По пути обратно в Святилище Санни постарался передать Каю и Эффи как можно больше знаний о Цепных Островах.
Лучнику особенно предстояло тяжело перестроиться. Его главным боевым инструментом была способность летать, что в этой странной земле, очевидно, было ограничено.
Поглядывая с некоторой тревогой на чистое голубое небо, Кай спросил:
— Итак… это Сокрушение. Насколько оно смертельно?
Санни поморщился.
— Достаточно смертельно, чтобы убить Святого. Но оно ещё и зависит от обстоятельств. Через некоторое время ты начнёшь чувствовать, насколько высоко или низко находится остров, на котором ты стоишь. Когда он в самой низкой точке, как сейчас, ты, вероятно, сможешь подняться в воздух на несколько сотен метров, прежде чем почувствуешь давление. Точный запас зависит от того, насколько длинны цепи острова.
Он помолчал и продолжил:
— Однако когда остров поднимается или опускается, лучше либо оставаться на земле, либо не взлетать выше десятка метров. А если он уже достиг пика… что ж, тебе действительно стоило бы уже перебраться на другой остров. Но если ты не успел этого сделать вовремя, ложись на землю и молись. Если цепи достаточно коротки, ты выживешь.
Кай ещё некоторое время изучал Небо Наверху, затем посмотрел вниз.
— А что под островами? Там можно свободно летать?
Санни кивнул.
— Теоретически да. Небо Внизу в целом безопасно, там просто ничего нет. Но это справедливо только для его глубин… нижняя сторона островов на самом деле гораздо опаснее их поверхности. Существа, обитающие там, — истинные ужасы этого места. Некоторые из них остаются на месте, другие перемещаются сквозь тьму, охотясь и мигрируя между островами.
Так что полёт под островами смертелен по-своему.
…Эффи меньше волновало Сокрушение, поскольку её могучее телосложение позволяло ей выдерживать его наравне с кем-то вроде Мастера Роана или самого Санни. Однако её очень интересовали все виды Порождений Кошмара, населявших этот регион. Охотница была намерена завершить насыщение своего ядра за месяц, оставшийся до их отбытия.
Санни поделился всеми знаниями, которыми владел, о обитателях Цепных Островов. Он провёл много месяцев, сражаясь с местными чудовищами, поэтому знал многое — какие существа на каком острове обитают, как они нападают на добычу, каковы их слабые места и так далее. Он также знал, каких островов следует избегать любой ценой.
К концу их путешествия даже Эффи, казалось, была впечатлена объёмом знаний, которые он накопил.
— Ну, я… полагаю, Академия платит тебе не просто так. Ты и правда много исследовал.
Санни ухмыльнулся.
— Когда я охочусь на Порождения Кошмара, я получаю деньги за их осколки, а ещё мне платит исследовательский факультет. Столько денег! Разве не мечта?
Она хихикнула.
— Замечательно в тебе, Санни, то, что тебе очень легко угодить…
— Э-э… что это должно значить?
Тем временем Эффи посмотрела на восток и спросила с некоторым напряжением:
— А что насчёт Святой, которая правит этим регионом? Каково твоё мнение о ней?
Санни немного подумал, затем сказал неуверенно:
— Небесный Прилив… она немного затворница. Не могу сказать точно. Но её муж очень приличный парень, так что она заработала у меня несколько очков.
Эффи легко улыбнулась и не стала продолжать разговор.
…На третий день они наконец достигли Святилища.
Учитывая, насколько известны и Воспитанные Волками, и Соловей, всю троицу пригласили на обед со Святой Тирис перед посещением Врат.
Ужин прошёл достаточно приятно, но когда тарелки опустели, начался настоящий разговор.
Святая Тирис посмотрела на Эффи и Кая с обычной бесстрастной строгостью и спросила:
— Я удивлена, узнав, что ещё двое самых выдающихся Пробуждённых нового поколения решили посетить мою отдалённую и ничем не примечательную Цитадель. Если вы простите мне прямоту… чему я обязана удовольствием?
Все трое переглянулись. Они заранее обсудили, что сказать… на этом этапе не было разумного способа сохранить свои намерения в тайне, поэтому проще было просто выложить всё начистоту.
Кай вежливо улыбнулся, прежде чем ответить.
…Эта его улыбка была достаточно обаятельной, чтобы толпа женщин упала в обморок на месте, но Небесный Прилив даже не моргнула.
— Мы пришли сюда с намерением бросить вызов Семени Кошмара. Санни… Пробуждённый Безсолнечный обнаружил его не так давно. Поскольку Семя до цветения ещё годы и в данный момент не представляет угрозы для бодрствующего мира, он не сообщил вам… прошу простить ему этот проступок.
Мастер Роан нахмурился.
— На Цепных Островах есть Семя? Где?
Эффи указала вниз.
— Чтобы добраться до него, нам придётся спуститься в глубины Неба Внизу. Песнь Павших тоже присоединится к нам. Мы планируем использовать тот древний корабль, который ремонтируют Хранители Огня.
Роан несколько раз моргнул.
— Ну… какая роскошь. По крайней мере, это кое-что объясняет, полагаю?
Святая Тирис помедлила несколько мгновений, затем спросила ровным голосом:
— Вы уверены, что хотите войти во Второй Кошмар? Прошло меньше года с тех пор, как вы четверо пробудились. Большинство людей тратят гораздо больше времени на подготовку к тяготам испытания Заклятия. И даже тогда многие не выживают.
На лице Эффи появилась дикая улыбка.
— Уверены? Да, полагаю, мы уверены, насколько вообще кто-либо может быть уверен. Решение бросить вызов Семени не было принято опрометчиво и не основывалось на слепых амбициях. Вы правы, разумеется, но обстоятельства нашего пробуждения были нерядовыми. Хотя всё произошло совсем недавно, мы четверо уже разделяем десятилетие боевого опыта. И сражения, которые мы выдержали, были не из лёгких.
Небесный Прилив не ответила сразу, отвернув лицо, чтобы смотреть на панораму Цепных Островов.
Кай откашлялся.
— Вы собираетесь отговорить нас, госпожа?
Тирис некоторое время молчала, затем медленно покачала головой.
— …Нет. Если четверо Пробуждённых с обозначением SSA желают бросить вызов Семени Кошмара, они должны знать, что делают. Ваше время… кстати, тоже удачно.
Санни слегка нахмурился.
«Удачное время? Что она имеет в виду?»
Но Небесный Прилив не собиралась уточнять. Вместо этого она посмотрела на Эффи и спросила:
— Когда вы уезжаете?
Охотница пожала плечами.
— У Кэсси и Санни есть дело в Ночном Храме. Так что мы отправимся, как только они вернутся.
Тирис перевела взгляд на Санни. Ему показалось или выражение её лица стало мрачнее?
— Вы направляетесь в Ночной Храм, Безсолнечный?
Он кивнул.
— Да. Это часть наших приготовлений… а что?
Прекрасная Святая некоторое время молчала, затем просто сказала:
— Будьте осторожны и строго соблюдайте правила, пока вы там.
Санни вежливо согласился.
Внутренне, однако, он был немного встревожен.
«Что ж, это… прозвучало совсем не зловеще…»
Кэсси тоже, казалось, немного беспокоилась насчёт Ночного Храма.
Что же это за место?