Ошеломлённая тишина опустилась над великолепной ареной. Море зрителей смотрело на Санни широко раскрытыми глазами, не уверенное, что правильно расслышало. Даже Святой, казалось, был ошарашен и не знал, что делать.
Неужели Дворняга только что… бросил вызов Мастеру Великого Клана Доблести на бой?
В этой тишине внезапно раздался звонкий смех, прокатившись по обширному двору. Это была Морган. Она смеялась с восхищённым выражением лица, её поразительные багровые глаза искрились весельем и забавой.
Через несколько мгновений она посмотрела вниз и спросила своим хриплым, расслабленным и ровным голосом:
«О, правда? Ты хочешь драться со мной?»
Санни посмотрел на неё снизу вверх и кивнул.
«Да.»
…Но, конечно, он не хотел. Возможно, он был немного безумен, но не настолько, чтобы желать драться с Возвышенной, служащей одному из Суверенов. Чёрт, эта девушка Морган могла быть родной дочерью самой Наковальни, насколько знал Санни.
Однако то, что он предпочёл бы избежать такого противостояния, не означало, что сражение с Морган не принесёт ему пользы. Напротив, Санни чувствовал, что это может наконец подтолкнуть его к освоению второго шага Танца Теней. Представитель Великого Клана наверняка мог многому его научить.
«Плюс… кто знает? Если я выиграю, она всё равно может дать мне награду. Всё остальное выглядело бы мелочно…»
Так что, даже если Санни был против этой идеи, это была лучшая из плохих идей, которые ему удалось придумать.
Что до того, как ему полагалось победить Мастера… это зависело от самой Морган. Если Санни был прав, она не обрушит на него всю свою мощь — будь то из гордости, чувства справедливости или просто ради сохранения лица.
Тем временем молодая женщина всё ещё смотрела на него сверху. Её алые губы изогнулись в лёгкой улыбке.
«…Такое дерзкое желание.»
Она откинулась назад… и в следующее мгновение толпа ахнула.
Морган Доблести легко перемахнула через парапет и рухнула вниз, вскоре приземлившись на арену в десятках метров внизу. От силы удара в воздух поднялся вихрь лепестков роз, но сама молодая женщина, казалось, не смутилась. Она просто выпрямилась и направилась к Санни с той же непринуждённой улыбкой.
Он мгновенно напрягся.
«Проклятие… она и правда согласилась?»
До этого момента Санни ещё надеялся, что Морган откажет в его дерзкой просьбе.
Но вместо этого она, похоже, была ею довольна. Остановившись напротив Санни, молодая женщина некоторое время изучала его, а затем бросила взгляд на трибуну.
«Почтенный Тейн… если бы вы могли…»
Растерянный Святой несколько мгновений молчал, а затем прочистил горло.
«Э-э, да… конечно…»
Почти сразу же приятный голос объявил:
«Претендентка Морган вышла на арену.»
«…Морган бросает вызов Дворняге!»
Она улыбнулась и снова повернулась к Санни.
«…Так лучше.»
Морган некоторое время смотрела на него, а затем покачала головой.
«Нет, так не пойдёт. Как Возвышенная, я не могу ожидать, что Пробуждённый — даже такой умелый и выдающийся, как ты, — действительно будет иметь шанс в дуэли со мной. Хм. Что же нам делать?»
Она немного подумала, а затем снова улыбнулась.
«Ах! У меня есть идея!»
С этими словами её тёмные доспехи и багровый плащ внезапно рассыпались потоком алых искр. Молодая женщина осталась стоять в простой чёрной тунике, босая. Затем она спрятала одну руку за спину и призвала в другую неприметный прямой меч.
«Я буду использовать только одну руку и спящее оружие. Одна минута… если ты продержишься против меня одну минуту, победа будет за тобой. Это ведь справедливо.»
Санни нахмурился за маской.
«Она не слишком ли высокого о себе мнения?! Какая надменная… и хорошенькая… нет, стоп! Какая надменная женщина!»
Что бы он об этом ни думал, предложение Морган было именно тем, чего хотел Санни. Так у него действительно был шанс… и что ещё лучше, не нужно было усиливать себя тенями и раскрывать больше своей силы.
Ему оставалось лишь продержаться шестьдесят секунд и постараться узнать как можно больше за это короткое время. А если вдруг он выиграет, возможно, награда всё равно достанется ему.
…Опустив Змея Души, Санни посмотрел на свою Возвышенную соперницу и спокойно спросил:
«Начнём?»
Её улыбка стала шире.
«Твоё желание — мой приказ, милорд Дворняга. Хотя… один совет на будущее… тебе действительно стоит быть осторожнее с тем, чего ты желаешь…»
Всего мгновение спустя Санни понял, что шестьдесят секунд… обернутся вечностью!
«Что… что, чёрт возьми?! Она вообще человек?.. Блин!»
У Санни не находилось слов, чтобы описать, насколько чудовищна Морган. Было очевидно, что она сдерживалась и не использовала всю свою силу, но даже так он мгновенно оказался подавлен.
Молодая женщина в простой чёрной тунике была слишком стремительна, проворна и умела. Она читала его движения, словно открытую книгу, легко сокрушала его защиту, обрушивая град ударов на ониксовую поверхность Мантии Загробного Мира.
Хотя её меч был слишком слаб, чтобы разбить адамантиновую броню, каждый удар нёс достаточно силы, чтобы Санни содрогался, а по всему телу разливалась острая боль. Он был уверен, что его кости уже треснули бы, если бы не Костяное Плетение.
Он ощутил вкус крови.
Что ещё хуже, в мышлении Морган Доблести не было изъянов, как у Дар из клана Махараны или Королевы Пчёл. Она была так же безжалостна и беспощадна, как и он сам… а может, даже больше.
Прирождённая убийца.
И хотя у Санни было всего пара лет боевого опыта, она была старшим и гораздо более ужасающим зверем. Она была закалена, её умение было выковано и отточено тысячами кровавых сражений… это было очевидно.
Всего через несколько секунд он уже едва держался на ногах.
«Проклятие! Как я должен это пережить?!»