Санни оставался в овраге несколько минут, обдумывая варианты и надеясь, что неизвестный лучник переключится на другую цель.
Он уже раскрыл свою способность телепортироваться во время битвы у Врат, но качество записи скрывало детали того, как он это делал. Однако при кристально чистом изображении трансляции Турнира Грёз Санни не мог рисковать и снова использовать Теневой Шаг. Даже если он очень, очень этого хотел...
Не мог он и отправить свою тень на разведку позиции лучника, и это поставило его в тупик.
Лучшим вариантом было бы затаиться на время, но сегодня удача была явно не на его стороне. Вскоре после того, как он разгромил других Пробуждённых, укрывшихся в овраге, шелест листьев едва заметно изменился, и зловещая тьма внезапно скользнула между корнями древних деревьев.
По мере того как выбывало всё больше участников, оставшимся претендентам неизбежно становилось трудно находить новых противников на обширной арене. Поэтому арена со временем задумана так, чтобы сокращаться.
Похоже, в этом году игроков вынудит двигаться к центру то, что прекрасный лес медленно возвращается к своей истинной природе — природе гигантского, отвратительного титана, пожирающего плоть.
«Отлично! Это просто чертовски здорово!»
Оттолкнувшись от камней, Санни выругался и начал взбираться по склону.
Спустя некоторое время, полный раздражения, с искрами света, слетающими с его доспехов, он вышел из-под защиты деревьев и вступил на небольшую поляну. Там Пробуждённый в блестящих латунных доспехах стоял над распадающимися телами двух других, держа в руках тяжёлый боевой молот. В нескольких шагах от него другая перевязывала неглубокий порез на предплечье.
Мужчина бросил взгляд на Санни и закатил глаза.
«Отлично! Очередной самозванец-Дворняга…»
Но договорить он не успел: лезвие одати пронзило его горло, точно скользнув между краем латунного нагрудника и нижним краем шлема.
Когда тело Пробуждённого упало на землю, его напарница посмотрела на Санни широко раскрытыми глазами. Боевой топор выпал из её рук.
«Ох, чёрт! Ты… ты и правда он!»
Девушка развернулась и попыталась убежать, но не успела: Санни уже был рядом и одним быстрым ударом закончил её участие в битве на выживание.
«Претендент Эйбел выбыл.»
«Претендент Винн выбыл.»
Санни вздохнул и некоторое время оставался неподвижным, отдыхая.
…Он был более чем немного утомлён.
Но худшее было ещё впереди.
Внезапно над древним лесом разнёсся звук труб, и приятный голос Царства Грёз объявил:
«Осталось всего пятьсот претендентов!»
«Самые отважные воины: Дар из клана Махараны, семьдесят восемь убийств; Огнещит, тридцать три убийства; Дворняга, двадцать семь убийств.»
Санни смотрел в небо, чёрная маска скрывала мрачное выражение его лица.
«Семьдесят восемь убийств… ого. Кто же этот монстр?»
У него было предчувствие, что он уже знает ответ. Расправиться с двадцатью семью противниками не заняло особенно много времени, а вот поиски их отняли. Кому не пришлось бы терять драгоценные минуты, бродя по лесу в поисках врагов, чтобы их убить?
Может быть, проклятый лучник с загадочной способностью чувствовать своих целей на огромных расстояниях и сквозь любые преграды?
«Видимо, мне нужно поднажать.»
Не годится, чтобы Лорд Дворняга отставал от какого-то принца Наследника.
Словно отвечая на его мысли, из-за деревьев внезапно появились десятки фигур и окружили его. Эти Пробуждённые были вооружены всевозможным оружием и смотрели на него с довольными выражениями лиц. Похоже, они очень тщательно спланировали эту засаду… Санни некуда было отступать и не было шанса сбежать.
А поскольку промежуточные результаты объявили всего несколько секунд назад, было очевидно, что среди них есть хотя бы один человек со способностью ясновидения. Иначе никто не смог бы так быстро определить его местоположение в самом начале битвы.
Что ещё знал этот ублюдок?
Санни вздохнул.
Один из засадчиков шагнул вперёд и улыбнулся.
«Извини, Дворняга. Все мы здесь очень тебя уважаем, особенно после того, как ты рискнул жизнью, удерживая те Врата. Но эти оружия Доблести слишком уж хороши, и нам нужно думать о себе. Без обид… ладно?»
Угрожающая фигура в чёрных доспехах несколько мгновений смотрела на молодого человека, а затем из-под устрашающей маски прозвучал неуловимый, но странно знакомый голос:
«...Ни малейших.»
Внутренне, однако, Санни вовсе не был спокоен.
«Ублюдки! Подонки! Негодяи! Двенадцать против одного?! Где ваш стыд, головорезы?! Подходите, трусливые ублюдки!
Я убью вас, а потом и ваших бабушек!»
Спустя мгновение засадчики не заставили себя ждать. Все виды способностей Аспекта одновременно активировались, превратив маленькую поляну в яростный шторм смертоносных стихий и стали.
«...Ох, чёрт!»
«О нет! Похоже, Дворняге приходится туго!»
Сиклус скользнул взглядом по морю возмущённых комментариев, а затем вернулся к трансляции. И он, и Ди прилипли к экрану, даже забыв о своей работе и не заполняя тишину информативной или развлекательной болтовнёй.
Сцена перед ними была просто… ужасающей.
Всего мгновение назад они увидели одинокую фигуру в чёрных доспехах, неподвижно стоящую в центре яркой поляны и холодно-безучастно глядящую на двенадцать окруживших её засадчиков. Из динамиков раздался голос Дворняги, странно мрачный и потусторонний:
«...Ни малейших.»
А затем всё взорвалось в жестокой симфонии насилия. Засадчики напали, не теряя ни секунды, их атака была смертоносной и хорошо скоординированной.
Сиклус затаил дыхание.
«Давай, Дворняга! Используй свой пространственный Аспект!»
Насколько он мог видеть, это был единственный шанс у демонического мечника спастись.
Однако, как и сам фанат, Сиклус знал, что Дворняга никогда не использовал свой Аспект в Царстве Грёз, словно это было ниже его достоинства. Дворняга всегда полагался только на свой меч, мастерство и чистую технику.
«Какое достоинство…»
И на этот раз таинственный воин тоже отказался поступиться своими неприступными, благородными принципами. Вместо того чтобы активировать свою способность, он просто бросился на врагов без страха и сомнений.
Затем произошло нечто странное. Его печально известная одати внезапно превратилась в поток непроницаемо-тёмного жидкого металла, который перетёк на его руку и вскоре обернулся круглым щитом. Этим щитом Дворняга отразил летящее копьё, затем изогнул тело, уклоняясь от града острых, как бритва, воздушных клинков, и нырнул в испепеляющий поток огня, который одна из Пробуждённых выдохнула изо рта.
…Чудом он вышел с другой стороны невредимым, словно адский монстр, которого не могло сжечь даже пламя преисподней. Чёрные доспехи отражали багровое пламя и каким-то образом стали ещё более угрожающими.
В следующую секунду шипастая наручь Дворняги врезалась в лицо одного из засадчиков.
Это было так, будто бедолагу ударила гора. Его череп прогнулся, а затем взорвался, безжизненное тело сложилось и отлетело в сторону, превратившись в дождь искр.
То, что произошло дальше, можно было описать только как чистую бойню.
Чёрная фигура набросилась на засадчиков, используя и облачённый в латы кулак, и круглый щит, чтобы сеять разрушение в их рядах. Дворняга двигался с ужасающей скоростью и коварной хитростью, используя тела своих врагов, чтобы блокировать или предотвращать атаки их товарищей. Сиклус не был уверен, но ему показалось, что он видел, как несколько из них погибли от дружественного огня.
Остальные пали от руки самого демонического мясника. Каждое движение Дворняги было точным, рассчитанным и смертоносным… но также жестоким и совершенно безжалостным. Он танцевал среди врагов, словно мрачный жнец, убивая их одного за другим, не показывая ни малейшего признака того, что знает, что такое милосердие или колебание. Кровь, крики и вспышки света наполняли поляну добрые пару минут.
А когда всё закончилось, одинокая чёрная фигура осталась стоять среди тел, с головы до ног покрытая кровью. Мгновение спустя эта кровь тоже превратилась в искры света, и, омываемый светом, Дворняга шагнул вперёд, его доспехи были такими же чёрными и безупречными, как всегда.
Сиклус некоторое время молчал, а затем хрипло произнёс:
«Эй, Ди… Дворняга только что в одиночку перебил двенадцать Пробуждённых?»
Пожилой мужчина прочистил горло.
«Ну, я, пожалуй, пересмотрю свою ставку. Вообще-то, мои деньги теперь на этого человека.»
Его коллега несколько раз моргнул. После этого он бросил взгляд на комментарии и выдавил из себя улыбку.
«...Он вообще-то человек?»
Тем временем Санни был на грани того, чтобы рухнуть на землю.
«Ох! Всё болит! Какого чёрта, почему эта дурацкая битва на выживание такая напряжённая?! Я чуть не испачкал штаны!»
Тот бой… чёрт возьми, он был слишком близким. Он едва сумел выжить и одержал верх только потому, что двенадцать Пробуждённых явно не были настоящей командой. Они были достаточно опытны, чтобы координировать физические атаки, но когда в дело вступили разнообразные и уникальные способности Аспекта, вся их слаженность превратилась в чистый хаос.
Он использовал эту неразбериху, чтобы быстро избавиться от самых опасных противников, а затем каким-то образом разобрался с остальными. Мантия Подземного Мира всё же получила несколько весомых ударов… сами доспехи выдержали, но тело под ними было в синяках и ссадинах.
«Эти чёртовы награды вообще того стоят? Чёрт, лучше бы стоили!»
Подавив болезненный стон, он заставил Змея Души снова превратиться в одати и направился прочь от поляны.
«Осталось всего пятьсот… четыреста восемьдесят восемь. День будет долгим...»