Некоторое время спустя Санни ждал в кафе, глядя в окно на оживлённую улицу снаружи. Люди спешили мимо, торопясь укрыться внутри, пока тяжёлые тучи, закрывавшие унылое небо, не разразились дождём. Едва уловимый запах в воздухе подсказывал, что это будет скверный дождь — возможно, не настолько ядовитый, чтобы прожечь одежду, но всё же неприятно опасный.
Кислотный дождь не слишком беспокоил Санни, ведь к нему давно привыкли все. Даже на окраинах люди умели не попадать под него. Здесь, в процветающей части города, горожане были защищены куда лучше.
Думал он в первую очередь об самой улице.
Это было то же кафе, куда он заходил, наблюдая за Рейном, и та же улица, которая несколько месяцев назад стала сценой паники и эвакуации во время инцидента с Вратами. Бронированные машины правительства разворотили дорогу, а несколько яростных стычек выплеснулись в мирные окрестности.
И всё же никаких следов той яростной битвы не осталось. Дорогу давно починили, разрушения залатали. Кафе снова открылось, и люди занимались своими делами так, будто ничего не произошло. Они пережили катастрофу и двинулись дальше, демонстрируя удивительную стойкость, присущую человеческому роду.
Даже Заклинание Кошмара не смогло её сломить.
По крайней мере, пока не смогло.
Санни вздохнул и посмотрел на пирожное перед собой. В этот момент дверь кафе открылась, и его окутало знакомое призрачное ощущение холода.
Мастер Джет выглядела ещё более растрёпанной, чем обычно: на её форменной куртке действительно было несколько маленьких дыр с обугленными краями. Однако держалась она так же расслабленно и сильно, как всегда, её ледяные голубые глаза излучали яростную энергию. Она выглядела смертельно уставшей, но при этом каким-то образом полной жизни.
Джет огляделась, заметила Санни и улыбнулась ему. Затем она стряхнула с эполеты несколько хлопьев сажи, подошла и плюхнулась на стул.
— Надеюсь, это пирожное для меня…
Он улыбнулся и придвинул к ней тарелку и чашку свежего кофе.
— Конечно.
Мастер Джет откусила пирожное, несколько мгновений с удовольствием прикрывала глаза, а потом обхватила чашку с кофе ладонями. Спустя некоторое время она посмотрела на него и вздохнула.
— Итак… Второй Кошмар, да?
Санни просто кивнул.
Жнец Душ Джет была единственным Возвышенным, которого он знал достаточно хорошо, чтобы… немного доверять, и поэтому он попросил её встретиться, надеясь получить совет. Ничто из прочитанного в сети или даже в библиотеке Академии не могло сравниться по ценности с беседой с человеком, который когда-то действительно одолел Семя.
Она отпила кофе и покачала головой.
— Сумасшедший мальчишка…
На его лице появилась слабая улыбка.
— Мальчишка? Я ненамного младше тебя. Ну… кажется, так?
Джет бросила на него опасный взгляд с ухмылкой.
— Ты меня о возрасте спрашиваешь? Вот чёрт. Похоже, я давно не давала тебе затрещину…
Некоторое время они смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.
На самом деле Санни знал, что Мастеру Джет чуть за двадцать пять, так что разница в возрасте между ними была немалой. Учитывая, сколько всего случилось с ним за последние два года, десять лет казались целой жизнью. Но в то же время он уже не был ребёнком… ни в коем случае.
Он опустил взгляд, немного подумал и сказал:
— Сейчас так же хорошо, как и в любое другое время. Я всё взвесил, прежде чем решиться бросить вызов Семени. Это к лучшему.
Она некоторое время изучала его, потом кивнула.
— Понятно. Что ж, быть Возвышенным даёт много преимуществ. Есть и определённые… недостатки. Но об этом пока беспокоиться не нужно. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы выжить в Кошмаре.
Санни улыбнулся.
— Именно это я и думаю. Так что… может, есть какая-то мудрость, которой такой почтенный старший, как ты, может поделиться с этим невежественным юнцом?
Мастер Джет бросила на него сердитый взгляд, а затем откусила ещё кусочек пирожного.
— «Старший»? Пожалуй, мне и правда стоит дать тебе затрещину…
Она помедлила несколько мгновений, а затем вздохнула.
— Второй Кошмар… он очень похож на Первый, но в то же время сильно от него отличается. Заклятие отправит тебя и твою когорту в иллюзию прошлого, построенную вокруг центрального конфликта. Чтобы покорить Кошмар, тебе придётся разрешить этот конфликт — так или иначе. Единственно верного или неверного способа нет. Просто нужно как-то его завершить.
Джет умолкла, словно вспоминая собственное испытание. Её ледяные голубые глаза устремились вдаль.
— …Это, конечно, будет нелегко. Твои друзья могут погибнуть. Ты тоже можешь погибнуть. Но ты и сам это понимаешь… давай тогда поговорим о различиях. Первое довольно очевидно — Кошмар будет больше, длиннее и труднее, чем твой первый. Населяющие его Порождения Кошмара будут более высокого Ранга и Класса, обычно либо Пробуждёнными, либо Павшими.
Но если не повезёт, можешь встретить и Осквернённого.
Санни поморщился. Его Первый Кошмар столкнул его с Пробуждённым тираном… каковы шансы, что ему повезёт на этот раз и он встретит лишь чудовищ, с которыми сможет справиться?
…Невелики.
Тем временем Мастер Джет продолжала:
— Второе различие говорят реже, но оно очень важно. В отличие от Первого Кошмара, этот не будет создан специально под тебя. Ты достаточно умён, чтобы сам продумать последствия этого факта, но я упомяну одну вещь, о которой задумываются очень немногие.
Заклятие попытается найти тебе тело, очень похожее на твоё собственное, но из-за того, о чём я только что сказала, сходство может оказаться не таким близким, как можно было бы ожидать.
Санни склонил голову набок и нахмурился.
— Насколько же мы будем отличаться?
Она пожала плечами.
— Ранг будет тем же, это точно. Сложение будет более или менее прежним. Но в этом и загвоздка… если ты не подготовлен к бою, «более или менее» может стоить тебе жизни. Специалист должен полагаться на своё тело… это наш первый и самый важный инструмент.
Представь, что ты вдруг стал немного выше или ниже, конечности у тебя немного другой длины, центр тяжести чуть сместился. Многие погибли, потому что не успевали быстро или не могли приспособиться к такой внезапной перемене.»
Санни на мгновение закрыл глаза.
Для бойца его тело было словно хорошо смазанный механизм, который он знал вдоль и поперёк. Он знал о нём каждую деталь: как оно двигается, как работает в любой ситуации, что способно совершить и что ему не под силу. Все боевые приёмы были тонко настроены под этот точный механизм… изменить его параметры было всё равно что бросить гаечный ключ в шестерни, рискуя вызвать поломку.
Этой детали он не знал. К счастью, теперь, когда он был проинформирован, он сможет подготовиться и сократить период адаптации насколько возможно.
— Спасибо. Это очень ценная информация.
Мастер Джет покачала головой.
— Это не секрет. Просто люди об этом не думают.
Она помедлила, а затем сказала более мрачным тоном:
— Последнее большое различие… надеюсь, тебе не понадобится эта информация. Но если всё пойдёт совсем плохо, лучше быть готовым.
Санни посмотрел на неё и приподнял бровь.
— Что?
Она взглянула на свою чашку, отпила и аккуратно поставила её на стол.
— Дело в том… я сказала, что нет единственного способа покорить Кошмар. Значит, некоторые решения могут противоречить друг другу. И люди, участвующие в испытании, не обязаны стремиться к одному и тому же результату.
Он нахмурился.
— Погоди… что именно ты пытаешься сказать?
Мастер Джет посмотрела ему прямо в глаза и произнесла холодным, мрачным голосом:
— Я говорю, что не все испытуемые обязательно должны быть на одной стороне. Такое случается редко… но всё же имей это в виду.
Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем отвернулся.
Он гадал, что именно она хотела, чтобы он понял…
Предупреждала ли его Мастер Джет, что союзники могут предать его и превратиться в очередное препятствие, которое придётся преодолеть, чтобы вырваться из Кошмара?
Или же говорила, что он сам… может предать их, если придётся?
…Они говорили ещё какое-то время, обсуждая различные вопросы, связанные с Семенем Кошмара и самим испытанием. Санни узнал много полезного, а также получил несколько ценных советов.
Но на протяжении всего разговора он продолжал думать об одной фразе.
«Случается редко… но всё же имей это в виду…»