Когда они начали экспедицию, последние отголоски летнего тепла покидали Скованные Острова. Не каждая область Царства Грёз жила по тем же временам года, что и бодрствующий мир, но эта была в чём-то похожа. К тому времени, как им предстояло добраться до Ночного Храма, осень должна была вступить в полную силу.
Если всё пойдёт хорошо, путь займёт две или три недели. Санни хотел добраться до таинственной Цитадели и вернуть Иссиня-белый нож к середине октября, а затем в первых числах ноября встретиться с Эффи, Каем и Хранителями Огня на Острове Кораблекрушения. Это оставляло почти целый месяц, чтобы добраться до Эбеновой Башни и войти в Семя до наступления зимы.
Разумеется, в Царстве Грёз нельзя было слишком полагаться ни на один план.
Санни был достаточно уверен в своей способности путешествовать по Скованным Островам, но знал, что не стоит зазнаваться. Это была дикая и смертоносная земля, полная ужасающих созданий и коварных угроз.
Он исследовал здесь много островов и охотился на множество мерзостей, но даже после девяти месяцев боёв и странствий по региону он хорошо знал лишь юго-восточную его часть, где располагалось Святилище Ноктиса. Он никогда не заходил ни на запад, ни на север от Разлома.
Положение усугублялось тем, что чем ближе к огромной пустоте в сердце Скованных Островов, тем более грозные опасности их ждали. Чтобы быстро добраться до Ночного Храма, Санни и Кэсси должны были выйти к Разлому и обойти его край, а значит, им предстояло двигаться через самую опасную часть всего региона.
Однако не всё было плохо. У Кэсси было кое-какое знание, которого не хватало Санни, поскольку Хранители Огня провели много времени в северных пределах Скованных Островов. У него также была вся информация, скопированная с карты Мордрета, которая содержала подробное описание многих мест, через которые им предстояло пройти.
Он был достаточно силён, чтобы встретить опасности, ожидавшие их там, а Кэсси больше не была беззащитной. Вдвоём их было достаточно… скорее всего. Именно поэтому Санни решил предпринять экспедицию без полного когорта.
Последующие дни доказали, что он был прав. Путешествие оказалось на удивление гладким. Сам переход не доставлял проблем: Кэсси вполне могла перемещаться с острова на остров без его помощи, что было большим облегчением.
Благодаря её второй Способности Аспекта и Тихой Танцовщице слепая девушка могла двигаться в пространстве с достаточной точностью. Как оказалось, у неё также был Возвышенный амулет, который мощно усиливал одно Эхо, и она использовала его со своей рапирой.
С его помощью Танцовщица могла удерживать её вес на короткое расстояние, что позволяло Кэсси легко добираться до цепей и сходить с них. Единственным недостатком амулета было то, что он быстро поглощал её эссенцию души, и использовать его часто или долго она не могла.
Конечно, переход был наименьшей из их проблем. По мере того как они углублялись в сердце Скованных Островов, всё больше Порождений Кошмара улавливали их запах. Тут в дело вступал Санни.
С помощью Святого и, когда это требовалось, Змея Душ он мог справиться с любым, кто осмеливался напасть на них. Кэсси тоже помогала, но делать ей было почти нечего: Санни и его Тени были слишком быстры, хитры и смертоносны. Их объединённая сила была почти пугающей.
Не то чтобы слепая девушка была бесполезна. Напротив, её присутствие, возможно, было важнейшим фактором, благодаря которому они могли так легко двигаться к своей цели.
Её большая склонность к откровениям, острые чувства и сверхъестественная интуиция идеально дополняли боевое мастерство Санни. Было почти тревожно, как хорошо они работали вместе: он разведывал путь и уничтожал чудовищ, она же вела их через лабиринт меняющихся островов так, чтобы миновать истинные ужасы, скрытые опасности и Сокрушение.
Самым странным во всём этом было то, что они почти не разговаривали друг с другом, и всё же смогли достичь такого глубокого взаимопонимания. Большую часть пути прошли в молчании, и ни один из них не предпочитал говорить с другим без крайней необходимости. Ни светской болтовни, ни пустых разговоров, ни дружеского подтрунивания не было.
Санни даже не разговаривал со своими Тенями и Святым, как было у него заведено, и от этого молчание становилось почти удушающим. Поначалу это было немного неловко… но потом он привык. Он даже начал наслаждаться покоем и тишиной, а также обществом другого человека, пусть даже это была Кэсси.
Их сотрудничество было эффективным, бесшовным и не обременённым эмоциями и другими досадными осложнениями. Союз чистого удобства. На что тут было жаловаться?
Они пересекали острова, бесплодные и суровые, и острова, пышно заросшие прекрасной зеленью. Острова, кишащие гнусными мерзостями, и острова, полные одних лишь костей и пепла. Открытые и просторные острова и маленькие острова, которые скрывали невидимые опасности за завесой обмана.
…Вскоре настал день, когда далеко над северным горизонтом стала видна тёмная полоса. Когда Санни впервые её увидел, он некоторое время неподвижно стоял, глядя на север с мрачным выражением лица.
Полые Горы.
После стольких лет он наконец увидел их снова.
С каждым днём чёрная полоса становилась больше и ближе. Вскоре он уже мог различить отдельные пики и зубчатые очертания горной цепи, пронзавшей небо, подобно клыкам колоссального дракона.
И в тот день, когда тёмные пики возвышались над ними, окутанные плывущим туманом… они наконец достигли Ночного Храма.