Вечером Санни продолжал тренироваться с мечом под внимательным взглядом Нефис. С его новым пониманием каждое движение ощущалось иначе, нежели прежде. Когда тысяча ударов была завершена, он сел отдохнуть и изучал Лазурный Клинок, соблазнённый желанием продолжать одержимо разгадывать многочисленные тайны Забытого Берега.
Через некоторое время Санни спросил:
«Как думаешь, мне подходит меч? Стоит ли в будущем подумать о смене оружия?»
Нефис пожала плечами.
«Это зависит от твоих целей. Однако меч считают królem оружия не просто так.»
Санни улыбнулся.
«И почему же?»
Она склонила голову и несколько секунд размышляла. Затем спросила:
«Ты знаешь, как работает естественный отбор?»
Он приподнял бровь.
«Выживает сильнейший? Выживает самый сильный вид?»
Меняющая Звезда взглянула на него.
«Отчасти верно. Но на самом деле выживает не самый сильный вид, а самый приспособляемый. Иначе миром правили бы львы, тигры и медведи, а не люди.»
Санни знал о львах и медведях по архивным записям, но понятия не имел, что такое тигр.
«Наверное, ещё один вымерший хищник?»
Тем временем Нефис продолжала, совсем не похожая на свою обычно молчаливую себя. Она казалась куда красноречивее, когда говорила о предметах, в которых была уверена.
«То же самое относится и к бою. Меч — не самое эффективное оружие в любой ситуации. Копьё полезнее против врагов с большим радиусом досягаемости. Боевой молот намного лучше против доспехов. Булаву легче содержать в порядке. Однако мечи универсальнее всего.»
Она бросила взгляд на Лазурный Клинок.
«Меч может колоть, резать, бить. Им можно эффективно действовать на разных дистанциях. Он быстрый и манёвренный. Каждая часть меча, от острия до навершия, может использоваться для атаки. Владея мечом, ты не будешь лучшим во всём. Но ты будешь самым приспособляемым.»
Нефис повернулась к нему.
«Ты понимаешь?»
Санни немного подумал, прежде чем ответить.
«Думаю, да.»
Она кивнула ему и отвела взгляд.
«Но в конце концов запомни одно. Не так важно, что у тебя в руках. Меч, копьё, дубина… это всего лишь инструменты. Оружие — ты сам.»
Он вздохнул и убрал Лазурный Клинок. Как всегда, урок Меняющей Звезды дал ему много пищи для размышлений.
«Оружие — ты сам.»
Он повторил это в уме, чувствуя, что ещё один кусочек головоломки встал на место.
Вместе они молча и спокойно смотрели, как садится солнце. Когда приблизилась ночь, море возвращалось, затопляя багровый лабиринт, словно поток тьмы. Далеко внизу падальщики спешили найти укрытие. Некоторые из них карабкались по скалам, надеясь провести ночь на маленьком острове.
Тень Санни следила за ними.
«Скоро у нас будут гости», — сказал он, расстроенный мыслью, что их короткая передышка вот-вот закончится.
Нефис вздохнула.
«Ничего страшного. Благодаря преимуществу высоты справиться с ними будет не так уж сложно.»
Санни кивнул и посмотрел на исчезающее солнце. Внезапно настроение его стало мрачным. Сомнение подняло уродливую голову, погрузив разум в унылые объятия тревоги. Глядя вдаль, Санни колебался и спросил:
«Как думаешь, мы сможем добраться до того замка?»
Она взглянула на него без какого-либо особого выражения на лице.
«Да.»
Он повернулся к ней и вымученно улыбнулся.
«Почему ты в этом так уверена?»
В кроваво-красном зареве заката спокойные глаза Меняющей Звезды, казалось, горели небесным огнём. Глядя на запад, она призвала свой меч и ответила:
«Если это наша воля, кто осмелится нас остановить?»
Справиться с карабкающимися падальщиками и впрямь оказалось сравнительно легко. Санни и Нефис лишь должны были устроить засаду и сбросить громоздких существ со скалы, прежде чем те найдут надёжную опору. Он получил четыре осколка тени практически бесплатно, доведя общее количество до тридцати двух. К сожалению, осколки душ извлечь не удалось.
Они провели ещё один день на скалах, отдыхая и тренируясь. Санни упражнялся с мечом, пока его тень исследовала ближайшие тропы лабиринта. Поскольку Эхо ещё восстанавливалось, их группа была не в лучшей форме. Поэтому не имело смысла поспешно покидать текущий лагерь.
Однако очень скоро им предстояло возобновить путь на запад, переходя с одной возвышенности на другую в надежде достичь таинственной человеческой цитадели.
На этот раз они не собирались отправляться без достаточной подготовки. Зная, что внезапная буря может налететь в любой момент, покрывая мир тьмой и возвращая море до заката, три Спящих решили тщательно разведать маршрут, прежде чем переносить лагерь к следующему ориентиру.
Нефис весь день медитировала. Её глаза были закрыты. Время от времени казалось, будто из-под её век струится мягкое белое сияние. Однако когда Санни присматривался, его уже не было, и он начинал думать, что ему всё это мерещится.
Он подозревал, что Меняющая Звезда тренирует себя терпеть боль от своего Изъяна.
Если так, он желал ей удачи.
Кэсси вела себя как обычно: весёлая и дружелюбная. Словно их странного разговора никогда не было. Однако Санни чувствовал, что в ней что-то изменилось. Он не мог до конца понять, что именно переменилось в слепой девушке, но казалось, что в ней появилось больше решимости. Это было не плохо.
Они провели время, болтая и вспоминая годы в Академии. Санни рассказал ей о своих уроках с учителем Юлиусом и о различных странных вещах, которым он научился у старика. Её реакция на идею изучать мёртвые языки Царства Грёз была в точности такой же, как первоначальный протест и недоумение Санни.
Вскоре вновь наступила ночь. На этот раз ни один падальщик не пытался взобраться на скалы, так что Санни и Нефис могли отдыхать спокойно. Тем не менее они всё равно спали по очереди, сторожа лагерь на случай, если произойдёт что-нибудь неожиданное.
Утром они съели последнее мясо центуриона и приготовились спуститься в лабиринт.
Пришло время продолжить путь.