Это был пятый и последний поединок, который Санни предстояло провести сегодня.
Его предыдущие три противника практиковали уникальные и интересные стили, поэтому он не торопился, пытаясь учиться у них. Дважды ему это удалось, а однажды — нет.
Первого противника звали Соломенная Шляпа, и он использовал изогнутый меч, его техника опиралась на предельную скорость и гибкость. Даже Санни, который сам тренировал своё тело, чтобы сделать его максимально податливым, с трудом поспевал за этим непредсказуемым соперником.
Псевдоним второго — Другой Дурак — был немного знакомым, но стиль, который он использовал, — нет. Санни долго пытался понять странный узор траты эссенции, который применял боец, одновременно уклоняясь от непредсказуемых ударов его изысканной алебарды. В конце концов он многому научился в этом бою.
Однако именно третий противник по-настоящему испытал его. Этот Пробуждённый, чей псевдоним был Блю Вэш, владел стройной рапирой и практиковал обманчиво простой боевой стиль. Отличало его от остальных то, что каждое его движение было абсолютно совершенным, и каждая ошибка Санни тотчас же наказывалась.
Казалось, что у этого человека была сверхъестественная способность замечать даже мельчайший изъян в технике противника и тут же использовать его. Сколько бы Санни ни старался постичь суть стиля, которым пользовался Блю Вэш, он не мог его уловить. В итоге ему пришлось подавить и убить этого проницательного фехтовальщика, чтобы выжить.
Однако, несмотря на эту неудачу, из этого боя он вынес ещё больше.
Так или иначе, после нескольких поединков с такими талантливыми бойцами Санни почувствовал, что его мастерство Танца Теней, долгое время остававшееся на месте, наконец снова продвигается. Он медленно приближался к обрыву.
Поэтому он был так рад видеть Дара из клана Махарана.
Для некоторых встреча с Наследником могла бы показаться неудачей. Но для Санни… для Санни Наследники были подобны подарочным коробкам! В них скрывалось всевозможное добро, которое стоило лишь взять.
Проблема заключалась в том, что, как и Жадный Сундук, эта коробка в особенности могла откусить его жадную руку.
…Молодой боец-Наследник, разумеется, больше не использовал лук. Что неудивительно. Наследников обучали владеть множеством видов оружия, а поединок был не местом для стрел. Вместо этого он держал грозную тяжёлую булаву, её круглая головка была усеяна острыми шипами.
Во всяком случае, опасен этот парень был не своим луком. Его опасность заключалась в странной способности выделять врага и каким-то образом замечать каждое его движение… или что бы это ни было, что позволяло ему осыпать Санни стрелами издалека с пугающе высокой точностью.
Пока Санни смотрел на могучего Дара, тот смотрел на Мангуста. Взгляд наследника скользнул по Мантии Подземного Мира, отчего Санни почему-то передёрнуло, а затем остановился на Маске Ткача.
Внезапно мускулистый юноша нахмурился.
«...Странно. Возвышенный доспех и… Эхо?.. для оружия. Даже если оно всего лишь Спящее, ты неплохо устроился. Но эта маска… где ты её взял?»
Уголок рта Санни дёрнулся.
Болтливые противники — худшие из всех. Особенно те, у кого такое острое зрение.
«Снял с какого-то случайного трупа».
Он помолчал, а затем добавил с ледяным равнодушием:
«Начнём? Или тебе нужно время, чтобы добежать до другой стороны арены, спрятаться и призвать свой лук?»
Санни намеренно провоцировал молодого Наследника, надеясь, что тот забудет об этой линии расспросов. К счастью, его уловка сработала.
Дар из клана Махарана ухмыльнулся.
«Нет… не нужно. Кто знает… может, однажды я сниму её и с твоего трупа…»
С этими словами он поднял своё тяжёлое оружие и внезапно рванулся вперёд с такой скоростью, которой не должен был обладать никто его комплекции. Утыканная шипами булава просвистела в воздухе, а в следующее мгновение по арене разнёсся звон скрестившейся стали.
«Силён…»
Санни отбросило назад силой удара. Блок выдержал, и Змей Души тоже выдержал. Однако он не смог достаточно изменить вес Мантии Подземного Мира, поэтому его тело откинуло назад.
«Какого чёрта он так силён? У меня три ядра души, чёрт возьми!»
Дару было всё равно. Он был намного выше, гораздо мускулистее, с гораздо большим радиусом досягаемости… не говоря уже о том, что как Наследник он мог носить множество чар и заклинаний Воспоминаний, дающих ему силу, ловкость и выносливость. Этот бой не будет лёгким.
Не успел Санни как следует подготовиться, как булава снова полетела ему в голову. Он развернулся на одной ноге, уклонился от шипов и рванул вперёд, надеясь сократить дистанцию и подойти вплотную к противнику, где его небольшой рост и более короткое оружие дали бы ему преимущество.
Змей Души выстрелил вперёд, нацелившись в сердце врага. Дар был в лёгком кожаном панцире, который оставлял плечи и руки открытыми, поэтому Санни надеялся пробить его одним ударом. Однако, к его удивлению, кончик одати соскользнул с лёгкого кожаного доспеха, словно тот был выкован из адамантовой стали.
«Проклятые Наследники...»
Наследник спокойно крутанул булаву, вынудив Санни отступить, затем посмотрел вниз, на место, где на его панцире осталась крошечная царапина. Когда он снова поднял глаза, в них была тёмная насмешка.
«...Неплохо.»
Санни стиснул зубы.
«Всё ещё болтаешь! Посмотрим, хватит ли тебе дыхания на то, чтобы тратить его через пару минут!»
Они снова сошлись, обменявшись десятками ударов. Оба были сильны, быстры и умелы. Ни один не мог легко подавить противника.
Это был второй раз, когда Санни пришлось сражаться с Наследником… третий, если считать Нефис. Разница была невероятно очевидна.
Его предыдущие противники были талантливы и опытны, но никто из них не мог сравниться с Даром. Этот молодой человек был смертоносной боевой машиной, созданной для господства на любом поле битвы, обученной с того момента, как сделал первый шаг, владеть оружием войны и уничтожать врагов.
Однако он не был ровней Кастеру… но у Кастера никогда не было возможности стать Пробуждённым. Как только Наследник учился управлять потоком эссенции души, его сила росла в геометрической прогрессии. Именно это сейчас испытывал Санни: необработанная мощь, превращённая в смертоносное оружие долгими годами неустанной практики и превосходного мастерства.
…И всё же он не волновался.
Дар был силён, умел и опытен… но ему недоставало того, чем обладали такие люди, как Санни, — памяти о страхе и горьких поражениях, знания о смерти и яростной воли к борьбе.
Санни не сомневался, что Наследник провёл много времени в Царстве Грёз, сражаясь с Порождениями Кошмара… но он сомневался, что Дар когда-либо оказывался в полном отчаянии, вынужденный карабкаться обратно к жизни. Его опыт был опытом борьбы сверху вниз, а не снизу вверх.
Как сказал бы Мастер Джет… он не был убийцей.
Но Санни был, и потому Наследник уже проиграл этот бой, даже если сам ещё не знал этого. Он остался жив лишь потому, что его противник был заинтересован в изучении изощрённых боевых стилей.
И в агрессивном, властном боевом стиле Дара было много изощрённости. Наследники и правда стояли особняком… этому Санни не мог научиться в мгновение ока. Ему нужно было время.
И так их жестокий поединок превратился в медленное, но ужасающе напряжённое сражение на истощение. Минута прошла, затем другая, затем ещё одна… два бойца всё ещё были втянуты в яростную свалку. Зрители сидели на краешках кресел, затаив дыхание и наблюдая за невероятным зрелищем. Прямая трансляция поединка собирала всё больше и больше зрителей.
«Ублюдок… как ты это делаешь? Как?!»
Санни пытался заглянуть в самую суть стиля Дара, но снова и снова не мог постичь его сути.
…Пока не смог.
«Понял! Вот как! Это же было так очевидно…»
К этому моменту оба были измотаны и ранены, их запасы эссенции истощались. У Санни, конечно, оставалось гораздо больше — хотя, постоянно усиливая свою физическую мощь и используя чары [Перо Истины] Мантии, он жадно расходовал теневую эссенцию, его ёмкость была втрое больше. Похоже, он также гораздо лучше ею управлял.
Всё время, которое Санни провёл, медитируя в Небе Внизу, было потрачено не зря.
Почувствовав, как основа Танца Теней крепнет, Санни усмехнулся за маской и внезапно полностью изменил своё поведение. Его движения стали резче и агрессивнее, манеры — дерзкими и властными. Змей Души превратился в жидкую тьму, а затем принял форму утыканной шипами булавы.
Дар был выбит из колеи внезапной переменой, но лишь на мгновение.
…Однако этого мгновения Санни и было нужно.
Уклонившись от атаки противника ещё до того, как она успела полностью развернуться, словно читая мысли Наследника, он нырнул под удар и нанёс сокрушительный ответный удар.
Кожаный доспех противника всё ещё держал, но кости под ним — нет. Грудная клетка Дара прогнулась, и он выплюнул струю крови. В следующую секунду ещё один удар пришёлся в челюсть, превратив лицо молодого человека в кровавое месиво.
Он упал на колени и поднял руку, отчаянно пытаясь заблокировать финальный удар.
Однако демон в чёрных доспехах не знал милосердия. Спокойно занеся булаву, он безжалостно опустил её.
Толпа издала коллективный крик.
В наступившей тишине приятный голос объявил:
«Дар из клана Махарана выбыл из поединка.»