Как только комментатор упомянул Дворняжку, трансляция переключилась на изображение зловещей фигуры в чёрных доспехах, спокойно идущей по лесу, с клинком печально известного одати на плече. Безжизненные впадины глаз демонической маски смотрели прямо в камеру, словно под ней не было ничего, кроме тьмы.
Как только Дворняжка появилась на экранах, чат взорвался.
«ДА! Это же Дворняжка!»
«Слава Господину!»
«Эй? А кто такая Дворняжка?»
«...Ты имеешь в виду «Слава Госпоже»?»
Ди́ми рассмеялся.
«А, да. Этот парень. Ну, Дворняжка — действительно впечатляющий боец, но результаты могут оказаться не такими предсказуемыми, как все думают. Каждый год происходит одно и то же: на поздних этапах турнира сталкиваются две разные группы. Одна — элита Сна Грёз, а другая — новички, привлечённые наградами. Исторически новички справляются лучше».
Он вздохнул и покачал головой.
«К тому же мы мало что знаем о Дворняжке. Да, у него впечатляющий послужной список, но большинство побед он одержал над случайными соперниками. Кто знает, что будет, когда он столкнётся с лучшими из лучших? Если бы я делал ставку, я бы всё ещё поставил на Королеву Пчёл. Если у кого и есть шанс против новичков, так это у неё».
Сиклус несколько раз кивнул, выражая горячее согласие.
«Конечно! Но вернёмся к Дворняжке. Всем не терпится узнать, кто он на самом деле под этой страшной маской. А если кто-то что-то знает о тебе, Ди́ми, он понимает, что у тебя наверняка есть догадки…»
Пожилой мужчина улыбнулся, его глаза вдруг заблестели от возбуждения.
«Как вы вовремя спросили! У меня и вправду есть теория…»
«Претендент Лорд Корвус выбыл.»
«Претендент Фрай выбыл.»
«Претендент Эракс выбыл.»
Санни смотрел на три тела у своих ног, которые уже превращались в поток белых искр. Эти трое Пробуждённых напали на него группой, и хотя их мастерство было неплохим, даже достойным уважения, он без труда расправился с троицей в течение минуты.
Тот факт, что они смогли продержаться дольше нескольких секунд, уже был отличным результатом, учитывая, с кем они имели дело.
Взмахнув одати в воздухе, Санни стряхнул капли крови с клинка и продолжил путь.
...Вообще-то, очищать клинок не было необходимости, ведь кровь всё равно превратилась бы в искры света и исчезла. Но это уже была его привычка... не говоря уже о том, что это было крайне круто.
Если честно, эта короткая стычка далеко не так легко далась, как он это показал. Пробуждённые были опасными противниками, ведь каждый обладал уникальным Аспектом. Они были хитрыми, находчивыми и непредсказуемыми. Поэтому ему пришлось действовать быстро, из-за чего бой выглядел гораздо более жестоким, чем должен был быть.
Сейчас Санни не использовал ни одну из своих теней для усиления. Он решил отказаться от этого давно, ведь возможность сокрушать противников грубой силой мешала его главной цели — оттачивать боевую технику и изучать различные стили.
Поэтому мрачная тень вела себя как обычная тень, а две другие были обвиты вокруг Осеннего Листа — Воспоминания, с помощью которого он менял цвет своих волос. Поскольку оно не имело другого назначения, усиление не давало ему никакого преимущества.
...Впрочем, волосы, должно быть, выглядели великолепно.
Хихикнув под маской, Санни побежал вперёд. Ему не терпелось выбить как можно больше других игроков до того, как объявят первый рейтинг.
Встреча с группой из трёх союзных Пробуждённых напомнила ему о внутренней проблеме формата королевской битвы в квалификационных раундах: как только настоящие сильнейшие проявляют себя, более слабые участники неизбежно объединяются и начинают охотиться на них.
Очень скоро на него могли напасть с десяток бойцов, скоординированно атакуя, а то и больше.
Санни был уверен в своём мастерстве, но не до такой степени. Даже для закалённого в боях ветерана вроде него, который провёл сотни дней в борьбе за жизнь в самых тёмных глубинах Царства Грёз, такой бой не был бы лёгким.
«Эта королевская битва будет намного напряжённее, чем я ожидал…»
Прежде чем Санни успел закончить эту мысль, древнее дерево рядом с ним внезапно взорвалось облаком щепок, и что-то острое со невероятной скоростью устремилось к нему. Выругавшись, он рванулся в сторону и едва успел увернуться.
В следующее мгновение над ним просвистела гигантская стрела и вонзилась в ствол другого дерева, её дрожащее древко было таким длинным, как он сам.
Санни перекатился через плечо, мельком взглянул на стрелу и бросился бежать.
«Проклятье! Снайпер!»
Секунду спустя с неба упала ещё одна гигантская стрела, почти пригвоздив его к земле.
Санни стиснул зубы и продолжал бежать.
На бесчисленных экранах показали образ широкоплечего молодого мужчины, натягивающего тетиву огромного лука. Его могучие мышцы напряглись, и когда он отпустил тетиву, по склонам высокого холма, на котором стоял лучник, прокатился громовой звук.
Тем временем два комментатора не обращали на него внимания:
«...Так что я могу без тени сомнения утверждать, что Дворняжка — на самом деле не один из выживших на Забытом Берегу, а сын тайного ребёнка легендарного Ночного Странника, основателя Дома Ночи. Ну… это, впрочем, моя теория».
Сиклус бросил взгляд на Ди́ми с широкой улыбкой, а затем вернул разговор к стычкам в древнем лесу, которые начинали происходить всё чаще и становились всё ожесточённее.
«Вот как! Что ж, этот тайный внук, похоже, в серьёзной беде! Несмотря на свирепую победу Дворняжки над тремя другими претендентами, теперь он, кажется, оказался на прицеле одного из новичков, о которых вы говорили ранее. Давайте посмотрим!»
Трансляция переключилась на изображение Дворняжки, быстро бегущей по лесу и уворачивающейся от одной гигантской стрелы за другой. Его движения казались уверенными и точными, словно у него была вторая пара глаз на затылке.
Сиклус бросил взгляд на безразличную чёрную маску и невольно вздрогнул.
«Вау! Посмотрите только… какой похвальный подвиг — сохранять спокойствие и выдержку в такой сложной ситуации! Словно Дворняжка ничего не боится, даже того, что на него обрушивается ливень зачарованных стрел, каждая из которых достаточно мощна, чтобы пронзить Павшее чудовище насквозь! Поистине, у этого человека стальные нервы. Интересно, о чём он думает прямо сейчас…»
«Что за чёрт?! Как это вообще честно?! Блин! Это плохо, это так плохо! Я не хочу умирать так скоро! Какое, к чёрту, заклятие я вообще должен применить?!»
Паникуя и обливаясь потом под маской, Санни уворачивался от одной стрелы за другой и не переставал ругаться.
Он понятия не имел, кто в него стреляет, как им удаётся прицеливаться сквозь густой полог древних деревьев и где они находятся. Всё, что он мог делать, — это бежать, уворачиваться и молиться мёртвым богам, чтобы он пережил этот сокрушительный град.
К счастью, через несколько мгновений он заметил неподалёку каменный выступ, за которым пряталось глубокое ущелье.
Рванувшись вперёд, он уклонился от очередной гигантской стрелы и соскользнул по склону ущелья. Достигнув его дна, он продрался сквозь густой ковёр опавших листьев и прижался спиной к камням, наконец-то укрывшись от безжалостного снайпера.
Только тогда Санни смог перевести дыхание и осмотреться.
Однако стоило ему это сделать, как на лице появилась мрачная гримаса.
«...Проклятье!»
Как назло, в ущелье он был не один.
Рыча от досады, Санни сжал рукоять одати и снова уклонился.
Через несколько мгновений над древним лесом прозвучал приятный голос:
«...Претендент Агик выбыл.»