Кай, Эффи и Кэсси устроились в гостиной и болтали, пока Санни вернулся на кухню. Эти два пространства были по сути единым целым, разделённым лишь расстоянием и высокой стойкой, так что он мог видеть их отчётливо. Наблюдая, как его друзья расслаблены и рады воссоединению со слепой девушкой, он на мгновение помрачнел, но Санни тут же надел беззаботную маску.
Рейн стояла рядом с ним и тоже смотрела на них.
Её взгляд задержался на Кае, затем на Кэсси. Наконец она посмотрела на Эффи и, с выражением сложной задумчивости, изучила её лицо.
«Вот оно начинается!»
Через несколько мгновений её глаза расширились. Санни не думал, что эта девушка-подросток может стать бледнее, чем уже была, но он ошибся. Выглядя как привидение, Рейн медленно повернулась к нему и прошептала:
«Эффи… она… она…»
Санни вежливо улыбнулся.
«А? О чём ты бормочешь?»
Затем он заглянул в гостиную и приподнял брови.
«О, ты хочешь, чтобы я её позвал? Без проблем. Эй, Эф…»
Рейн замахала руками и прижала одну из них к его рту.
«Нет! Не надо!»
Санни посмотрел на неё с безмолвным вопросом в глазах.
Девушка взглянула на него, затем на свою руку и неловко отступила назад.
«Я хотела сказать… Эффи, она…»
Санни скривился.
«...Пробуждённая Афина, она же Воспитанная волками? Что, ты не знала?»
Рейн внезапно качнулась и схватилась за стойку, чтобы удержать равновесие. На её лице появилось комично ошеломлённое выражение.
Право, он не мог её винить за то, что она не узнала Эффи. Эта девушка изначально не особо интересовалась Пробуждёнными, а правительство в своей пропаганде в основном использовало героический образ Воспитанной волками, каким она выглядела в Царстве Грёз, — могучей, высокой и полной жизненных сил.
Было нелегко совместить этот образ с хрупкой, истощённой и болезненной молодой женщиной, прикованной к инвалидному креслу. Не говоря уже о том, что обычный человек никогда не ожидал бы встретить прославленного героя у себя во дворе… и всё же, глядя сейчас на Рейн, было невероятно смешно.
«Но… но мы с ней… боги, я даже сказала… о нет. О нет!»
Она опустила голову, затем внезапно подняла её и пронзила Санни неожиданно яростным взглядом.
«Чёрт возьми! Санни… почему ты дружишь с Воспитанной волками, Соловьём и Песнью Павших?! Это же знаменитости!»
Он нахмурился в недоумении, затем пожал плечами.
«И что? Мы когда-то были членами одной когорты.»
Рейн несколько раз моргнула. Её голос стал ещё тише.
«Но… но Песнь Павших, Воспитанная волками и Соловей были членами когорты Леди Меняющей Звезды.»
Санни невинно улыбнулся.
«О? Ага, именно её.»
Девушка безжизненно опустилась на стул, едва не промахнувшись мимо него. Она долго молчала, затем медленно спросила:
«Санни… ты знаешь Леди Нефис? Ту самую Леди Нефис? Меняющую Звезду Бессмертного Пламени? Ты из… из её когорты?»
Он ухмыльнулся.
«Кто, Нэф? Да, конечно. Думаю, да.»
Рейн закрыла глаза.
Санни некоторое время ничего не говорил, затем прочистил горло.
Он подождал ещё несколько мгновений и мягко сказал:
«Итак… насчёт тех картофелин…»
Она вздрогнула, снова посмотрела на свой фартук и слабо ответила:
«Ах, извини. На самом деле мне нужно домой. Я, э-э… забыла сделать домашнее задание. Прости.»
С этими словами Рейн встала и бросилась к двери.
Санни крикнул ей вслед:
«Эй! Какое домашнее задание? Ведь сегодня суббота!»
Не оборачиваясь, девушка-подросток в последний раз пискнула «прости» и в панике выбежала из дома.
Санни смотрел, как дверь закрывается за ней, и рассмеялся.
Он чувствовал себя отомщённым. Он чувствовал себя… прекрасно!
«Ах, бесценно. Это было бесценно… Хотя я бы хотел, чтобы она сначала дочистила картошку…»
***
После ужина все четверо устроились за столом и перешли к настоящей причине сегодняшней встречи — обсуждению их плана бросить вызов Семени Кошмара.
Этот разговор мог бы пройти в Святилище, но, несмотря на довольно хорошие отношения с кланом Белое Перо, Санни не хотел произносить некоторые вещи вслух на их территории.
Ведь их территория также была территорией Суверена.
Поэтому когорта договорилась встретиться в бодрствующем мире.
Нужно было многое обсудить. Второй Кошмар был смертельным испытанием, и им следовало подготовиться к нему как можно тщательнее. Предстояло также много приготовлений к путешествию к самому Семени — ведь проникнуть в Небо Внизу и найти разлом в океане пламени, скрытый в его глубинах, было непростой задачей сама по себе.
Поэтому они провели много часов, разбирая каждую мелочь, делясь знаниями и находя решения возможных проблем, с которыми могли столкнуться. Сам Кошмар, разумеется, оставался загадкой, так что, как бы они ни старались учесть все возможности, у них не было способа узнать, что ждёт их внутри.
Известно было лишь одно: это будет опасно, смертельно и страшно.
И всё же они могли сделать кое-что, чтобы повысить свои шансы. Становиться сильнее, улучшать арсеналы. Но главное — стремиться к максимальной гибкости в наборе инструментов, которыми они располагали. Ведь выживает не самый сильный… а самый приспособляемый.
Уже стояла глубокая ночь, когда разговор прекратился. Казалось, они обсудили всё, что могли, по крайней мере на данный момент.
Санни сварил для всех кофе, разлил его по чашкам и сел напротив Кэсси.
«Раз уж всё остальное улажено, давайте поговорим о Ночном Храме. Чем больше я о нём слышу, тем более странным он мне кажется… Разве он не должен быть всего лишь частной Цитаделью клана Валор? В чём тут дело?»
Кэсси некоторое время молчала, затем отпила кофе и вздохнула.
«Ночной Храм… как его описать? Это зловещее место. Первое, что тебе нужно знать, полагаю, — он находится не на поверхности Северного Острова, а на его нижней стороне. В вечной тени… это делает доступ к нему труднее, но и защищённее. Я сомневаюсь, что даже армия Порождений Кошмара — или Пробуждённых, если уж на то пошло — смогла бы взять его силой.»
Она сделала паузу, а затем продолжила:
«На первый взгляд это пограничный аванпост рыцарей Валора, перевалочная база, которая должна была служить плацдармом для их продвижения на север во время активной экспансии прошлых десятилетий. Но, как вы знаете, после того как люди столкнулись с Полыми Горами, наш прогресс в этом направлении остановился. Ночной Храм, однако, остаётся.»
Санни нахмурился.
«Значит… он по сути пуст?»
Кэсси опустила голову.
Когда она заговорила, её голос звучал напряжённо:
«Логически он должен быть пуст. Но это не так.»