Спустя несколько дней Санни сидел на туше мёртвого падальщика и невозмутимо стирал лазурную кровь с лица.
[Твоя тень становится сильнее.]
Его меч всё ещё застрял между пластинами хитинового доспеха и слегка дрожал, пока тело чудовища судорожно билось, прежде чем окончательно затихнуть.
Где-то позади звук ломающихся панцирей возвестил о том, что Нефис уже выковыривала осколки душ из трупов убитых ими существ. После десятков таких схваток они стали очень эффективны.
Оглянувшись, он оценил картину побоища.
Тропа между двумя багровыми стенами была усеяна трупами. Изначально они лишь собирались заманить в этот узкий проход панцирного центуриона, который последние несколько дней шёл за ними по пятам, и обратить его размеры против него самого. Однако всё быстро пошло иначе.
Привлечённые шумом битвы, сюда явились и падальщики, и странные многоножки, которые в этой части лабиринта воевали с Легионом Панциря. В последовавшей суматохе Санни и Нефис использовали вражду между двумя племенами чудовищ в своих интересах и в итоге остались единственными победителями.
Неподалёку Эхо терзало тело центуриона. Утраченная рука давно отросла. Теперь падальщик рвал куски монстрового мяса новой клешнёй и мстительно пожирал их.
Вообще-то Эхо не должны были испытывать голод. Однако этот, судя по всему, возненавидел панцирных центурионов после встречи с огромным косарём в ту роковую грозовую ночь.
Прошло уже две недели с тех пор, как они покинули утёсы. За это время многое изменилось, а многое осталось прежним.
Переходя с одной возвышенности на другую, они неуклонно двигались на запад. Поскольку Кэсси ехала верхом на Эхо, скорость группы заметно возросла. Тем не менее они старались разведывать пути до следующей стоянки, прежде чем отправляться в дневной переход.
Так риск угодить в очередную бурю сводился к минимуму: они всегда могли либо добраться до следующего ориентира вовремя, либо вернуться к предыдущему.
Изменился и их подход к передвижению по лабиринту. Раньше Нефис и Санни старались избегать падальщиков и вступали в бой, только когда не было иного выхода. Однако схватка с центурионом открыла им глаза: им отчаянно нужно было стать сильнее и сделать это быстро.
Поэтому они начали активно охотиться на панцирных зверей, уничтожая любых тварей, которые были либо полностью одиноки, либо передвигались группами не более трёх. Идея двух Спящих, сознательно разыскивающих Порождения Кошмара ранга Пробуждённых, была довольно абсурдной, но каким-то образом у них получалось.
Как и говорила Нефис, оба они были ненормальны.
Облачённая в доспехи Легиона Звёздного Света, Меняющая Звезда, всегда бывшая чрезвычайно грозным бойцом, теперь могла показать всю глубину своих боевых способностей. Попросту говоря, она была бедствием. Казалось, её серебряный меч обладает собственной волей. Стоило высокой фигуре в белых доспехах появиться, как реки лазурной крови неизбежно лились рекой.
Более того, силы Нефис росли с каждым поглощённым осколком души. Каждое прибавление было едва заметным, но, складываясь, десятки таких прибавок давали ощутимую разницу. Она медленно приближалась к грани между пиком человеческой физической формы и порогом сверхчеловеческого могущества.
То же самое можно сказать и о Санни, хотя в его случае всё зависело от своевременного использования тени. Его собственное тело значительно окрепло благодаря трудностям Царства Грёз, но всё ещё было far от пиковых возможностей.
Пока Нефис становилась сильнее, поглощая осколки душ, он быстро собирал осколки Тени. Разумеется, он не мог получать каждую добычу, поэтому их было меньше, чем осколков душ. Но ему не приходилось делиться ими с Кэсси, чем постоянно занималась Меняющая Звезда.
В итоге темпы их прогресса были примерно одинаковы.
Однако медленное накопление силы было не единственным фактором, влиявшим на быстрый рост их боевой эффективности.
Уровень мастерства Санни и его боевое чутьё также стремительно улучшались. Под руководством самой богини меча Нефис он быстро постигал тонкости владения клинком.
Затем ему приходилось применять эти уроки на практике, каждый день участвуя в кровавых схватках, ставя на кон собственную жизнь. Эта жестокая, безжалостная реальность была, к лучшему или к худшему, лучшей школой для настоящего бойца. Места для ошибок не оставалось, был только прогресс — ведь одна ошибка, скорее всего, стала бы последней.
Один реальный бой стоил тысячи часов тренировок. Благодаря опыту Санни мог приобретать знания. Благодаря ясности ума он мог превращать эти знания в зерно понимания.
Но и это было не самым большим источником резкого роста общей мощи группы.
Главным виновником, к его бесконечному удивлению, стала командная работа.
Сражаясь плечом к плечу так долго, Санни и Нефис выработали молчаливое, интуитивное взаимопонимание. Без слов и знаков они могли действовать согласованно, идеально координируя атаки и действия, чтобы лучше контролировать поле боя и уничтожать противников.
Важность этого единства трудно переоценить. При правильном взаимодействии их число словно удваивалось. Эффект был мгновенным и подавляющим — по крайней мере, пока они тщательно выбирали сражения. Это было ничем иным, как весёлым делом.
Всё это вместе превратило их группу из троицы потерянных детей в отряд хорошо снаряжённых, опытных и закалённых в боях выживших.
Даже Кэсси становилась сильнее. Помимо прироста, полученного от поглощения осколков душ, слепая девушка также медленно училась жить и справляться со своим недугом.
Ведь прошло меньше двух месяцев с тех пор, как она потеряла зрение. Кэсси всё ещё привыкала к своему состоянию, и, учитывая обстоятельства, справлялась с этим великолепно.
Она по-прежнему не могла помогать им в борьбе с чудовищами, но бремя заботы о ней становилось всё легче. Санни тоже к этому привык и даже находил время, проведённое за присмотром за слепой девушкой, в какой-то мере успокаивающим.
Цель достичь человеческой цитадели больше не казалась такой невозможной, как прежде.
И теперь ему казалось, что они подбираются всё ближе и ближе.