Что-то в этом поединке было очень, очень не так. Он заметил это почти сразу, но ничего не мог сделать, чтобы бой не пошёл наперекосяк. На самом деле, хотя казалось, что он держится и даже теснит величественную Королеву, Санни каждую секунду отчаянно боролся за свою жизнь.
Эта женщина была просто слишком странной!
С её тенью было что-то не так… не та жуткая, противоестественная неправильность, которую он ощущал раньше в Царстве Грёз, а очень обыденная, которая, тем не менее, выбивала его из колеи.
Словно между движениями тени и движениями женщины, которая её отбрасывала, существовал едва заметный разрыв. Более того, хотя Санни внимательно следил за движениями и работой ног Королевы Пчёл, пытаясь предугадать её следующие атаки и отреагировать на них, каждый раз он ошибался, пусть и немного.
Даже если он промахивался мечом на сантиметр, этого уже хватало, чтобы сбить весь ритм боя и позволить противнику обойти его защиту.
«Как она это делает?!»
Ответ нужно было найти очень скоро, ведь каждая секунда могла стать шагом к поражению.
Санни попытался отбить летящий выпад, но снова промахнулся на несколько миллиметров. В результате стремительный эсток проскользнул мимо клинка Змея Души и ужалил его в грудь, по всему телу прокатилась дрожь. Мантия Преисподней защитила его, но Санни не обманывался.
Королева Пчёл просто измеряла его, изучала его манеру так же, как он изучал её. Достигнув достаточного понимания, она нанесёт следующий удар, который пронзит его шею, а не соскользнёт с брони.
«Ну уж нет…»
Стиснув зубы, он резко сменил стиль, призвав властную технику Дара из клана Махарана и применив её к одати. Он уже проигрывал в скорости тонкому эстоку, так что превращать Змея Души в тяжёлую боевую булаву было не лучшим решением. Поэтому Санни просто на ходу корректировал манеру боя.
Но едва он перешёл к другому стилю… Королева Пчёл сделала то же самое, мгновенно перестроив свою технику на совершенно новую!
«Чёрт!»
Они продолжали биться, стремительно перемещаясь по арене, и их клинки скрещивались снова и снова. Санни по-прежнему уступал, и с каждой секундой преимущество противницы росло. Оба бойца владели множеством стилей и могли почти мгновенно переходить от одного к другому, что делало поединок особенно захватывающим.
Зрители сходили с ума.
…Санни тоже сходил с ума, но совсем по другой причине.
«Думай, думай…»
Столкновение с таким противником было золотой возможностью углубить его понимание Танца Теней. Но для этого сначала нужно было понять, что именно делает Королева Пчёл!
Почему её тень ведёт себя так странно? Почему он раз за разом ошибался, определяя точное место её ударов?
В какой-то момент Санни чуть не поскользнулся на чёртовых лепестках роз, которыми была усеяна арена, и едва удержал равновесие, уклонившись от кончика эстока в последний миг.
«Проклятье! Чёртовы штуки! Кому пришло в голову засорить арену этим мусором?!»
На самом деле, оба дуэлянта уже чудом не поскользнулись на этом коварном покрытии!
«Чудом… постой… чудом?»
Уклонившись от очередного смертельного выпада, он перешёл от сбалансированной техники к защите и снова взглянул на ноги Королевы Пчёл.
С начала до конца лепестки роз её ни разу не беспокоили.
И теперь, когда он обратил на это внимание…
Его глаза расширились.
«…Мне это мерещится?»
Нет, не мерещилось.
Не только грациозная соперница ни разу не потеряла опоры на скользких лепестках, но и ни один из них не был раздавлен её бронированными сапогами.
Казалось, она почти всё время парит в нескольких миллиметрах над землёй, так и не касаясь её.
Нет, не «почти»… именно это и происходило!
Такую малость было очень трудно заметить, но она объясняла, почему угол падения тени Королевы Пчёл на землю был едва заметно неверным и почему Санни постоянно слегка ошибался в оценке её атак.
Несколько миллиметров — ничтожная величина, но в бою, столь точном и просчитанном, как их поединок, это была огромная разница.
«Ад…»
Он был прав?
Узнать это можно было только одним способом…
Санни продолжал сражаться несколько секунд, напряжённо размышляя. Он не стал исправлять свою ошибку, понимая, что выдать своё новое понимание Способности Аспекта Королевы Пчёл… если это вообще была Способность… означало бы сделать неверный ход.
Вместо этого нужно было построить ловушку и завершить бой ею.
Однако поймать в ловушку такого умелого и талантливого противника было непросто. Обмануть того, кто сохраняет ясность ума, — задача очень непростая.
К счастью, Санни и сам был опытным бойцом. Но что важнее, он был ещё более талантливым обманщиком. Поэтому он продолжал притворяться и готовить засаду, жадно впитывая технику врага. Теперь, зная секрет, он видел его гораздо яснее.
В какой-то момент поединка Дворняга, казалось, наконец ошибся. Он снова неверно угадал намерение Королевы Пчёл и опустил клинок слишком низко, позволив эстоку скользнуть над ним и устремиться к его горлу.
Однако удар не достиг цели. Вместо того чтобы пронзить шею Дворняги, тонкий клинок лишь оставил глубокий порез на коже, потому что в последний миг демонический мечник едва заметно сместился влево, а затем почти мгновенно рванулся вперёд.
Тёмная одати со свистом рассекла воздух, и фигура в чёрных доспехах пронеслась мимо грациозной женщины в светлой броне, остановившись в паре шагов позади неё.
Чувствуя жгучую боль от неглубокой раны на шее, Санни вздохнул и опустил Змея Души.
Позади него Королева Пчёл слегка покачнулась, а затем рассыпалась потоком белых искр.
Несколько секунд великолепный двор был тих.
А потом его заполнили оглушительные крики толпы.
Санни посмотрел на ликующих зрителей, тяжело дыша.
«Я… неужели я и правда это сделал? Я победил?»
Словно отвечая на его мысль, голос Дрисскейпа объявил:
«Претендентка Королева Пчёл выбыла. Слава победителю! Чемпион ежегодного Турнира Грёз…»
Однако приятный голос потонул в скандировании толпы:
«…Дворняга! Дворняга! Дворняга!»