Возвращение на Остров Кораблекрушения ощущалось странно. Всё было почти таким же, но и другим.
Они шли по остаткам древней дороги и поднялись на холм, чтобы увидеть пустынную долину внизу. В её центре лежал обломок когда-то изящного корабля, мёртвое дерево обвивало его мачту. Из проломов в корпусе росли толстые лозы и расползались во все стороны: одни лежали на земле, другие были погребены под ней.
Кое-где виднелись груды деревянного мусора — это были Куклы-Матросы, которые ещё не приняли человекоподобную форму после того, как изменили облик, чтобы выдержать Сокрушение.
Однако изменилось одно: на другой стороне долины больше не было цепи. Искажённый Камень был разрушен и рассыпался в Небо Внизу, и теперь Остров Кораблекрушения напрямую граничил с Разрывом.
Санни показалось, что в результате сам воздух стал немного другим.
Он кивнул в сторону деревянного мусора и сказал:
«Это Куклы-Матросы. Через несколько минут они примут свой обычный облик, а когда кто-то из них заметит нас, остальные тоже узнают о нашем присутствии. Они очень быстро на вас набросятся».
Хранители Огня уже призвали оружие и приготовились к бою. На их лицах застыла спокойная, холодная сосредоточенность, горевшая в глазах.
Кэсси кивнула.
«Вот и всё. Увидимся по ту сторону».
Санни на мгновение замешкался, затем взглянул на членов когорты. По привычке он хотел сказать ей быть осторожной, но тут же вспомнил, кто она и кто он, через что они прошли вместе и как всё закончилось.
Уголок его рта дрогнул.
«...Задайте им жару».
Хранители Огня улыбнулись. Один из них рассмеялся:
«Я почти уверен, что это место и так достаточно похоже на ад… and ты тоже береги себя, Санни».
Он вздохнул, сделал шаг назад и растворился в тени. Надёжно укрытый её мраком, Санни наблюдал, как Хранители Огня двинулись вперёд, перестроившись в гибкий боевой порядок. Несколько секунд спустя он последовал за ними, оставаясь незамеченным.
Вскоре груды мусора содрогнулись и начали складываться в высоких, грозных деревянных гуманоидов, чьи руки заканчивались зазубренными лезвиями.
Хранители Огня не стали ждать, пока первый из них бросится на них, и сами перешли в атаку.
Шакти, бывший Ремесленник с Аспектом, связанным с растениями, натянула тяжёлый лук и выпустила стрелу. Она попала в ближайшее чудовище в голову и внезапно взорвалась осколками, создав облако ледяного тумана.
Существо покачнулось, затем повернулось к ним, одна сторона его тела была разбита вдребезги. Когда оно двинулось к людям, на его конечностях образовалась тонкая ледяная корка, замедлившая куклу.
Прежде чем оно успело ударить лезвиями, другой Хранитель Огня бросился вперёд и опустил лезвие тяжёлого топора ему на плечо, полностью отсекая одну из рук чудовища. Рядом с первым появился второй, принявший ответный удар на свой щит. Молодой человек охнул, но устоял на месте.
Мгновение спустя Кукла-Матрос была мертва: остальные члены когорты изрубили её на куски.
«Неплохое начало…»
Но это было только начало.
Вскоре восьмерых людей окружили ещё около дюжины Павших Зверей, все возвышались над ними с угрожающей, кровожадной решимостью. Хранителям Огня грозили серьёзные неприятности, но в этот момент Каор, Ремесленник, специализирующийся на плотницком деле, на миг замер и прищурился. Тут же с деревянными существами произошла едва заметная перемена.
Они не стали по-настоящему слабыми, однако заметно замедлились и стали вялыми. Это позволило членам когорты выстоять против натиска Порождений Кошмара на целый Ранг выше их собственного.
…Впрочем, было нелегко.
Хранители Огня удерживали строй, но едва-едва. Молодой человек с тяжёлым топором теперь использовал свою Способность Аспекта, из-за которой лезвие оружия засияло яростным красным светом. Оно врезалось в деревянную плоть чудовища, с которым он сражался, проникая гораздо глубже, чем должно было бы.
Его напарник был словно стена и не отступал ни на шаг. Он отбивал удар за ударом тяжёлым щитом, время от времени выбрасывая короткое копьё из-за укрытия, чтобы враги не смогли просто задавить его размером и массой. Это был целитель когорты, так что его стойкость и мужество происходили только из физической силы, а не из какой-либо Способности.
Был ещё один Хранитель Огня со щитом — молодая женщина с грязно-русыми волосами и Аспектом, позволявшим ей наносить яростные удары мечом. Она сражалась в паре с молодым человеком, владевшим двумя большими мечами… в своих четырёх руках. Вторая пара появлялась, когда он активировал собственную Способность Аспекта. Вместе эти двое были поистине разрушительны.
Шакти продолжала стрелять из лука, переключаясь между стрелами Воспоминаний и обычными, которые мастерил Каор. Её лук был достаточно мощным, а прицел достаточно точным, чтобы наносить тяжёлый урон наступающим Куклам-Матросам. Сам плотник поддерживал странное проклятие, наложенное на чудовищ, и прикрывал её деревянным посохом в руках, его лицо было мрачным и полным решимости.
Другой Хранитель Огня обладал Аспектом, позволявшим ему наделять соратников усилением выносливости и стойкости, а также делать одного из них значительно крепче. Он владел изогнутым мечом и прикрывал спину Кэсси.
…И была ещё сама Кэсси. Которая оказалась, пожалуй, самой смертоносной из всех.
В одной руке она держала Тихого Танцора, в другой — длинный кинжал, используя его, чтобы отражать удары и время от времени неожиданно переходить в быструю атаку. Хрупкая девушка не была самой сильной и не была самой быстрой из Хранителей Огня. Однако она сражалась с уверенной грацией и смертоносной проницательностью, похожей на поведение настоящего мастера.
Будь это кто-то другой, Санни решил бы, что тот давно достиг вершины мастерства и теперь способен не только безупречно следовать ходу боя, но и управлять им… Это напомнило ему, как сражалась Нефис, насколько глубоко она была настроена на скрытые законы, управляющие схваткой.
Разумеется, разница заключалась в том, что Меняющая Звезда могла предугадывать и направлять ритм битвы благодаря своим знаниям, таланту и мастерству… тогда как Кэсси действительно могла ощущать происходящее на несколько мгновений вперёд.
Из-за этого она была пугающим присутствием на поле боя.
Пока Санни наблюдал, огромная Кукла-Матрос занесла один из клинков и обрушила его на слепую девушку, намереваясь разрубить её тело надвое. Однако Кэсси просто немного сместилась в сторону за долю секунды до того, как лезвие рассекло бы её, и ударила кинжалом. В тот же миг Тихий Танцор внезапно вырвался из её руки и пронёсся по воздуху.
Кинжал пронзил грудь существа, а рапира сбила второй клинок на несколько сантиметров в сторону, затем продолжила движение и прошла сквозь шею другого чудовища.
Всего за секунду два Павших Зверя получили тяжёлые ранения и вскоре рухнули на землю мёртвыми.
…И всё же Санни видел правду за внешней картиной. Да, у Кэсси было невероятное преимущество благодаря её уникальному и мощному Аспекту. Но не всякий смог бы им воспользоваться.
На самом деле почти никто не смог бы сделать то, что сделала она.
В хаосе битвы — особенно между Пробуждёнными и Порождениями Кошмара, где доля секунды может означать разницу между жизнью и смертью, — уже было невероятно трудно воспринимать, понимать и своевременно реагировать на действия противника.
Тогда, должно быть, было гораздо труднее одновременно воспринимать настоящее и будущее, осознавать не одно, а два состояния боя и быстро действовать, чтобы добиться результата… не говоря уже о том, что Кэсси делала всё это, будучи слепой. Умственное напряжение и бремя всего этого… Санни не мог даже вообразить.
Однако он знал, что такой подвиг невозможно совершить без одного важного условия.
Ясности.
…Похоже, Кэсси не зря слушала уроки, которые преподавала им Нефис. Ведь она — ещё одна ученица Меняющей Звезды.
Вскоре Хранители Огня справились с первой волной Кукол-Матросов. Но вторая, более многочисленная, уже приближалась.
Однако прежде чем она успела добраться до них, Кэсси схватила Тихого Танцора из воздуха, повернулась к своей когорте и крикнула:
«Приготовиться!»
Затем она прикрыла рот и нос ладонью, опустила рапиру… и глубоко вонзила её в землю.
Мгновение спустя земля задрожала.