Внезапно вся долина, казалось, пришла в движение. Земля задрожала и забурлила, и из неё медленно, словно мерзкие змеи, начали подниматься зелёные и коричневые лозы.
Огромные Куклы-Моряки, которые уже собирались обрушиться на Хранителей Огня, замерли, словно сковынные страхом. Затем они развернулись и, спотыкаясь, побрели прочь. Некоторые просто рассыпались грудами обломков, притворяясь мёртвыми.
Даже эти Павшие Звери трепетали перед существом, обитавшим в сердце древних руин.
Однако Кэсси и её отряд остались невозмутимы. Быстро и решительно они готовились. Не прошло и мгновения после того, как слепая оракул вонзила рапиру в землю, как Хранители Огня уже обмотали рты и носы полосками ткани. Тела павших Кукол-Моряков стащили в круг вокруг них и подожгли.
Вскоре отряд оказался окружён кольцом высоких костров; восемь Пробуждённых стояли спиной к спине, обнажив оружие, с суровой решимостью на лицах. Только Шакти опустилась на одно колено, прижав ладонь к земле. Через мгновение она выкрикнула что-то.
…Санни всё ещё наблюдал из тени, и его чувства бурлили. Хоть он и не назвал бы этих молодых людей друзьями, после испытаний гражданской войны в Светлом Замке и совместного путешествия он немного привязался к ним. Эти Хранители Огня были славными ребятами.
Он не хотел смотреть, как они гибнут, не предприняв ничего.
Но такова была его роль в этой битве: оставаться незамеченным, пока внимание Осквернённого Чудовища полностью не сосредоточится на отряде Кэсси, а затем нанести один решающий удар, положивший всему конец.
Этот момент ещё не настал.
Терзаемый тёмным недовольством, Санни продолжал наблюдать.
Услышав крик Шакти, один из Хранителей Огня внезапно метнулся в сторону. Мгновение спустя мох под его ногами пронзил коричневый побег лозы. Она слепо забилась, не сумев схватить никого в смертоносные объятия, но, словно почувствовав присутствие живого, рванулась к ближайшему человеку.
Лоза была толщиной с руку мужчины, а из её блестящей поверхности торчали чёрные шипы.
Одна из Хранительниц Огня рубанула по ней мечом, но острое лезвие лишь соскользнуло с лозы, не оставив и царапины. Двое других навалились на неё, придавливая щитами. Это дало достаточно времени молодому человеку, чей Аспект позволял усиливать Воспоминания об оружии, опустить сияющий топор и перерубить лозу.
Как только он это сделал, из разруба вырвалось облако ядовитого тумана и окутало юношу. К счастью, он знал, что нужно задержать дыхание, и тут же отпрыгнул назад. Кэсси, убравшая рапиру в ножны и теперь державшая знакомый деревянный посох, направила его вперёд и призвала ветер. Облако яда отнесло к кострам, и пламя поглотило его.
«...Этот топор — Возвышенное Воспоминание».
Так и было. Более того, все Хранители Огня выглядели неплохо экипированными, а некоторые из них владели оружием, превосходящим их Ранг.
Тихий Танцор был не единственным Эхо в их распоряжении. Как раз когда из пламени появилась очередная лоза, опалённая и повреждённая, знакомая фигура сплелась из искр света прямо за кольцом костров и набросилась на неё. Это было существо, похожее на гигантского богомола, его плоть состояла из стекла и кроваво-красной глины.
Санни помнил, как видел этих созданий во время осады Багрового Шпиля.
Две косы опустились на лозу и глубоко вонзились в неё. Мгновение спустя богомол стремительно отскочил, уклонившись от того, чтобы его опутали и разорвали в клочья зазубренные чёрные шипы.
Несмотря на это эффективное начало, всё больше лоз ползло к кругу огня, и несколько новых появились из-под земли внутри него. С каждым мгновением размер лоз, атакующих Хранителей Огня, неизбежно тоже рос. Чем дальше от руин, тем тоньше и слабее были лозы.
Но ближе к древнему кораблю уже пришли в движение поистине чудовищные, распространяясь с убийственным намерением. Казалось, будто чудовище медленно разворачивает свои длинные конечности… что и предвещало гибель отряду Пробуждённых, и было его целью.
Только когда основные лозы оказались слишком далеко от главного тела существа, чтобы немедленно вернуться, Санни мог действовать. После этого он либо преуспеет и положит конец всей битве, не дав Хранителям Огня погибнуть в потоке лоз… либо все они умрут вместе.
Этот момент истины приближался стремительно.
Перед лицом всё новых лоз Кэсси и её отряд делали всё возможное, чтобы сопротивляться. Они рубили те, что были достаточно повреждены огнём, чтобы их оружие стало эффективным, а несколько членов группы сосредоточили усилия на тех, что не пострадали. Но как бы упорно они ни сражались, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Осквернённого Чудовища.
Их строй был на грани разрушения, а их действия, поначалу идеально скоординированные, постепенно становились отчаянными и суетливыми. Несмотря на ужасающую скорость, Эхо кроваво-красного богомола наконец было схвачено лозами.
Его стеклянное тело тут же разлетелось в клочья, и создание спас от полного уничтожения лишь быстрый ответ его хозяина, который развоплотил его в последний момент.
…В этот момент основные лозы наконец добрались до кольца костров.
Санни бросил последний взгляд на отчаянно сражавшихся Хранителей Огня. Его взгляд на несколько мгновений задержался на Кэсси, которая во главе отряда орудовала длинным кинжалом.
Затем он отвернулся и шагнул сквозь тени.
Мгновение спустя Санни возник из мрачной тени на корпусе древнего корабля, далеко от хаоса битвы…
И совсем близко к ужасающему существу, которое было источником всего этого кошмара.
Призвав Жестокое Зрение, Санни затаил дыхание и прыгнул в темноту, гнездившуюся в зазубренной пробоине в корпусе.
Пришло время сыграть свою роль.