Цепь слегка покачивалась, когда Санни и Кэсси шли по ней, время от времени громко звеня. Остров, который они только что покинули, сейчас поднимался, и тот, что был перед ними, лежал внизу и был виден весь.
Северный Остров был не очень велик, примерно два километра в поперечнике. Его поверхность представляла собой огромную ровную равнину, полностью покрытую прекрасным полем фиолетовых цветов, словно укутанным шёлковой мантией. Несмотря на то что солнце стояло высоко, бутоны нежных цветов были закрыты.
Из слов Кэсси Санни знал, что они раскроются только ночью, испуская жуткий и прекрасный свет. Ему хотелось бы увидеть это странное и волшебное зрелище самому, но сейчас им предстояло сделать гораздо более важные дела.
Не говоря уже о том, что в данный момент внимание Санни было приковано вовсе не к самому острову.
Вместо этого он смотрел мимо него, на драконьи пики Полых Гор, которые возвышались над островом, погружая его в их обширную и глубокую тень.
Их окутывал белый туман, медленно стекавший по тёмным склонам и падавший в чёрную бездну Неба Внизу, словно бесконечная стена белых, клубящихся облаков. Картина была одновременно величественной и пугающей.
Казалось, будто само небо медленно пожирается бесцветной пустотой… или, быть может, вторгается в неё.
Глядя на ужасные горы, Санни не мог не задаться вопросом, не блуждает ли Нефис где-то там, в белом тумане. Или она не решилась войти в него и выбрала одно из других направлений?
Узнать это было невозможно.
Вздохнув, он опустил взгляд и сосредоточился на том, чтобы ставить одну ногу перед другой.
Вскоре они добрались до Северного острова и взлетели — Санни с помощью Крадущегося Шипа и Тёмного Крыла, Кэсси, обнажив Тихого Танцора, прыгнула и крепко держалась за рукоять, пока летающая рапира тянула её в воздух.
Они мягко приземлились среди нежных цветов и огляделись. Не говоря ни слова, Санни позволил слепой девушке идти впереди и последовал за ней к единственному ориентиру на острове — руинам древней крепости, что precariously громоздилась на северном краю. Она очень напоминала разрушенную твердыню, где он встретил Эффи и Кая.
Стараясь не потревожить цветы, они пересекли остров и вошли в крепость. По пути ничто на них не напало, и не было слышно ни звука, кроме свиста ветра и их собственных шагов. Северный Остров был прекрасен, безмолвен и странно умиротворён.
Глядя сквозь разбитые ворота древней твердыни, Санни изучал колоссальную цепь, которая соединяла острова с Полыми Горами. Клубящийся туман стекал по обеим её сторонам, скрывая место, где цепь уходила в тёмный камень.
Некоторое время он стоял неподвижно, затем вздрогнул и отвёл взгляд.
В самом углу площадки за воротами, почти незаметная, узкая лестница, высеченная из выветрившегося камня, уходила вниз. Тропа вилась вокруг нависающего склона, цепляясь за каменную поверхность, и вела к тёмной стороне острова.
Кэсси положила руку на камни и, проводя пальцами по их поверхности, осторожно ступила на лестницу. Санни последовал за ней, глядя вниз с мрачным выражением лица.
Тропа, ведущая к Ночному Храму, была длинной и узкой. Двум людям едва хватало места, чтобы идти рядом. Справа от него тянулась каменная стена острова, слева — бездонная тёмная пропасть Неба Внизу. Одно неосторожное движение могло стоить человеку жизни.
Расположение лестницы тоже не было случайным. Если бы нападающие попытались двинуться по тропе в атаку, им пришлось бы сражаться с защитниками по одному, а движения правой руки бойца были бы ограничены склоном. Стрелковое оружие тоже мало помогло бы из-за изгиба стены.
В таком месте один воин мог остановить целую армию.
Они спускались всё ниже и ниже и, наконец, спустя долгое время достигли тёмной стороны.
Там, где склон становился почти полностью горизонтальным, лестница превращалась в странный подвесной мост, прикреплённый к каменной поверхности над ним ржавыми цепями. Он покачивался над тёмной расщелиной Неба Внизу и вёл прямо к центру острова… к Ночному Храму.
Санни замер, пронзённый скорбным звуком большого колокола, который внезапно разнёсся по темноте.
Впереди, на некотором расстоянии, из нижней части плавучего острова выступало великолепное сооружение. Выполненное из чёрного камня, оно напоминало высокий мрачный собор, каким-то образом построенный вверх дном и парящий над бездной непроницаемой тьмы.
Фундамент был его высшей точкой, а семь его колокольен уходили в глубины чёрной пустоты, каждая заканчивалась короткой цепью, на которой висел массивный колокол из потускневшей зелёной меди.
Поскольку Ночной Храм располагался под островом, свет солнца никогда до него не доходил. Вместо этого собор был окутан вечной тенью, и лишь бледное мерцание далёких божественных огней ласкало его чёрные стены.
В странном перевороте бархатная тьма бездны и россыпь ложных звёзд в её глубинах казались огромным ночным небом, нависающим над храмом.
Пока Санни смотрел, зазвонил второй колокол. Он слегка переменил положение и перевёл внимание на узкую тропу, проследив её коварные ступени до массивных железных ворот собора.
Кэсси повернулась к нему, на мгновение задержалась и сказала:
— Пойдём. Нас уже заметили.
Санни кивнул и шагнул вперёд.
Ночной Храм ждал впереди, его ворота были распахнуты, словно голодная пасть.