…Стояла в разгаре осень. В мире наяву небо было серым, а ветер становился холодным. Деревья осыпали влажную землю ароматным ковром из опавших листьев.
Но под безграничной, смертоносной далью Небес над головой мир всё ещё был тёплым и ярким. На особенно большом острове, покрытом изумрудной травой и поросшими мхом руинами, ужасающее Порождение Кошмара выслеживало свою добычу.
У него были четыре могучие лапы, тощее тело, покрытое чёрной шерстью, и широкая пасть, полная острых клыков. Над ней два яростных красных глаза горели ненавистью и безумием.
Чудовище беззвучно двигалось сквозь высокую траву, приближаясь к источнику громкого шума. Человеческий голос кричал, полный негодования:
«Я вот он! Идите и возьмите меня, проклятые ублюдки! Будьте вы все прокляты!»
Тварь зарычала и приготовилась к прыжку.
…Однако прежде, чем она успела это сделать, с неба упала тонкая стрела и поразила чудовище прямо в глаз, мгновенно убив его.
[Вы убили Павшего Зверя, Чёрного Опустошителя.]
[Ваша Тень становится сильнее.]
В нескольких сотнях метров, надёжно укрытый в тени, отбрасываемой фрагментом древней стены, Санни опустил лук и нахмурился.
Весёлая тень несколько раз подпрыгнула, затем повернулась к нему и захлопала в ладоши.
Санни посмотрел на неё, и его хмурость превратилась в гримасу.
«Что значит «отличный выстрел»? Я целился в ногу, идиотка!»
Понуро покачав головой, он бросил лук на землю и проворчал.
…Почти два месяца прошло с того дня, когда он обрёл — и тут же потерял — род Бога Теней, но настроение Санни всё ещё было разбитым.
Большую часть этого времени он тренировал Рейн и учился пользоваться луком. К этому моменту его меткость уже не была ужасной, но и не шла ни в какое сравнение с тем, что он видел в исполнении Кая. То, что его стрельба улучшалась так медленно, лишь добавляло Санни раздражения.
Конечно, он не использовал Боевой Лук Моргана, неохотно соглашаясь показываться с Воспоминанием, доставшимся Дворняге, — даже если никто, кроме ужасающего Мастера, не знал, что именно это Воспоминание собой представляет, на его поверхности можно было узнать клеймо клана Доблести, что породило бы множество вопросов.
Вместо этого Санни тренировался с Чернорогим Луком, которым Святая пользовалась в те времена, когда была слишком слаба, чтобы справляться с Порождениями Кошмара, населяющими Закованные Острова, без её поддержки.
Санни уставился на лук и подавил желание хорошенько пнуть его. Со вздохом отбросив его, он достал Жестокий Прицел из места, куда тот был воткнут в землю, и направился туда, где лежало убитое чудовище.
По сравнению с тем временем, когда он только прибыл на Закованные Острова, Санни стал намного сильнее. В его распоряжении теперь было куда лучший арсенал Воспоминаний, дополнительное Теневое Ядро и третья тень, а его боевое мастерство было отточено сотнями и сотнями кровавых сражений.
Кроме того, после того как проклятый и запретный — и вполне заслуженно! — род Ткача поглотил каплю крови Бога Теней, три его Атрибута эволюционировали. [Искра Божественности] стала [Пламенем Божественности], ещё больше повысив его божественное сродство, что также увеличило прочность Бессмертной Цепи.
Кровавое Плетение и Костяное Плетение не изменили своих названий, но стали намного мощнее. Теперь Санни было гораздо труднее сломить и убить. Он, вероятно, не смог бы истечь кровью, даже если бы захотел, и понадобилась бы Святая… или кто-то вроде Мастера Моргана… чтобы снова раздробить его кости.
Это было хоть что-то…
Велев Обычному Камню заткнуться, он поднял его с земли, спрятал на поясе и направился к туше Чёрного Опустошителя.
Жуткая тень медленно повернула голову и уставилась на тушу с тревожным любопытством.
«Этот тип…»
Санни закатил глаза.
«Не стой просто так, извращенец, иди сюда и помоги.»
Тень с энтузиазмом обвилась вокруг лезвия Крадущегося Шипа, которым затем разрезали жёсткую шкуру мёртвого Порождения Кошмара.
Санни быстро выудил осколок души и бросил его Жадному Сундуку, который подскочил в воздух и проглотил его с металлическим щелчком. Обычно на этом всё бы и закончилось, но сегодня Санни нужно было забрать и кое-что ещё. Морщась время от времени, он отрезал от туши несколько крупных кусков мяса, завернул их и перебросил узел через плечо.
«Должно хватить… верно?»
Наконец закончив с этим мерзким делом, он поднялся, подобрал Жестокий Прицел и направился к южной оконечности большого острова.
Этот остров был особенным, и на то была веская причина.
Дойдя до его края, Санни увидел захватывающее дух зрелище.
Далеко внизу и впереди плавающих островов больше не было. Вместо них до самого горизонта простиралась твёрдая земля, покрытая лоскутным одеялом лесов, лугов, болот, холмистых просторов и сверкающих лент стремительных рек.
Между краем острова и остальным Царством Грёз пролегла тёмная, бездонная пропасть, и реки низвергались в неё, образуя величественные водопады.
Неподалёку от того места, где он стоял, из земли поднималась разрушенная крепость, и из её ворот в бездну тянулась колоссальная железная цепь — во много раз толще гигантских цепей, соединявших острова друг с другом, — уходя к земле на другой стороне тёмной расщелины.
Это был один из якорей Закованных Островов и дорога, по которой Пробуждённые прибывали сюда из земель к югу, принадлежавших Великому Клану Доблести… насколько вообще что-либо могло принадлежать людям в этом мире кошмаров.
Санни взглянул на солнце, а затем занялся костром.
К тому времени, как полоски мяса зажарились на углях, две фигуры наконец появились на колоссальной цепи.
На лице Санни появилась слабая улыбка — одна из немногих искренних, что он демонстрировал за последние два месяца.
…Эффи и Кай наконец добрались до Закованных Островов.
Теперь все они были здесь.