Несколько удивлённый, Санни с трудом открыл глаза. Когда зрение медленно сфокусировалось, он увидел над собой бледное лицо Нефис. Её короткие серебристые волосы промокли и липли к коже.
Она стояла на коленях рядом с его изломанным телом и гладила его лицо ладонями. В её глазах застыло странное выражение.
Казалось, она была напугана, но смирилась с чем-то.
Её зрачки были широкими и тёмными.
— Ч-что…
Стиснув зубы, Нефис переместила ладони на его спавшуюся грудь и слегка прижала их, отчего по телу Санни волной разлилась боль.
Затем под кожей её ладоней внезапно вспыхнуло мягкое, сияющее свечение, отразившееся в её серых глазах, как two танцующие белые искры.
Почти мгновенно лицо Меняющей Звезды исказилось гримасой мучительной агонии, и она издала ужасный, приглушённый крик.
Её кожа стала белой, как лист бумаги, и, прикусив нижнюю губу, она почувствовала, как капли крови скатились к подбородку.
По мере того как свечение усиливалось, Нефис крепко зажмурилась, и слёзы потекли по её измученному, лишённому крови лицу.
Санни, напротив, чувствовал себя так, будто оказался на небесах. Вся боль исчезла из его тела, уступив место мягкому, всеобъемлющему теплу. Ему казалось, что его очищает нечто чистое и священное.
Белым, безупречным, очищающим пламенем.
Под воздействием пламени его умирающее тело начало восстанавливаться. Раздробленные кости срастались из осколков. Разорванная плоть регенерировала и становилась целой. Его спавшиеся лёгкие и повреждённое сердце ожили и окрепли, мгновенно став сильными и здоровыми.
Внезапно он смог снова дышать.
Когда грудь поднялась, втягивая новый вдох, Нефис отшатнулась с мучительным стоном. Белое сияние под её кожей померкло и исчезло, позволив тьме вернуться на своё законное место.
Отползя на несколько шагов, Меняющая Звезда остановилась, опершись на колени и ладони, и её резко стошнило. Всё её тело неудержимо дрожало, будто она была на грани припадка.
Когда дрожь начала стихать, она медленно опустилась на землю и легла неподвижно, ловя ртом капли дождя.
Санни тем временем поднял руки и осторожно ощупал своё тело.
К его удивлению, ничего не болело. Как будто он никогда и не был ранен, не говоря уже о том, что почти погиб.
С помощью Нефис и её загадочной Способности Аспекта он был полностью исцелён.
Это было чудо.
К тому времени, как буря утихла, уже наступила глубокая ночь. Санни, Нефис и Кэсси прижались друг к другу, чтобы согреться, и уснули как мёртвые, слишком измотанные, чтобы кто-то оставался на страже.
Если бы что-то случилось, тень, вероятно, предупредила бы их заранее.
А если нет — что ж, значит, так и должно быть. Они были слишком измотаны, чтобы беспокоиться.
К счастью, остаток ночи прошёл без происшествий.
Утром никто не спешил строить планы или предлагать покинуть утёсы. Они собрали немного мяса с мёртвого панцирного центуриона и мародёров, забрали два осколка души и перебрались на противоположную сторону небольшого острова, опасаясь, что останки привлекут внимание какого-нибудь существа.
Как выяснилось, они были правы. Вскоре после того как группа покинула место боя, в небе появилась тёмная точка. Вскоре она выросла, приблизилась к утёсам и приземлилась в вихре рядом с трупом центуриона.
Санни никогда ничего подобного не видел. Существо было огромным, легко весящим вдвое больше панцирного монстра. Его тело было белым, как труп, и мускулистым, словно у льва. На спине у него были две мощные лапы, а спереди шесть, беспорядочно торчавших из широкой груди. Каждая заканчивалась длинными острыми когтями.
Шею летающего чудовища покрывали длинные чёрные перья, как и огромные крылья. Голова напоминала ворона, с большими круглыми глазами и устрашающим чёрным клювом.
Пока они прятались за скалами, существо пировало над мёртвым центурионом, легко разрывая его панцирь когтями и клювом. Затем, удовлетворённое, оно схватило лапами несколько туш мародёров и снова взмыло в воздух, создавая маленький ураган при каждом взмахе чёрных крыльев.
Существо покинуло утёсы и полетело обратно тем же путём.
Оно двигалось на запад.
Следя за чёрной точкой, пока она не растворилась вдали, Санни вздохнул.
— Нефис. Как думаешь, что это за тварь?
Нефис тоже смотрела в небо. Через несколько секунд она опустила взгляд.
— Понятия не имею.
Санни просто кивнул и занялся своими делами. Ему всё ещё предстояло выполнить свою тысячу ударов.
Разведя костёр, они поджарили мясо центуриона и позавтракали вкусно и плотно. Затем, набив животы, все трое улеглись и лениво отдыхали.
После схватки сразу с двумя мародёрами, бегства и едва выжившего после внезапного наводнения, подъёма по высоким утёсам посреди бури и битвы с пробудившимся монстром — всё это за один день — они заслужили отдых.
Кроме того, Санни нужно было привести себя в порядок. Если честно, он чувствовал себя немного странно.
Причина была не в травматичном опыте близкой смерти, хотя он и был к этому причастен. Дело в том, что после неожиданного озарения, которое пришло к нему, когда он пытался бороться с смертоносным туманом разума, Санни почувствовал, будто изменился.
Потому что ясность, которую он обрёл, никуда не делась.
Она по-прежнему была здесь, в центре его существа. Ему казалось, что сам его способ мыслить и воспринимать мир стал совершенно иным. Он был строгим, отточенным и бесстрашным.
Санни почувствовал, что стал спокойнее. Теперь он мог думать гораздо быстрее и действовать без колебаний. Многое, что раньше казалось смутным и пугающим, внезапно стало предсказуемым, а значит, преодолимым.
Как будто он открыл в мире скрытый порядок, которого раньше не существовало. Это внутреннее понимание давало ему преимущество, которое трудно было выразить словами.
В некотором смысле эта перемена была даже глубже, чем преображение его тела в конце Первого Кошмара. Он чувствовал, что совершил большой скачок в своих боевых способностях и общей силе, хотя это не было связано ни с количеством поглощённых осколков Тени, ни с открытыми Способностями Аспекта.
Глядя на небо, Санни задумался, не это ли всегда чувствовала Нефис.
— Наверное. Мастерство тела, мастерство разума. Так?
Он всё ещё был далёк от мастерства. Но казалось, что он идёт верным путём.
Некоторое время спустя Санни подошёл к западному краю утёсов.
Нефис сидела там, свесив ноги через край. Она смотрела на запад, погрузившись в свои мысли.
Он сел рядом с серебристоволосой девушкой и проследил за её взглядом, пытаясь угадать, о чём она думает.
Как всегда, у него ничего не вышло. Меняющую Звезду было трудно понять.
Санни поёрзал, чувствуя страшную неловкость. Наконец он собрался с духом и сказал:
— Вчера ты дважды спасла мне жизнь.
Нефис бросила на него взгляд и снова отвернулась.
— Спасла.
Он замялся, пытаясь подобрать верные слова. В конце концов ничего не придумал и просто сказал:
— Спасибо.
На этот раз она посмотрела на него немного дольше. Её лицо было спокойным и безразличным.
— Не нужно меня благодарить. Без тебя и твоей тени мы бы утонули, не добравшись до утёсов, или нас разорвала бы большая стая мародёров, на которую мы наткнулись бы в лабиринте.
После этого необычно длинного предложения она замолчала и через некоторое время добавила:
— Мы союзники.
Санни кивнул, понимая, что она права. И всё же Нефис сделала больше, чем требовалось, чтобы сохранить ему жизнь. Даже если он тоже выполнил свою часть, не каждый зашёл бы так далеко, чтобы отплатить за услугу.
Однако он ничего об этом не сказал. В основном потому, что уже мог представить её ответ.
Глядя прямо на него, она помолчала бы какое-то время, а потом сказала бы что-то вроде «Я просто хотела» или «Так получилось» ровным тоном. И тогда наступило бы неловкое молчание.
С едва заметной улыбкой Санни отвёл взгляд.
Минуту или две спустя он сказал:
— Это твой Изъян, так ведь? Боль, которую ты испытываешь каждый раз, когда используешь свою Способность?
Нефис помолчала, прежде чем ответить. Затем просто сказала:
— Да.
Санни посмотрел на неё. Профиль Меняющей Звезды был спокойным и отстранённым. Ветер играл её короткими серебристыми волосами.
— Каково это?
Она смотрела вдаль.
— Как будто сгораешь заживо.
Он вздохнул, пытаясь представить, какие страдания предстоит пережить тому, кто сгорает заживо. Как всегда, Заклятие было мерзким и жестоким.
— Мне жаль, — тихо сказал он через некоторое время.
Нефис пожала плечами, не поворачивая головы.
— Это всего лишь боль.
Санни отвёл взгляд, стараясь скрыть выражение лица.
«Всего лишь боль».
Это, возможно, были самые печальные слова, какие он когда-либо слышал.