Вскоре он смог различить силуэты восьмерых людей, идущих по цепи. Их вёл изящный красавец в лёгкой полированной броне, её бледные светлые волосы развевались на ветру. Кэсси шла с глазами, скрытыми серебряной полумаской, её рука лежала на рукояти Тихого Танцора. Если бы Санни не знал, что она слепа, он бы этого и не заподозрил.
…Хранители Огня вернулись из долгой экспедиции в Осквернённую Рощу.
В итоге им понадобилось почти два месяца, чтобы найти то… что бы они ни искали на этом отдалённом и жутком острове. И теперь пришло время Санни присоединиться к ним в штурме древнего корабля-развалины.
Он поморщился.
Проведя два месяца без возвращения в реальный мир, члены когорты Кэсси выглядели измотанными и потрёпанными. Они были покрыты грязью и пылью, а их доспехи носили следы бесчисленных сражений. Однако эти молодые мужчины и женщины казались здоровыми и в хорошем настроении. Шаг их был упругим, и, когда они подошли ближе, Санни увидел улыбки на их губах.
Двое из них осторожно несли большой ящик, сколоченный из грубых деревянных досок. Он предположил, что внутри находится то, что Кэсси два месяца искала.
Санни склонил голову набок, заинтригованный.
«Интересно, что бы это могло быть?»
В конце концов, они заметили и его.
Кэсси немного замедлила шаг, и в следующий миг Хранитель Огня, идущий позади, мягко коснулся её плеча и что-то сказал. Затем он указал на Санни и помахал рукой.
Санни вздохнул и отпустил Воспоминание Огня.
«Ух… люди…»
За шесть месяцев, проведённых на Скованных Островах, он привык иметь дело с другими Пробуждёнными лишь в небольших дозах. Знание того, что ему придётся какое-то время быть в обществе относительно незнакомых людей и сражаться с ними плечом к плечу, Санни не радовало.
В этом отношении Мордрет был идеальным спутником. Он появлялся лишь раз в несколько дней ненадолго, давал Санни советы, а затем бесследно исчезал, ничего не прося взамен.
Если бы только все отношения были так просты…
К сожалению, таинственный принц всё ещё не объявлялся. С тех пор как Санни вернулся из Слоновой Башни, он ничего о нём не слышал, и это почти заставляло его думать, что он всё это просто выдумал.
Осколок зеркала, который он хранил в Алчной Шкатулке, однако, напоминал ему, что это не так.
Санни заставил себя улыбнуться и помахал Хранителям Огня в ответ.
«Добро пожаловать назад, ребята! Рад вас видеть… ну, более-менее…»
Когда Хранители Огня получили время, чтобы привести себя в порядок и набить животы, они собрались в просторной комнате, предоставленной им кланом Белого Пера. Санни огляделся и мысленно вздохнул.
…Почему его собственные покои были такими крошечными? Даже если его Истинное Имя остаётся тайной, Санни всё же был Пробуждённым класса SS. Где же его особое отношение, а?
Большой деревянный ящик поставили в угол, а семеро Пробуждённых собрались вокруг стола. Он немного поколебался, затем присоединился к ним.
«Эй, Санни! Как ты поживаешь?»
Санни помолчал несколько мгновений, затем ответил нейтральным тоном:
«...Занят. Очень занят.»
Молодой человек, задавший вопрос, улыбнулся.
«Правда? И чем же ты так занят?»
Санни призвал свои руны и взглянул на определённую строку.
Там значилось:
Осколки Тени: [1936/2000].
Он вздохнул.
«...Всем понемногу. Разве вы не слышали? Я самый незаменимый торговец на Скованных Островах. Кстати, если кто-то из вас хочет что-нибудь купить, просто дайте знать. Зубная паста, специи, трусы… у нас есть всё!»
Хранители Огня бросили на него странные взгляды, затем рассмеялись.
«Что тут смешного? Это вполне законный бизнес, глупцы!»
Покачав головой, он взглянул на стол, где была разложена карта Скованных Островов с отмеченными возможными маршрутами к Острову Кораблекрушения. По виду они были продуманы и настолько безопасны, насколько возможно.
Его лицо приняло мрачное выражение.
«Значит, вы и правда настроены серьёзно. Вы собираетесь напасть на Осквернённое Чудовище в его логове.»
Кэсси кивнула ему.
«Именно.»
Он вздохнул.
«Позволь спросить тебя вот о чём. Ты уве…»
Однако затем Санни замолчал, так и не закончив вопрос, и внезапно смущённо прочистил горло.
Слепая девушка нахмурилась.
«С тобой всё в порядке?»
Санни махнул рукой.
«Да, да! Не обращайте внимания. Я, эм… ах да, вы же не были в реальном мире несколько месяцев.»
Один из Хранителей Огня приподнял бровь и с недоумением спросил:
«Конечно? А почему это важно?»
Санни посмотрел на него непроницаемым взглядом.
«Неважно. Не беспокойтесь об этом. Нет, правда... В любом случае, вернёмся к Осквернённому Чудовищу. Сколько вы вообще знаете об этой штуке?»
Кэсси помедлила несколько мгновений, затем сказала:
«Мы знаем его Ранг и Класс, общие характеристики и несколько подробностей, которыми поделился с нами клан Белого Пера. Мастер Роан сражался с этой тварью в прошлом, но лишь недолго.»
Санни посмотрел на неё и покачал головой.
«Ну, я не знаю, что он вам рассказал, но я видел эту чудовищность в действии собственными глазами. Так что позвольте мне обрисовать вам картину…»
Он указал на Остров Кораблекрушения на карте и мрачным тоном сказал:
«Развалина расположена в центре острова, а само существо устроило гнездо в её главном грузовом трюме. Не думайте, что вы будете в безопасности до того, как доберётесь до корабля. Его лозы тянутся под землёй по всему острову.»
Он сделал паузу, а затем добавил:
«Поскольку это Осквернённое Чудовище, большинство из вас даже не сможет перерезать лозы, не говоря уже о том, чтобы разрубить их. Ведь у вас больше нет Осколка Рассвета, усиливающего ваши Воспоминания. Однако если вам всё же удастся перерезать лозы, каждый разрез выпустит облако ядовитого тумана. Яд будет в воздухе, режете вы их или нет, особенно внутри развалины.
Там дышать почти невозможно.»
С каждым его словом Хранители Огня становились всё серьёзнее.
…Однако настроение у них всё равно было слишком хорошим!
«Что не так с этими идиотами?!»
Санни прочистил горло.
«Ах да, кстати, на острове есть и другие Порождения Кошмара. Большие мерзкие Павшие Звери, которых называют Куклами-Матросами.»
Он заколебался, а затем сказал:
«Ну, если в этой ситуации и есть что-то хорошее, так это то, что существо в развалине обычно дремлет, пока кто-нибудь не потревожит одну из его лоз. Кэсси сказала мне, что оно слабо к огню. Так что я бы предложил просто сжечь весь корабль дотла вместе с этим страшным ублюдком.»
Хранители Огня переглянулись со странными выражениями лиц.
Кэсси помолчала немного, а затем неловко сказала:
«...Нет, мы не можем сжечь корабль.»
Санни моргнул пару раз.
«И почему, позволь спросить, это так?»
Она повернула голову к большому деревянному ящику в углу, на мгновение задержалась взглядом, а затем ответила:
«Потому что мы собираемся его починить.»