Следующим днём Санни покинул Святилище в компании Хранителей Огня. Путешествовать по Скованным Островам вместе с Кэсси и её отрядом оказалось немного неудобно — ведь все они не могли превращаться в тени и скользить по небесным цепям так быстро, как он, — но и гораздо безопаснее и приятнее, чем он привык.
По правде говоря, это, пожалуй, было самое спокойное и безмятежное путешествие, какое Санни когда-либо совершал в Царстве Грёз.
Хотя отряд двигался медленнее, он был куда более боеспособным и умелым, чем любой одиночка из Пробуждённых мог бы мечтать. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с многолетним опытом, а сверх того они сражались вместе, словно единая, тонко настроенная боевая машина.
Хотя Санни и не хотел в этом признаваться, Кэсси заслуживала похвалы. Под её руководством отряд менее чем за год превратился в прекрасно сплочённое боевое подразделение. Она, должно быть, многое переняла из того, как Нефис строила свой отряд, а затем и армию, в Тёмном Городе.
Немаловажно и то, что эти молодые мужчины и женщины разделяли общее прошлое и вместе прошли через жуткий ад, — это наверняка тоже сильно помогло.
Всякий раз, когда отряд встречал Порождения Кошмара, Санни испытывал очень странное и непривычное ощущение… Казалось, ему почти ничего не нужно делать. Он буквально мог оставаться неподвижным, и с ним ничего бы не случилось — его временные спутники вполне справлялись с чудовищами сами.
Конечно, так было лишь потому, что маршрут был тщательно выбран, чтобы обходить по-настоящему опасные места. Была и другая причина, по которой экспедиция шла так гладко… Сама Кэсси.
Путешествовать с сильным оракулом и правда очень удобно. Она не только могла уберечь отряд от всего, с чем тот не был готов справиться, но и обладала сверхъестественной интуицией, когда дело касалось предсказания, какие острова начнут опускаться, а какие — подниматься.
Благодаря этому им удавалось не попадать под Сокрушение и не терпеть его или не бросаться в спешке к ближайшему острову, что могло бы привести их прямо на охотничьи угодья чрезвычайно сильных Порождений Кошмара.
Точно так же, как и раньше, Санни и она работали вместе, чтобы ничего непредвиденного не случилось. С интуицией Кэсси и его тенями, разведывающими путь впереди, у отряда всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными чудовищами или тщательно к нему подготовиться.
…Это было почти как в добрые старые времена.
Тому же способствовало и то, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, большую часть времени проводивших на Скованных Островах севернее, — довольно хорошо знал эту часть региона. По пути они миновали множество островов, которые он уже исследовал и на которых охотился.
К тому же теперь у него был Жадный Сундук, и это делало их привалы и трапезы куда приятнее. Так что, если говорить о преодолении Царства Грёз, это путешествие было почти приятным.
После спокойной и относительно безмятежной недели они наконец достигли Острова Кораблекрушения.
Так близко к Слезе Порождения Кошмара были куда опаснее и мерзостнее. Санни и Хранители Огня сейчас находились на острове, который он посещал прежде, — том самом, где десятки каменных башен лежали в руинах, заросших мхом, а под землёй прятались чудовищные черви.
Они только что отбили налёт одного из таких роев и теперь подходили к краю острова. Вскоре перед ними открылась картина гигантской цепи, тянущейся в даль, и на ветру послышался скрежет ржавого металла о древнее железо.
Хранители Огня замерли и уставились на далёкий Остров Кораблекрушения… и на труп металлического гиганта, запутавшегося в обломках порванной цепи и медленно качающегося над тёмной бездной Неба Внизу. Это печальное зрелище поразило их так же, как Санни поразили искорёженные останки стального колосса, когда он впервые их увидел.
Спустя некоторое время один из них сказал:
«Эта рана в его груди… какая сила могла расколоть такое существо? И его рука… мы ведь уже видели её, верно?»
Санни не ответил, поскольку вопрос был адресован не ему, и потому его Изъян промолчал.
Другая Хранительница задержалась и с любопытством спросила:
«Может, нам спуститься и исследовать всё, когда мы возьмём остров под контроль?»
Санни взглянул на неё и покачал головой.
«Я бы не советовал.»
Молодая женщина приподняла бровь.
«Почему?»
На его лице появилась тёмная улыбка.
«Думаешь, чудовище в обломках плохое? Существо, обитающее на тёмной стороне острова, куда хуже. Поверь мне. И тот гигант находится в пределах его досягаемости. Я даже думаю, что оно использует его как приманку, чтобы кормиться Цепными Червями… кстати, это Падшие Демоны, и весьма мерзкой разновидности. Для этой твари они — просто лакомство.»
Хранители Огня перевели взгляд на нижнюю часть Острова Кораблекрушения, окутанную тьмой. Их лица посерьёзнели, и спустя некоторое время один из них спросил:
«Но что это такое?»
Санни пожал плечами.
«Понятия не имею. Я видел лишь кончик его корня. Наверное, поэтому я всё ещё жив… Если бы я увидел всё целиком, мы бы сейчас не разговаривали.»
После этого все помолчали. Санни воспользовался этим временем, чтобы ещё раз взглянуть на две высокие колонны, поднимавшиеся в небо от древнего каменного сооружения на другом конце цепи.
Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, назначение этих колонн тоже стало ясно.
Это были причалы… точнее, швартовочные мачты. Летающему кораблю ведь нужно было к чему-то причаливать, когда он не бороздил необъятные просторы неба.
Это навело его на мысль: на острове было несколько таких колонн, а значит, Нокт�� был не единственным, кто владел небесным кораблём в древности. Возможно, летающие корабли были тем способом, которым все жители Скованных Островов пересекали пропасти Неба Внизу.
В этом был смысл, если разобраться. Сами цепи не были особенно удобными дорогами — просто Пробуждённые использовали их для этой цели.
Но как капитаны летающих кораблей справлялись с Сокрушением? Или же такого проклятия на Скованных Островах не было до того, как Надежда вырвалась из своих оков?
Его размышления прервало громкое лязганье небесной цепи.
Остров Кораблекрушения опускался.
Хранители Огня переглянулись. Их лица помрачнели. Кэсси сжала рукоять Тихого Танцора и, спокойным и ровным голосом, произнесла:
«Приготовьтесь. Вы все знаете план, так что я не буду тратить время на его повторение. Держитесь крепко, держитесь вместе и оставайтесь в живых. Сегодня мы одержим победу!»
Санни размял шею и призвал Жестокий Взор.
«Будем надеяться, что твоя интуиция и на этот раз права…»