Приземлившись в ядовитое миазматическое облако древнего обломка, Санни тут же превратился в тень и заскользил по древним деревянным доскам, которые давно поросли бурым мхом и вздувшимися колючими лозами.
Если честно, он предпочёл бы двигаться по кораблю в человеческом облике. Санни знал, что неизбежно вдохнёт хоть немного яда, сражаясь с существом, обитающим в грузовом трюме, поэтому лучше было заранее привыкнуть к изнуряющему действию токсина, чем проходить через это посреди боя.
Но он не мог рисковать тем, что его заметят слишком рано. Вся битва должна была закончиться за считаные мгновения... увы, Санни мало верил, что всё пойдёт по плану.
Его прошлый опыт научил его, что очень немногое когда-либо шло по плану.
Вспоминая путь, которым он прошёл во время охоты за монетами Нокстис, Санни скользил по узким коридорам. Теперь они сильно отличались от прежних... ведь чудовище теперь бодрствовало.
Лозы, разросшиеся по древнему обломку, пульсировали и шевелились, выбрасывая клубы смертоносного тумана. Воздух был мутным и полным тревожных звуков: что-то скользило за деревянными переборками. Казалось, Санни находился внутри гигантского живого организма.
Вирусная клетка, проникшая в древний обломок, чтобы убить своего носителя.
...К счастью, это были в основном корни мерзких лоз. По-настоящему подвижные и опасные части находились далеко, и сейчас они убивали когорту Хранителей Огня.
Внезапно помрачнев, Санни ускорился и вскоре достиг ворот грузового трюма, которые были выгнуты наружу, словно пытаясь сдержать что-то, давящее на них с другой стороны.
Он ощущал огромное пространство за воротами и гигантскую тень существа в его центре; его форма ритмично расширялась и сжималась, словно оно дышало. С каждым сжатием тёплый ветер проносился сквозь останки летающего корабля.
Он задержался на долю секунды, а затем собрался с духом.
Времени терять было нельзя.
Затратив крошечную долю своей эссенции, чтобы снова шагнуть сквозь тени, Санни появился в грузовом трюме... и застыл, слегка ошеломлённый ужасающим обликом Осквернённого Монстра.
«Что... что, чёрт возьми, это такое?»
Грузовой трюм был очень большим и почти полностью заполненным толстыми бурыми лозами, которые тянулись наружу и исчезали в проломах древней древесины. Все они берут начало из одного источника... огромной пульсирующей массы мха в центре.
Однако в самом сердце этой массы...
Там находилась фигура человека, его тело было искривлено в ужасной судороге. Санни не мог определить, мужчина это или женщина, живой или мёртвый, но был уверен в одном... лозы, расползшиеся по всему острову, все исходили из плоти этого существа.
Они росли изо рта отвратительного трупа, из его ушей, пронзая грудь и живот, ползли из-под кожи рук и ног. Зрелище было одновременно ужасающим и отталкивающим, но главное — оно было... жутко неправильным.
Казалось, лозы когда-то взорвались из тела древнего человека, убив его, но каким-то образом также сохранили его живым и дышащим. И пока человек дышал, лозы продолжали существовать и расти, медленно поглощая древний корабль, долину за ним, весь Остров Кораблекрушения, а затем однажды... кто знает, что будет дальше?
«Это... это и есть то, что мне нужно убить?»
Санни видел много ужасов за свою жизнь и убил немало из них, но, как бы опытен и силён он ни стал, существуют вещи, которые людям просто не дано спокойно созерцать. Глядя на жуткое существо, заточённое в грузовом трюме летающего корабля, Санни не потерял самообладания и решимости... но не мог не почувствовать глубокого, холодного страха.
Однако страх был желанным гостем... страх говорил ему, что он всё ещё в здравом уме и что в его душе осталась какая-то мера человечности. Пока Санни не поддаётся страху, временами его можно испытывать.
«Один удар... подобраться поближе, выйти из теней и вонзить Жестокий Взгляд ему в грудь. Божественное пламя сделает всё остальное».
Собравшись с духом, он начал скользить вперёд, стараясь как можно быстрее пересечь огромный грузовой трюм.
Однако план пошёл наперекосяк мгновение спустя.
Ведь как только Санни двинулся, и задолго до того, как смог подобраться к ужасному созданию, труп внезапно открыл глаза.
Эти глаза были пустыми, мёртвыми и тёмными, как бездна Неба Внизу.
...И они смотрели прямо на него, словно существо могло легко пронзить завесу тьмы и отделить вторгшуюся тень от всего остального.
Санни был пойман.
«Н—нет, не может быть...»
Он застыл на долю секунды, потрясённый тем, что невероятное усиление скрытности его Аспекта было так легко разрушено.
А затем всё полетело к чертям.
***
Первой мыслью Санни было отступить и бежать как можно быстрее. В конце концов, сейчас он был тенью... а насколько он знал, колючие лозы и яд не способны причинить вред тени.
Но если бы он так поступил, Хранители Огня погибли бы.
И более того, он был решён убить эту тварь. Он хотел её осколки тени, её Воспоминание — если таковое будет — и её секреты. Ужасное существо должно было умереть, чтобы его планы прошли гладко и чтобы его испытание Второго Кошмара имело как можно больше шансов на успех.
Поэтому он не побежал.
Вместо этого Санни рванулся вперёд, устремляясь к пульсирующей массе бурого мха и лоз с максимальной скоростью, на которую был способен. Ему понадобилась бы всего секунда, чтобы добраться до жуткого трупа, если бы хватило одного шага сквозь тени.
Однако хозяин древнего обломка не остался бездействовать.
Бесчисленные лозы, расползшиеся по полу и стенам грузового трюма, внезапно пришли в движение, выбрасывая клубы яда, а из изуродованной плоти древнего существа появились новые.
Эти лозы, однако, не стреляли в Санни в тщетной попытке поймать тень.
Вместо этого они взметнулись вверх, разрывая корпус корабля.
Яркий солнечный свет хлынул через широкий пролом, и, рассеивая тени, заполнявшие грузовой трюм, Санни внезапно был изгнан из их безопасных объятий. Он покатился по полу, пока острые шипы лоз впивались в его плоть сквозь ткань Савана Кукловода.
Его мысли охватила momentary паника.
«...Плохо дело!»