных, суетливо движущихся ножек. Они были отвратительно быстры и ловки: могли передвигаться по грязи, взбираться по коралловым стенам и даже обрушиваться на ничего не подозревающих жертв сверху с невероятной скоростью.
Хуже всего то, что их тела выделяли едкое чёрное масло, которое за считаные секунды прожигало даже самую прочную броню. Единственным достоинством сколопендр было то, что их хитиновые панцири были не очень прочными и легко пронзались мечом.
Санни ответил, не оборачиваясь:
— Да, шесть штук. И несколько падальщиков. Мы заставили их драться друг с другом, а потом добили выживших.
Кэсси сглотнула.
— Ты не ранен?
— Ничего, с чем не справилась бы наша броня.
— А что с центурионом?
Он бросил взгляд на наполовину сожранную тушу и усмехнулся.
— Больше он нас не побеспокоит.
Это был второй пробуждённый монстр, которого они убили после входа в Царство Грёз. По сравнению с первой встречей этот бой прошёл гораздо гладче. Никто не погиб, никто не получил серьёзных ран.
Эхо даже сохранило обе свои клешни.
— Сколько осколков душ мы получили?
Санни пересчитал.
— Должно быть одиннадцать.
Теперь улыбнулась Кэсси.
— Это наш самый большой улов на сегодня! И с большим отрывом!
Он кивнул.
— Ага.
Однако Воспоминания снова не выпало. Санни не был уверен, виновата ли его невезучесть, но ни он, ни Нефис за последние две недели ни одного не получили. Казалось, будто Заклятие решило, что им уже достаточно.
«Достаточно не бывает!»
Он вздохнул.
Одна из игр, в которые они с Кэсси любили играть в лагере, — обсуждать, что они купят, вернувшись в реальный мир и разбогатев. Однако сначала ему нужно было собрать несколько Воспоминаний, чтобы выставить их на аукцион. Иначе откуда возьмутся деньги?
Охваченный жадностью и алчностью, Санни подошёл к Эхо и неодобрительно посмотрел на него снизу вверх.
— Эй, ты! Хватит жевать!
Падальщик послушно замер, не выпуская из пасти кусок мяса.
— Выплюнь!
Покачав головой, Санни помог Кэсси забраться на её место и передал ей поводья.
— Этот чудак почти наполовину сожрал центуриона. Что с ним такое? Из всех Эхо в мире мне почему-то достался бракованный.
Его тень торжественно кивнула, выражая полное согласие с его мнением. Санни прищурился на неё. Какая редкая демонстрация солидарности. Правда, у тени Эхо не было…
С каким же бракованным экземпляром она застряла?
«Наглый ублюдок…»
Кэсси рассмеялась.
— Не говори так о моём скакуне! Он замечательное Эхо! Он мне очень нравится.
«Теперь он «он», да?»
Санни снова покачал головой и принялся обдирать оставшееся мясо с туши центуриона. Затем он положил мясо в сумки из водорослей, прикреплённые к падальщику. Эти сумки он сделал сам, чтобы увеличить грузоподъёмность отряда. В конце концов, падальщик должен был быть невероятно сильным, и не использовать это себе во благо было бы недоглядом.
После этого Санни вздохнул и взялся за самую неприятную работу — добычу масляных мешков из трупов сколопендр. У каждой их было по два, соединённых особой железой. Вся процедура была скорее отвратительной, чем опасной, ведь едкий эффект проявлялся лишь после смешивания жидкостей из двух мешков.
Способа использовать масло сколопендр они пока не придумали, но Нефис настояла на том, чтобы собрать как можно больше. Она была уверена, что однажды оно пригодится.
По крайней мере, масло было легковоспламеняющимся.
Кстати о Нефис: к тому времени, как Санни закончил собирать мешки, она уже собрала все осколки душ и стояла перед Эхо. Он показал ей свои трофеи, и она аккуратно убрала их в отдельную сумку.
— Всё?
Она кивнула.
Санни посмотрел на небо, пытаясь определить время. Солнце стояло прямо над ними, высоко в серых небесах. Дневного времени оставалось ещё достаточно.
— Как думаете? Мы как раз между Плоским Холмом и Костяным Хребтом. Вернуться или попробовать добраться до Хребта сегодня?
Уровень земли в лабиринте был неровным. Некоторые его участки располагались выше остальных. Сейчас они находились в одном из таких мест. Здесь тёмное море было куда мельче, что означало больше природных образований, остающихся над водой ночью. Поэтому расстояние между ними было короче.
Нефис немного подумала и сказала:
— Давайте двигаться к Костяному Хребту.
Большую часть пути к нему они уже разведали накануне, так что заблудиться в лабиринте и не успеть вовремя было маловероятно. С гибелью панцирного центуриона пропал и непредсказуемый фактор, который в последние дни осложнял им жизнь. С учётом всего этого решение Меняющей Звезды казалось разумным.
Санни кивнул.
— Хорошо.
С этими словами он отправил свою тень вперёд.
Спустя некоторое время они подходили к Костяному Хребту. Солнце готовилось сесть, но времени, чтобы добраться до безопасного места, ещё хватало. Однако Санни чувствовал тревогу и неловкость.
Это ощущение начало преследовать его вскоре после того, как они покинули скалы. Оно всегда появлялось ближе к вечеру и не отпускало до последних минут заката, а потом исчезало, оставляя его озадаченным и неспокойным. Чем дальше на запад они продвигались, тем сильнее становилось это чувство.
Словно в это время с миром было что-то не так. Но как бы Санни ни старался понять, в чём именно эта неправильность, он не мог.
В конце концов он решил поделиться своим беспокойством с группой. Выслушав его, девушки удивились. Похоже, они ничего странного не замечали. Даже Кэсси, чьё сродство с откровениями давало ей невероятную интуицию, не испытывала этого странного чувства.
Однако она предположила одну теорию. Поскольку только Санни был восприимчив к этому ощущению, логично было полагать, что в нём есть что-то особенное, что делает это возможным. И единственным отличием его восприятия от восприятия девушек было его чувство тени.
Значит, источник этой неправильности, скорее всего, был связан с поведением теней.
Руководствуясь её советом, Санни наконец смог понять причину своего дискомфорта. Как оказалось, Кэсси была права: в часы, ближайшие к закату, когда солнце низко висело на западном небе, по лабиринту двигалась огромная тень, воздействуя на его чувства и заставляя кожу покрываться мурашками.
Тень была слишком далёкой и колоссальной, чтобы её можно было увидеть, но он всё равно ощущал её присутствие.
Когда он рассказал Кэсси о громадной тени, она кивнула так, будто это всё объясняло.
Затем она сказала:
— Это тень Багрового Шпиля.