'...Наконец-то.'
Сколько же прошло с тех пор, как он создал Святую и увидел, как на её рунах появилось ужасное [0/200]? Целый год, не меньше. Столько времени понадобилось Санни, чтобы собрать достаточно Воспоминаний и напитать тлеющие тёмные угли, горевшие в чёрных глубинах его Тени.
…Что же теперь произойдёт?
В прошлый раз, когда Святая эволюционировала, её превращение заняло очень много времени. Вернётся ли она снова в кокон его Теневого Ядра? Или достижение двухсот осколков было совсем не таким, как то, что случилось с ней после убийства Чёрного Рыцаря?
Через несколько мгновений Санни получил ответ.
Купаясь в безсветной тьме его Моря Души, Святая внезапно содрогнулась. Тьма, скрытая в её теле, взметнулась, и три угля, спрятанные внутри, — один в груди, один в животе и последний в голове — засияли чёрным светом.
Это было совсем не так, как прежде, но в то же время очень похоже на процесс, который он сам проходил дважды: один раз после Первого Кошмара и другой раз после прохода через врата в Багровом Шпиле.
«Неужели она восходит на новый Ранг?»
Эта мысль наполнила Санни ликующим трепетом.
Тем временем Святая была в муках своего превращения. Неподвижные воды вокруг неё теперь бурлили, словно атакуемые невидимыми ветрами. Вокруг её тела внезапно появились струйки пляшущего чёрного пламени, которое поднялось над поверхностью воды и частично скрыло её.
Санни отступил на шаг и молча наблюдал за странным и прекрасным процессом, его сердце колотилось как сумасшедшее.
Через несколько минут всё закончилось.
Невидимые ветры стихли, и чёрное пламя исчезло. Вода вновь стала спокойной и неподвижной. Святая опустилась на ноги и выпрямилась, её изящная фигура дышала новой силой. Свечение её рубиновых глаз, казалось, стало ярче.
В отличие от прошлого раза, молчаливая демоница внешне не изменилась. Её ониксовые доспехи по-прежнему состояли из полированного, камнеподобного металла. Санни знал, что под ними её кожа всё так же гладка и бела, как алебастр.
…Однако внутренние перемены были поистине глубокими.
Тьма, скрытая в теле живой статуи, теперь казалась гораздо, гораздо глубже, а три угля стали заметно больше. Более того, они словно стали… более цельными. Ещё не полными, но уже не такими разбитыми и раздробленными, как прежде.
Санни колебался, а затем призвал руны.
Тень: [Мраморная Святая.]
…Её имя не изменилось. Однако следующая строка рун была совершенно иной:
Ранг Тени: Возвышенный.
Он замер.
«Да быть мне проклятым!»
Возвышенная, Святая теперь стала Возвышенной! Действительно, она достигла нового ранга — того же самого, что и у Мастера Джета, а также Чёрного Рыцаря, Зеркального Зверя и Едкого Мимика.
Возвышенного человека называли Мастером, а порождения Кошмара того же Ранга — Павшими. Святая теперь находилась где-то посередине — существо с несколькими ядрами, но идущее путём вознесения, а не путём порчи.
Как и сам Санни.
Конечно, теперь она была намного сильнее него.
Санни разрывался между безумной радостью и лёгкой горечью. Когда он создавал Святую, она долгое время была сильнее его. Став Пробуждённым, он наконец её догнал… но теперь она снова оказалась сильнее.
Он вздохнул и посмотрел на своего демона с широкой улыбкой.
«Молодец, Святая! Кто теперь нас остановит, а?»
Молчаливая демоница не ответила, лишь слегка склонила голову.
…Затем, однако, она молча подняла руку, сжала кулак и дважды легонько ударила по левой стороне своего нагрудника.
Санни уставился на неё, не привыкший к тому, что его Тень так разговорчива.
«...Ага, точно.»
Чувствуя себя немного неловко, он на мгновение задержался, а затем снова посмотрел на руны.
Класс, Атрибуты и Способности Святой не изменились. Однако в самом конце плоскости рун его ждал неожиданный сюрприз.
«Что?!»
Последняя строка рун гласила:
[Осколки Тени: 44/200].
Он несколько мгновений смотрел на число, затем потер глаза. Нет, он не ошибся. Действительно, сорок четыре из двухсот.
Приятно озадаченный, Санни прищурился.
«Но как это вообще возможно?»
Прежде чем Святая поглотила Курта, руны показывали [188/200]. Сколько же именно осколков дало ей поглощение Эха?
С внезапным подозрением Санни обернулся и посмотрел на ряды безмолвных теней.
…Тени Курта больше не было.
«Значит, она поглотила и её тоже…»
Он начинал понимать, что произошло. Скорее всего, основная часть осколков пришла не от Эха, а от тени его оригинала. Курт был опытным Пробуждённым, обладавшим полностью напитанным ядром.
Поглотив его тень, Святая должна была унаследовать часть всех осколков душ, которые он накопил за свою жизнь, — точно так же, как человек получает их, убив другого человека.
Этого количества хватило, чтобы перекрыть разрыв до следующего Ранга и даже с избытком. Конечно, поскольку его Тень теперь была Возвышенной, для роста один к одному ей требовались осколки тени сопоставимого качества. Те же, что пришли от Курта, принадлежали лишь Пробуждённому.
Так что на самом деле текущее число было бы [88/200], если бы ранг Святой не изменился.
Это означало, что она получила почти сотню осколков тени, поглотив Эхо Клинка Тени Курта… безумное количество, учитывая, что Санни потребовалось около полугода, чтобы подпитать её таким количеством раньше.
Внезапно сожаление, которое он испытывал из-за жертвы столь ценного Эха, исчезло.
«Вот это удача… безумная удача!»
Сегодня удача была на его стороне.
…А рядом теперь стоял Возвышенный Демон, что мгновенно вывело Санни на совершенно новый уровень возможностей. Вместе с недавно преобразившейся Святой он сможет сделать гораздо больше, бросить вызов гораздо более сильным порождениям Кошмара и, следовательно, ещё больше ускорить собственный рост.
Ещё лучше, что эти перемены не могли прийти в более подходящий момент.
Ведь вскоре ему предстояло вернуться на Остров Кораблекрушения и бросить вызов ужасающему существу, обитавшему в древних обломках.
Возвышенная Тень рядом с ним стала бы огромной помощью.
…Санни заметил, что на его лице появилась широкая, глуповатая улыбка, лишь когда Мастер Джет вернулась в подземную арену. Он поспешно стёр её и встал.
«Всё готово?»
Она расслабленно кивнула, а затем зевнула.
«Да. Мы свободны… немного бумажной волокиты, и обещанные очки вклада будут твоими. Можем сначала перекусить, если хочешь.»
Санни улыбнулся.
«О да… есть ещё и награда от правительства.»
Теперь, когда ему не нужно было тратить все очки вклада на то, чтобы как можно скорее довести Святую до полного насыщения… что ещё он мог бы получить?