Церемония открытия турнира должна была стать впечатляющим событием: тысячи претендентов — каждый из них талантливый Пробуждённый боец — собрались на великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть больше тысячи из них участвовали в индивидуальном состязании, а остальные были членами соперничающих когорт.
Представитель великого клана Доблесть приветствовал их и произнёс короткую речь, после чего андрогинный человек неопределённого возраста в изысканных шёлковых одеждах — эксцентричный Святой, создавший Сновидение, — последовал его примеру.
У этого Трансцендентного было завораживающе красивое лицо, почему-то покрытое неумеренным количеством макияжа, и утончённая, почти женственная манера держаться.
Будь здесь Санни, он узнал бы их приятный голос — тот самый, что зачитывал все объявления в Сновидении.
Но его здесь не было.
Зачем ему тратить время на всё это лицедейство? Он пропустил речи, выступления, невероятный монтаж самых захватывающих моментов вчерашних сражений и даже событие, которого все ждали затаив дыхание, — формирование турнирной сетки, которая определит, кто с кем и в каком порядке будет драться.
Санни было всё равно, кто будет с ним драться; он просто хотел как можно скорее кого-нибудь убить.
После каждого раунда дуэлей половина участников выбывала. Это означало, что для лучшей награды ему нужно было выиграть десять поединков подряд. Конечно, задача была нелёгкой… к этому моменту в турнире не осталось любителей. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу останутся только настоящие таланты.
Это было также прекрасной возможностью попытаться изучить их отточенные боевые стили.
Санни дождался, пока сетка почти заполнится, и наконец нырнул в Сновидение. Зловещая чёрная фигура Дворняги возникла среди толпы претендентов, вызвав небольшой переполох. Тут же те, кто стоял ближе всех, начали шептаться.
— Эй! Это он!
— Ну и ну. Ублюдок в жизни ещё страшнее. Та сцена из монтажа… боги, как я рад, что мы записались в турнир как когорта!
— Тьфу! Что тут такого? Надеюсь, мне попадётся он в соперники… размазать этого выскочку будет приятно…
Не обращая внимания на шёпот, Санни с любопытством огляделся. Его не интересовали люди вокруг, его интересовал сам двор. Это был его первый раз внутри Бастиона… ну, иллюзорной версии его. И всё же он не мог не почувствовать толику благоговения. Это было легендарное место… одна из первых Цитаделей, завоёванных людьми, их величайший оплот в Царстве Грёз.
Оплот власти Великого клана.
…И бывшая крепость одного из демонов.
Казалось, он стал частью истории.
Однако любопытство Санни длилось недолго, быстро утонув в гневе и раздражении.
«Эта девчонка! Что она вообще знает!»
Его руки чесались, желая кого-нибудь прикончить.
Наконец сетка была готова. Санни не стал её изучать и просто приготовился к бою.
Несколько секунд спустя его зрение на мгновение померкло, и он снова оказался во дворе — только теперь толпы претендентов не было, остались только он и его противник, стоящие лицом друг к другу.
В воздухе развевались флаги, а с трибун на них смотрели тысячи взволнованных зрителей. Они скандировали, кричали и махали руками.
Его противником оказался молодой человек в броне кроваво-красного цвета, с длинным эспадоном в руке. Он показался Санни смутно знакомым.
Как только молодой человек увидел чёрную маску, его лицо побледнело.
«Я знал, что так будет! Чёрт, опять не…»
Санни зарычал и бросился вперёд, вскинув Змея Души.
Через несколько мгновений человеческая голова взлетела в воздух, зрители взорвались криками, и приятный голос объявил:
«Претендент Парадайз в Красном выбыл!»
Сиклус был в разгаре весёлого разговора с Димми, когда продюсер трансляции обратился к нему через наушник, заставив молодого человека моргнуть пару раз и скрыть удивление улыбкой.
«Ах, простите, что прерываю вас, Димми, но, похоже, у нас уже есть победитель! Ого, как быстро!»
Эфир переключился на повтор стремительной и жестокой дуэли, которая закончилась раньше, чем голос Сновидения успел представить бойцов. Такое случилось впервые за всю его память…
«Ах, ха-ха! Ну конечно, это Дворняга. Кто же ещё?»
Его коллега рассмеялся.
«Какая неудача для его противника! Надеюсь, он не падёт духом. Нет ничего постыдного в поражении от такого грозного врага… каждый, кто прошёл отборочные раунды, уже заслуживает нашего уважения. В моё время попасть в турнир было гораздо проще…»
Сиклус согласился, бросил взгляд на фигуру в чёрной броне, неподвижно стоящую над телом своего противника, и не смог сдержать дрожи.
Ему одному показалось или Дворняга сегодня выглядел особенно свирепо?
«Может, он и правда Порождение Кошмара…»
После той первой неожиданной победы показали ещё несколько жарких дуэлей. Сиклус и Димми переключались между комментированием этих схваток, рекламными паузами и иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы посмотреть самые захватывающие баталии когорт. Через некоторое время настала очередь Дворняги снова драться.
На этот раз продюсеры переключили эфир на его поединок заранее, рассчитывая на очередное быстрое и жестокое убийство. Однако они остались разочарованы. В той дуэли — и в паре последующих — загадочный мечник, казалось, утратил всю свою остроту, вступая в затяжные, медленные, изматывающие бои с противниками и лишь с большим трудом одолевая их после долгих и тяжёлых схваток.
Сиклус, который был в некотором роде поклонником Дворняги, но не фанатом, был немного озадачен внезапной переменой.
К счастью, у него был опытный напарник.
— Слушай, Димми… почему вдруг кажется, что Дворняга испытывает трудности? После его вчерашнего выступления я был уверен, что нас ждёт чистая бойня!
Старший мужчина усмехнулся.
«Ах, вижу, ты не сделал домашнее задание! Именно так Дворняга и поступает, и в этом его опасность. Да, может показаться, что он борется, но на самом деле это не так. Он… учится.»
Сиклус бросил взгляд на чат и рассмеялся.
«Нет, я уверен, Димми не имел в виду «учится сосать». Но, эм… что именно вы имели в виду, Димми?»
Местный эксперт улыбнулся.
«Дворняга известен как гениальный боец не потому, что он силён и умел — таких людей среди дуэлянтов полно, — а потому, что обладает сверхъестественной способностью впитывать и отражать боевой стиль противника. Так что то, что вы видите, — это не проигрыш, а попытка постичь технику врага, принимая её на себя. Это поистине замечательно! И немного пугает…»
Сиклус уставился на экран и наконец заметил, что стиль Дворняги действительно меняется с каждой дуэлью, очень похожий на стиль его противников. Его странное оружие тоже менялось, повторяя их.
«…Как же круто!»
Он повернулся к камере с широкой, восхищённой улыбкой.
«Ну вот, дорогие зрители! Не списывайте Дворнягу со счетов… кто знает, может, он нас ещё всех удивит!»
Вскоре пришло время последней дуэли Санни на сегодня. Он снова появился во дворе и взглянул на своего противника, взволнованный тем, какой стиль тот выберет.
Однако, увидев врага, он растянул губы в мрачной улыбке.
«Какой приятный сюрприз… так мы снова встретились! Или, точнее, впервые. Вчера у нас не было возможности как следует познакомиться, ублюдок…»
Напротив него стоял высокий молодой мужчина с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могучим и уверенным, словно статуя древнего божества, ожившая на глазах.
…Это был проклятый лучник, который чуть не подстрелил его с другого конца арены во время битвы всех против всех.
«Дар из клана Махарана, не так ли? Что ж, ну что ж. Позвольте представиться…»