Санни слегка покачнулся и воткнул Змея Души в землю, опершись на него. Дыхание его было тяжёлым и прерывистым. Рана на шее уже исчезла, но на чёрной, как оникс, поверхности его грозных доспехов остались капли багровой крови.
Вокруг него толпа обезумела.
«Полукровка! Полукровка! Полукровка!»
Бой с благородной Королевой не был таким жестоким и кровавым, как некоторые из его прежних поединков, но был несравнимо тяжелее. Хотя каждый из бойцов сумел нанести лишь один удар, умственное напряжение и физические усилия, которых потребовала дуэль, были поистине огромны. Сражаться с настоящим мастером боя — тяжкое испытание.
Санни был совершенно измотан… но, более того, он был полон горечи и ярости.
«Проклятие! Я почти добился!»
Не обращая внимания на толпу, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ускользающем ощущении, которое испытал в последние секунды напряжённой битвы с непобедимой чемпионкой Царства Грёз.
Во время их схватки, постигнув тайну неуловимой Королевы, он подошёл близко к прорыву в своём мастерстве Танца Теней. Он был так близок, что Санни практически видел его… но в конце концов не смог сделать последний шаг. На его пути стояло невидимое препятствие, отбросившее его назад, и он не знал, как его преодолеть.
Чего-то всё ещё недоставало… все стили, которые он впитал, создавали обширный и прочный фундамент, но этого было мало. Теперь он понимал, что дело не в количестве. Подготовительную работу он уже проделал. Так что же дальше? Что нужно сделать, чтобы завершить эту стадию Танца Теней? Найти объединяющий элемент?
Встретить ещё более грозных противников?
Санни не знал, и это крайне его раздражало.
Однако он не получил времени, чтобы насладиться своим разочарованием или обдумать проблему глубже, ибо громовой голос внезапно перекрыл рёв толпы.
На центральной трибуне Святой Царства Грёз поднялся со своего места и теперь смотрел вниз с блистательной улыбкой, уже произнося воодушевлённую речь.
«Точно… я победил! Я вот-вот получу свою награду!»
Санни ухмыльнулся под маской и выпрямился, поднял одачи и снова положил его себе на плечо.
Награда… разве не ради неё он вступил в турнир? И вот, наконец, пришло время её получить!
Святой продолжал говорить без умолку, осыпая Санни похвалами.
«...слава… чудесно… долг Пробуждённых… истинный воин… отвага… мужество… будущее человечества…»
«Боги, нельзя ли ближе к делу?!»
Санни не заботила вся эта чушь, он хотел лишь получить приз и исчезнуть. Однако ему пришлось стоять посреди арены, словно самое грозное в мире пугало, и терпеть нескончаемый поток цветистых слов, слетавших с напыщенных уст Святого… некоторое время.
«Этот тип… ну, или типесса?.. Похоже, этому человеку очень нравится звук собственного голоса, да?»
По крайней мере, это дало ему возможность передохнуть.
Спустя что-то, похожее на вечность, Святой наконец закончил свою долгую речь и кивнул представительнице Доблести.
«...лично наградить победителя!»
Под аплодисменты толпы молодая женщина в чёрных доспехах поднялась и подошла к парапету трибуны. Затем она улыбнулась публике и посмотрела вниз, на Санни.
Внезапно он почувствовал, как по его спине пробежала лёгкая дрожь.
Молодая женщина улыбалась дружелюбно, но её глаза были холодны, как острейшие из мечей. Цвет их был странным, ярким — ярко-красным, таким же, как её полные губы и алый плащ. С её алебастровой кожей и вороново-чёрными волосами она выглядела одновременно прекрасной и устрашающей, словно смертоносный клинок.
Давление, которое она источала, ощущалось даже оттуда, где стоял Санни.
«...Мастер.»
Молодая женщина заговорила, её хрипловатый голос легко долетал до всех уголков арены. Звучал он достаточно дружелюбно, а почему-то ещё и странно знакомо.
«Я — Возвышенная Морган из клана Доблести. Поздравляю, воин… ах, какая великолепная была дуэль! Ты и впрямь достойный победитель!»
Санни взглянул на неё, помолчал мгновение, затем слегка склонил голову, выражая уважение… ну, делая вид.
Улыбнувшись в ответ, Морган из Доблести продолжила:
«...И ты действительно достоин владеть Воспоминанием, выкованным кузнецами великого клана Доблесть. Более того, твоё замечательное мастерство доставило мне столько радости, что я решила подарить тебе одно из моих личных орудий!»
«Джекпот!»
То, на что надеялся Санни, и в самом деле произошло! Возвышенная Морган, похоже, была в очень хорошем расположении духа. Что бы ни хранилось в арсенале Мастера одного из Великих Кланов, это наверняка было что-то хорошее!
Молодая женщина дождалась, пока восторженные крики толпы стихнут, и посмотрела на него с любопытной улыбкой.
«Скажи, чего ты желаешь? Оружие?»
«Да, оружие было бы отлично!»
Санни начал улыбаться, но тут его глаза внезапно расширились.
«Вот дерьмо!»
…И прежде чем он успел придумать хитрую ложь, Изъян вынудил его ответить:
«...Нет.»
«Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Будь оно проклято!»
Морган из Доблести слегка склонила голову набок.
«Значит, доспех? Или, может быть, мощный амулет?»
«Да! Да! И то и другое было бы неплохо!»
Санни стиснул зубы, но результат был неизбежен. У него не осталось выбора, и он ответил пустым голосом:
«Ни то, ни другое.»
Молодая женщина рассмеялась.
«Правда? Может, тогда ты хочешь получить Эхо?»
«О, нет…»
Полукровка некоторое время молчал, а затем ответил:
«Не хочу.»
Санни был готов пролить кровавые слёзы. Как всё так пошло наперекосяк, так быстро?
Мастер Морган некоторое время разглядывала его, затем облокотилась на парапет и спросила с весёлой интонацией:
«Правда? Тогда чего же ты хочешь?»
Санни запаниковал. Очевидно, он хотел получить одну из наград, о которых она упомянула, но именно поэтому Маска Ткача не позволяла ему это сказать. Он судорожно искал способ спасти ситуацию и вытащить хоть что-то из этой катастрофы…
Внезапно в его голове возникла безумная идея.
И тогда, на глазах у бесчисленных тысяч людей, Полукровка произнёс нечто шокирующее:
«...Ты, Возвышенная Морган. Я хочу сразиться с тобой на дуэли.»