Шесть дней спустя когорта почти достигла безопасного убежища Цитадели. Скорость, с которой они двигались, значительно снизилась из-за тяжёлых ран, полученных Хранителями Огня, так что в целом это был очень хороший результат.
По мере того как шли дни, их целитель продолжал лечить своих спутников, так что к настоящему времени большинство уже выздоровели — кроме таких, как Шакти, с особенно тяжёлыми травмами, разумеется. Их вылечат только после возвращения в реальный мир и затем возвращения обратно. Даже тогда их физические тела получат серьёзные внутренние повреждения и потребуют длительного лечения.
Когда солнце скрылось в Нижнем Небе, когорта неохотно разбила лагерь. Отсюда до Святилища их отделяло лишь несколько островов. Однако на некоторых из этих островов обитали Порождения Кошмара, слишком опасные, чтобы пытаться пересечь их охотничьи угодья, так что Хранителям Огня придётся сделать большой крюк.
Поскольку путешествовать в темноте было слишком рискованно, у них не было выбора, кроме как провести ещё одну ночь в глуши и продолжить путь завтра.
Санни это не смущало.
Когда все уснули, он тихо превратился в тень и незаметно проскользнул мимо дозорных. Ночная тьма могла быть угрозой для них, но для него она была союзником.
Для Санни пришло время охоты.
Последние пять ночей он в одиночку углублялся в смертоносные просторы Скованных Островов, и эта ночь не была исключением.
За это время Санни шёл на большие риски, чем обычно, бросая вызов Порождениям Кошмара, которых он изучил раньше, и тем, о которых почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасным занятием, но с помощью Святого он выходил победителем из каждой схватки, не получая слишком много ран.
Бессмертная Цепь тоже сыграла большую роль в его успехах, ведь даже когда Санни получал урон, она блокировала большую его часть. Ничто ещё не смогло пробить мрачную сталь его новых доспехов.
…Скользя по небесной цепи, Санни приблизился к соседнему острову, взмыл в небо, а затем тяжело рухнул на землю. Серебряное лезвие Жестокого Взора блеснуло, отражая звёздный свет, когда оно появилось в его руке. Санни поднялся на ноги, хмыкнул и, мрачно хмурясь, двинулся вперёд.
Остров, к которому он только что добрался, опускался, но всё ещё был достаточно высоко, чтобы он ощущал остаточное действие Давления. Однако Санни это не волновало. Сегодня ночью ничто не должно было его остановить.
Он был всего в одном шаге от того, чтобы полностью насытить свои ядра.
Санни шёл между высокими, зубчатыми камнями, приближаясь к большим руинам, которые одиноко стояли near центра острова. Он бывал здесь и уже исследовал это место, так что знал, какие чудовища устроили гнездо в древнем сооружении.
Когда-то руины, возможно, были прекрасны, но теперь они были искажены и деформированы, их стены покрыты трещинами и готовы обрушиться. Санни не знал, какое назначение они имели и как были разрушены, но несколько месяцев назад пришёл к выводу, что внутри руин когда-то произошла ужасная битва.
Подсказки находились в центральном зале разрушенного здания, где камни были повреждены и выглядели как расплавленный воск. Его стены обрушились наружу, что говорило о том, что сила, опустошившая строение, исходила изнутри, а не снаружи.
Несмотря на всё это, он уже сражался с обитателями руин. На острове из зубчатых скал обитали два вида Порождений Кошмара. Первые принадлежали к Рангу Пробуждённых и напоминали каменных горгулий. Они жили у краёв острова, и Санни уже убил большинство из них, если не всех, в первые месяцы на Скованных Островах.
Горгульи никогда не подходили к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали гораздо более могущественные существа. Они принадлежали к Рангу Павших и выглядели как прекрасные призраки. Однако под их жуткой красотой скрывался океан безумия, зла и жажды крови. В первый раз, когда Санни встретился с этими призраками, он едва не погиб.
К счастью, призраки появлялись только ночью.
…И теперь, когда он стал намного сильнее и обладал Жестоким Взором, способным ранить бестелесных врагов, эта ночь станет для них последней.
Призвав шлем, Санни посмотрел на руины сквозь узкие прорези забрала и вошёл в темноту, царившую между древними каменными стенами.
[…Твоя тень становится сильнее.]
Санни зарычал, отпрыгивая назад от призрачной фигуры красивой молодой женщины, которую он только что пронзил пылающим клинком копья. Точнее, она казалась прекрасной до того, как показала истинное лицо — искажённую, ужасающую маску нечеловеческой ненависти и порчи, древнего безумия, горящего в тёмных, бездонных ямах её глаз.
Сражаться с призраками оказалось гораздо труднее, чем он предполагал, даже несмотря на то, что чары [Призрачный Клинок] Жестокого Взора позволяли ему их поражать. Дело не только в том, что их движения были быстрыми и непредсказуемыми и не подчинялись привычной логике боя, но и в том, что их атаки, похоже, тоже могли наносить урон душе.
Фактически когти призраков руин могли полностью обходить доспехи. Бессмертная Цепь смягчала часть урона благодаря своему более высокому рангу, но этого было недостаточно, чтобы сделать бой хоть сколько-нибудь лёгким. Сейчас Санни чувствовал слабость и корчился от мучительной боли, как будто провёл слишком много времени рядом с Разбитой Клятвой.
«Проклятие…»
Это лишний раз показало, что в Царстве Грёз никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив Трансцендентные доспехи, Санни позволил себе слишком расслабиться. Ему следовало бы помнить, что как бы ни был силён человек, достаточно одной ошибки, чтобы погибнуть.
Ведь у каждой силы есть изъян.
Но всё же он не собирался отступать сейчас.
Когда пронзительный крик, эхом отдававшийся от каменных стен, становился всё громче и ближе, Санни стиснул зубы и призвал руны.
Осколки Тени: [1994/2000].
Он поднял Жестокий Взор и с мрачной улыбкой повернулся в сторону жуткого визга.
«Ещё один остался…»