Почувствовав, как его плоть рвётся, а сердце стынет, Санни метнулся к обороне, но всё было напрасно. Морган без труда сломила его попытки сопротивления и обрушила новую серию разрушительных ударов, двигаясь с пугающей точностью и скоростью. Её движения были плавными и естественными, словно владение оружием было для неё так же врождённо, как дыхание.
Словно битва была её родной стихией, а не мирная жизнь.
Её владение мечом тоже было непохоже ни на что, что Санни когда-либо видел. Казалось, меч был не продолжением руки Морган… а она сама стала мечом, и потому каждое её движение было чистейшим выражением холодного, безжалостного намерения убивать.
Он никогда не думал, что встретит мечника страшнее Нефис, но рядом с этим рыцарем Доблести дочь клана Бессмертного Пламени казалась почти новичком.
Санни мгновенно оказался подавлен, и он ничего не мог сделать, чтобы сохранить хоть каплю контроля. Положение было совершенно безнадёжным. Это чувство абсолютного, горького бессилия он не испытывал уже давно.
Прорваться ко второй ступени Танца Теней? Санни не был уверен, что сумеет прожить даже ещё пару секунд.
…Нужно было срочно что-то придумать.
По мысленной команде Мантия Подземного Мира получила один из его амулетов. Тотчас знакомая, но многократно усиленная боль от разрыва его души затопила всё его существо мукой.
Санни не надеялся, что Нарушенная Клятва поможет одолеть Морган — ведь, будучи Возвышенной, она обладала куда более мощной душой. Ему нужна была лишь секунда передышки.
Морган внезапно замедлилась, позволив ему отступить на несколько шагов. На миг её лицо исказила едва заметная гримаса, но её быстро сменила прежняя расслабленная, весёлая улыбка.
— Неплохой трюк.
Санни слегка согнулся и выплюнул полный рот крови; тонкие алые струйки стекали по клыкам чёрной маски. Зрелище было одновременно пугающим и поразительным.
Когда он выпрямился, в нём что-то изменилось.
…Ну конечно изменилось. Ведь он приказал двум теням, покоящимся на Осеннем Свинце, обвиться вокруг его тела. Мгновенно его сила, скорость и стойкость утроились.
Санни не хотел раньше усиливать себя, но перед сокрушительным натиском того страшного мастера боя иного выбора у него не было. Если он хотел извлечь хоть что-то из этого боя, он должен был продлить его хотя бы на несколько секунд.
Морган заметила едва уловимое изменение в его позе и слегка склонила голову. Её улыбка внезапно стала шире.
— …Хорошо. Вот так хорошо. Гораздо лучше!
Санни отбросил Нарушенную Клятву, но прежде, чем амулет успел исчезнуть, молодая женщина снова оказалась рядом, в вихре безжалостной стали. Однако на этот раз всё было иначе.
Или, точнее… немного иначе.
«Что… что за чёрт?!»
Санни по-прежнему безнадёжно уступал, едва выживая под беспощадным градом молниеносных, жестоких атак.
Раньше он рассчитывал, что его пиковая физическая мощь будет на уровне недавно вознёсшегося Мастера. Хотя Санни сейчас и не использовал третью тень — та должна была оставаться на земле, чтобы хранить его секреты, — разрыв между ним и Морган не должен был оставаться таким огромным.
Но в его рассуждениях была ошибка. Он сравнивал себя со средним Мастером… однако Морган из Доблести ничуть не была средней. Она происходила из одного из трёх Великих Кланов и, возможно, даже входила в его ядро.
Среди Пробуждённых она была существом на абсолютной вершине мощи.
«Давай… ну же!»
И всё же сейчас он хоть что-то мог. Хотя Морган по-прежнему доминировала в бою и обрушивала удар за ударом, Санни мог различать её движения и реагировать.
Он уклонился от одного удара, затем отбил другой. Третий всё же достал его локоть, посылая ослепляющую вспышку боли по телу, но и это уже было невероятным достижением.
Морган, казалось, была довольна этим новым поворотом. Её алые губы изогнулись, открыв жемчужно-белые зубы.
«Да! Наконец-то! Ты ведь, говорят, гений? Покажи! Ну же, сражайся!»
«Что за чёрт… с этой девчонкой не так…»
Санни стиснул зубы и сражался, едва удерживаясь в живых. Как бы он ни выкладывался, как бы ни старался угнаться за грозным Мастером, всё, чего он мог добиться, — не быть мгновенно уничтоженным.
Но и только.
Даже с двумя тенями, усиливающими его тело, Санни не видел надежды на победу — несмотря на то что Морган сдерживала свою силу. Она была просто чудовищем. Нет… она была чем-то куда более ужасным. Он сталкивался и убивал многих чудовищ, многих демонов и многих дьяволов… но никто из них не мог сравниться с этой прекрасной, пугающей молодой женщиной.
Однако… даже если ему суждено проиграть… всё это было не напрасно.
С каждым полученным ударом, с каждой атакой, которую он так или иначе отражал, Санни учился. Стиль боя Морган был слишком высок для него, чтобы постичь его целиком, но каждый мимолётный проблеск, который он видел, разжигал что-то внутри него.
Словно он заложил прочный фундамент, впитав множество стилей, и теперь они под чудовищным давлением этого кошмарного создания переплавлялись во что-то иное, цельное.
Его тело, казалось, вот-вот развалится на части, а зрение медленно мутнело, но Санни чувствовал… он чувствовал, что стоит на пороге озарения.
И когда оно пришло, будто шлюзы в его разуме открылись.
Внезапно все разрозненные осколки знаний, которые он впитал, сложились в связное полотно, позволяя ему увидеть общую логику между различными стилями, которые он изучил. Он смог взглянуть на эти стили с нового ракурса, понимая не только их предназначение, но и гораздо глубже — многие доводы, стоящие за каждым приёмом и движением.
«Да! Вот оно!»
…И благодаря этому новому уровню понимания Санни также смог увидеть изъян в атаке Морган. Её единственную слабость.
Да, сама молодая женщина была слишком сильна и умела, чтобы он мог её уничтожить. Но её меч — это другое дело. Ведь это всего лишь Спящее Воспоминание.
Мгновенно в его голове созрел план.
Время, казалось, замедлилось. Санни отбил очередной удар, слегка сместил тело… а затем внезапно шагнул навстречу сверкающему мечу, поймав его клинок между левой рукой и торсом, и обрушил на него правый кулак.
Он вложил в удар всю силу, в последний момент увеличив вес своей перчатки настолько, насколько мог. Все его мышцы напряглись, готовые вот-вот разорваться.
После многочисленных столкновений с адамантиновой поверхностью Мантии Подземного Мира меч уже был ослаблен. Поэтому, когда кулак Санни соприкоснулся с ним, стальной клинок просто разлетелся, рассыпавшись на множество острых осколков.
«…Попался!»
Пылая тёмным азартом, Санни продолжил движение, намереваясь обрушить Змея Души на теперь беззащитную Морган, прежде чем она успеет осознать случившееся и приспособиться.
…Но прежде чем он смог это сделать, в его груди внезапно взорвалась страшная боль, и вся сила покинула руки.
Рукоять одати выскользнула из его пальцев, и тёмный клинок беззвучно упал на землю.
Санни пошатнулся и растерянно посмотрел вниз.
«Что… что случилось?»
То, что он увидел, не имело никакого смысла.
Бледная, тонкая рука Морган торчала из его доспеха, кровь стекала по гладкой оникс-поверхности. Она… она пронзила Мантию Подземного Мира голой рукой, её пальцы проникли сквозь плоть и кость, чтобы разорвать его сердце.
Санни ошибся.
«Как… это возможно… Возвышенная… Воспоминание… шестой ранг…»
Он поднял взгляд; тьма окутывала его зрение.
«Так вот… каково это… умирать?»
Всё погрузилось во мрак, и теперь он видел лишь два прекрасных винно-красных глаза, смотрящих на него с сожалением и… разочарованием?
Морган вздохнула.
«Тридцать шесть секунд… Неплохо. Ты хорошо сражался…»
Последним, что почувствовал Санни, прежде чем провалиться в небытие, была искра энергии, перетекшая из её руки в его тело.
А затем он оказался в чёрной пустоте Царства Грёз. Боль исчезла, как и раны. Он чувствовал себя здоровым и цельным.
Дуэль была окончена.
Глядя в темноту, Заклятие тихо прошептало:
[Вы получили Воспоминание.]
Но он не отреагировал, глядя в пустоту с тяжёлым хмурым видом.
…Где-то наверху, рядом с набором изображений, представляющих различные арены, поплыла строка слов:
«Выродок»
«Победы: 935»
«Поражения: 1»