Золотой венок исчез, и Санни обнаружил перед собой два новых изображения. На одном рыцарь в начищенных доспехах держал окровавленный меч. На другом воин в древних латах стоял спиной к рыцарю, а за ними стояла стройная охотница, натягивая лук.
Приятный голос объявил:
"Претендент, выбери свою мечту."
Над изображениями появилось несколько слов.
"Мечта о славе", "Мечта о товариществе".
'К чему все эти побрякушки…'
Санни закатил глаза.
Выбор был очень прост: одно изображение отправляло его в индивидуальное соревнование, а другое предназначалось для соратников.
Турнир Грёз был, по сути, двумя отдельными турнирами, проходящими одновременно. Так Пробуждённые, у которых не было боевых Аспектов, тоже могли участвовать и получать награды. Система была хорошей.
Санни не собирался искать соратника, поэтому просто выбрал изображение одинокого рыцаря и закрыл глаза.
В отличие от обычных дуэлей в Царстве Грёз, турнир включал различные боевые режимы. Их также транслировали, и проходили они по расписанию, так что ему пришлось ждать начала первого отборочного раунда.
Стоя в темноте, Санни не мог не почувствовать небольшого волнения.
"Претендент! Обнажи оружие и приготовься! Выживут только лучшие!"
Яркий свет внезапно вспыхнул сверху, и он оказался посреди пышного леса. Вокруг него тихо покачивались древние деревья, их листья шелестели на лёгком ветру.
Неподалёку тихое озеро блестело на солнце, а из его прозрачных вод в небо поднимался удивительно красивый замок. Замок был построен из серого камня и был огромен, как город, его древние стены были испещрены шрамами от тысячи осад, которые он выдержал. И всё же эти шрамы не могли умалить эфирной красоты великой крепости.
Арена была обширной и охватывала весь лес. Рядом с Санни не было других Пробуждённых, и на то была веская причина.
Отборочные раунды Турнира Грёз проводились в форме грандиозной битвы «последний выживший». Тысяча претендентов отправлялась в большую локацию, и проходить дальше разрешалось только последнему оставшемуся на ногах.
В зависимости от результатов, несколько человек могли получить доступ к турниру и иначе… но единственным конкретным способом квалифицироваться было стать единственным выжившим. Эта мера была введена в последние несколько лет из-за огромного количества участников.
Организовывать и транслировать так много индивидуальных дуэлей было не очень практично… или выгодно… особенно учитывая, что большинство этих Пробуждённых были не слишком искусны. Битва «последний выживший» предназначалась для того, чтобы отсеять слабых и создать захватывающее зрелище для зрителей.
Санни, конечно, знал это, потому что провёл кое-какие исследования за последние пару дней.
…Однако исследования не понадобились, чтобы узнать, где он находится.
'Вау… в реальности даже красивее…'
Кто же не знал Бастион?
В этом году турнир спонсировал клан Валор, поэтому арена была спроектирована так, чтобы напоминать центр их власти, великий Бастион — одну из трёх самых населённых человеческих Цитаделей в Царстве Грёз.
Санни никогда не бывал в древнем замке, но его образ был повсеместно распространён в популярной культуре. Он узнал его мгновенно.
'Значит, это, должно быть, Озеро Костей.'
А вокруг него простирался древний, проклятый лес, который уничтожила Наковальня Валора.
Разумеется, в наши дни ландшафт вокруг Бастиона сильно отличался. Вместо пышного леса его окружало море пепла и обугленных останков ужасного титана, а кое-где были построены человеческие форты, чтобы отгонять могущественных Порождений Кошмара, не дававших приблизиться к Цитадели.
Но благодаря Царству Грёз Санни мог насладиться тем, как это место выглядело раньше, — ярким и первозданным. Единственное отличие заключалось в том, что за завесой ложного спокойствия не скрывалось никакой жуткой тьмы.
'Ах. Как мило.'
По сравнению со Скованными Островами это была приятная перемена.
Как только он подумал об этом, голос Царства Грёз внезапно объявил:
"Претендент Дворняга #19 выбыл."
Санни склонил голову набок.
'Ну, это было быстро. И… что за прозвище такое?"
Покачав головой, он приказал Змею Души принять форму одати и спокойно направился вглубь леса.
Пора было начинать охоту...
На официальном канале трансляции ненадолго показали изображение выбывшего игрока. Затем заговорил довольно беззаботный голос:
"Какое убийство! Всего через несколько секунд после старта у нас уже есть потери. Пожелаем Дворняге #19 удачи в следующем году!"
В углу трансляции появился аватар изысканно красивого молодого человека. Бросив взгляд на камеру с яркой улыбкой, он продолжил:
"Итак, пятый ежегодный Турнир Грёз начался! Да, это я, Сиклус. Ваш любимый комментатор и эксперт по Порождениям Кошмара! Приберегите аплодисменты, хе-хе. Ребята, у меня для вас большой сюрприз. Угадайте, кто сегодня решил присоединиться ко мне в комментаторской будке?"
Молодой человек сделал паузу, а затем указал на другую сторону экрана, где появился пожилой мужчина с резкими чертами лица, глубокими глазами и короткой бородой.
"Именно так, вам не мерещится! Это Ди-ми, великий знаток преданий и бывший Чемпион Грёз! Тепло приветствуйте его!"
Когда чат заполнился потоком сообщений, пожилой мужчина улыбнулся.
"Привет всем."
Тем временем Сиклус заговорил снова:
"У нас есть пара минут до начала настоящих событий, поскольку претендентам нужно время, чтобы найти друг друга на этой прекрасной арене. Так что, пока мы ждём, у меня есть пара вопросов к Ди-ми."
Он взглянул на трансляцию, которая переключалась между различными Пробуждёнными, пробирающимися через лес. Некоторые из них были хорошо экипированы и выглядели умелыми, другие — не так.
"Прежде всего, в этом году на турнир записалось рекордное число бойцов. Что вы думаете по этому поводу, Ди-ми, как ветеран дуэлей в Царстве Грёз?"
Пожилой мужчина улыбнулся.
"Приятно видеть, что всё больше Пробуждённых берутся за призрачный меч. Некоторые из них, возможно, даже умеют им пользоваться! Конечно, большую заслугу я должен отдать щедрости Великого клана Валор. В этом году они действительно превзошли себя с призами. Нет, я не завидую. Совсем нет!"
Сиклус рассмеялся, а затем бросил озорной взгляд на своего коллегу.
"Хорошо, тогда я задам вопрос, который, уверен, у всех на уме. Как эксперт, кто, по-твоему, выиграет турнир… и почему это Дворняга?"