Эффи и Кай перебрались через обломки разрушенных врат и вошли в обветшалую крепость. Оба устали и были покрыты слоями грязи, их доспехи помяты, а оружие в зазубринах. Путь до самого края исследованных земель дался нелегко.
Хотя по дороге они делали остановки и отдыхали в человеческих цитаделях, чтобы добраться до Закованных Островов живыми, потребовалось много сил, выносливости, решимости и немного удачи.
Однако и Воспитанный Волками, и Соловей были спокойны и бдительны, их взгляды острые, руки твёрдые. Они были готовы встретить любую опасность… к счастью, внутри руин врагов не оказалось.
Вместо этого на земле лежало несколько мёртвых Порождений Кошмара: некоторые были разрублены на куски, некоторые странным образом не имели ран, но были полностью сломлены, словно что-то ужасающе могущественное раздавило их тела нечеловеческой силой.
Тени внезапно пришли в движение, и мгновением позже Кай уже натянул лук. Однако Эффи жестом велела ему опустить оружие.
Из теней вышла высокая и изящная фигура в изысканных чёрных доспехах; за забралом шлема горели два рубиновых огонька. В одной руке она держала несгибаемый кайт-щит из тусклой стали, в другой — суровый меч, лезвие которого всё ещё капало гнилой кровью убитых чудовищ.
Кай осторожно изучал грозное существо.
— Это Эхо Санни? Она выглядит… иначе?
Эффи усмехнулась.
— Да… иногда она так делает. Привет, красавица! Где твой скрытный парень… то есть мастер?
Молчаливая демоница чуть склонила голову, несколько мгновений смотрела на Эффи, затем молча развернулась и пошла прочь.
— …Думаю, нам стоит идти за ней.
Все трое покинули рушащуюся крепость и пошли вдоль края острова. Вскоре до их ноздрей донёсся божественный аромат жарящегося мяса.
Через несколько секунд и Эффи, и Кай застыли, открыв рты.
В тени древней стены был сложен очаг, над углями жарились сочные, щедро приправленные полоски мяса.
Но это было не всё.
Там были и свежие овощи, и сочные фрукты, медная джезва, источавшая неповторимый запах свежесваренного кофе, и ещё несколько вещей, которые в Царстве Грёз видели очень редко.
Тот, кто устроил всё это пиршество, сидел в удобном складном кресле и лениво ел ломтик дыни.
Увидев их, он широко улыбнулся озорной улыбкой.
— О, привет, ребята! Наконец-то вы добрались!
С этими словами молодой человек выскочил из кресла, запустил руку в ведро со льдом и вложил им в ладони по две запотевшие бутылки холодного, дорогого пива.
Санни ухмыльнулся.
— Добро пожаловать на Закованные Острова!
***
Некоторое время спустя Эффи и Кай утолили голод и отдыхали с мечтательным выражением на лицах. Санни уступил складное кресло и теперь сидел на земле. Внутренне он сокрушался, что Жадный Сундук внутри оказался недостаточно большим, чтобы вместить несколько… по крайней мере, пока. Может быть, когда он станет Мастером, всё изменится.
Кай отпил пива и с забавным выражением лица посмотрел на фирменную бутылку в своей руке.
— Санни… откуда у тебя вообще всё это? Ты в таких хороших отношениях с кланом Белого Пера?
Санни рассмеялся.
— Нет, все эти вещи я доставил сюда сам. Что, ты уже забыл про мой Блистательный Эмпориум? Похоже, Айко не слишком усердно добивалась от тебя рекомендации… или, наоборот, слишком усердно, и ты страдаешь амнезией на фоне травмы? Я ведь, по сути, твой соучредитель! Первую сделку я провернул при твоём участии, помнишь?
Кай улыбнулся.
— Те ужасные Воспоминания, которые ты просил меня купить от твоего имени в Замке? Да, помню.
Санни энергично кивнул.
— Мой бизнес, может, и кажется мелким по сравнению с тем, что вы видели в Бастионе, но здесь, на Закованном Острове, я самый успешный предприниматель. Говорят, в бизнесе всё решает… ну, понимаете. Нужно найти нужных людей в нужных колодцах. Или что-то в этом роде.
Очаровательный лучник пару раз моргнул, но ничего не сказал.
Эффи же ответила. Допив пиво, она с сожалением посмотрела на пустую бутылку и вздохнула.
— Санни, у меня серьёзный вопрос… подумай, прежде чем ответить… и не торопись. Ты выйдешь за меня? Нет, серьёзно! Я исправилась. Клянусь, больше не буду тебя поддразнивать… меня даже не будет волновать, что у тебя есть девушка! Просто продолжай снабжать меня всеми этими вещами!
Он фыркнул.
— Нет. Отказано. Бесстыжая охотница за золотом.
Эффи сделала разочарованное лицо, потом запрокинула голову и расхохоталась.
— Ну и ладно. Хорошо.
Затем она стала чуть серьёзнее и спросила:
— Итак, каков план? Как нам действовать дальше?
Санни вздохнул, достал карту Закованных Островов и положил её на траву.
Эффи и Кай подошли ближе и внимательно изучили её.
Он указал на самую южную точку карты и сказал:
— Мы здесь. Прежде всего нужно доставить вас в Святилище Нокти́са, это примерно в трёх днях пути, и там вас нужно закрепить. Клан Белого Пера регулярно патрулирует этот маршрут, так что серьёзных неприятностей быть не должно.
Затем он показал на определённый остров, отмеченный изображением сгоревшего дерева.
— Когда вы обоснуетесь, мы навестим Хранителей Огня и проверим, как идут дела с кораблём. По тому, что я слышал, ремонт займёт ещё как минимум месяц, так что время надо провести с пользой. Охотьтесь, насыщайте свои ядра как можно сильнее, ищите снаряжение получше.
Эффи кивнула.
— А как насчёт тебя и Кэсси? Вы хорошо подготовились?
Санни помедлил, затем кивнул.
— Я в достаточной мере готов. Кэсси… не знаю. Но у нас с ней есть ещё одна задача, которую нужно выполнить, прежде чем корабль будет готов отплыть.
Он указал на самый север Закованных Островов, на тёмный остров, почти касавшийся мрачных склонов Полых Гор.
— Нам нужно кое-что забрать из Ночного Храма. Если всё пойдёт хорошо, мы отправимся на север и вернёмся в течение месяца. Если это займёт больше времени, встретимся здесь.
Его палец опустился на Остров Кораблекрушения.
— …И бросим вызов Семени. Вот, в общем, и всё. Не волнуйтесь, мы всё подробно обсудим, прежде чем мы с Кэсси уйдём.
Эффи и Кай переглянулись.
— Звучит как план.
Санни кивнул и посмотрел на заходящее солнце.
— Хорошо. Тогда отдыхайте как следует этой ночью. Выступаем утром.
…Зима приближалась всё ближе и ближе.
И чем ближе она подходила, тем сильнее он нервничал.