Монстры, однако, обладали примитивным интеллектом, но им было далеко до людей. По своей сути они оставались хищниками, действовавшими главным образом по инстинкту. Их хитрость была звериной и не составляла большого труда для преодоления. Это давало трём Спящим шанс воспользоваться своим преимуществом.
Закончив с планом, они сделали некоторые приготовления.
Пока Меняющая Звезда готовилась, Санни собрал осколки душ с восьми мёртвых падальщиков. Передав их серебристоволосой девушке, он наблюдал, как она прижимает их к груди и одного за другим сжимает в кулаке, поглощая сущность каждого осколка в своё ядро души.
Через несколько минут, когда перемены, вызванные поглощением, прекратились, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.
Для Спящего поглощение осколков восьми пробуждённых зверей равнялось убийству шестнадцати дремлющих существ. Это было не так уж много, но всё же значительный прирост физических способностей. Её тело стало сильнее, быстрее, улучшилось во всём.
Им понадобится каждая капля этой силы, чтобы выжить.
Поскольку Нефис так хорошо чувствовала своё тело, привыкнуть к новым пределам ей не составило труда. Очень скоро она посмотрела на него и спросила:
— Ты готов?
Санни вздохнул и взглянул на свою тень, надеясь на моральную поддержку.
Тень сделала вид, что не замечает его, и проигнорировала.
«Предатель!»
— Готов настолько, насколько вообще возможно.
Нефис кивнула и повернулась к Кэсси.
Сказать было особенно нечего. Всё, что нужно было обсудить, уже обсудили, а пустые слова не могли избавить слепую девушку от беспокойства. Если подумать, Санни не хотел бы поменяться с ней местами, хотя из троих она была единственной, кому не приходилось рисковать жизнью в бою.
Противостоять врагу, каким бы ужасающим он ни был, лучше, чем беспомощно ждать исхода, зная, что ничего не можешь изменить. С этой точки зрения ему как раз повезло больше всех.
Кэсси попыталась держаться храбро. Она повернулась к Нефис и через силу улыбнулась:
— Иди и убей эту тварь. Может, наконец-то у тебя появится что-нибудь приличное из одежды, и я перестану чувствовать себя виноватой.
Уголок губ Меняющей Звезды дрогнул.
— Хорошо.
После этого она повернулась к Санни и снова стала собранной и серьёзной.
— Пойдём.
… Через несколько минут он стоял на вершине скалистого гребня и смотрел вниз на смертоносного монстра. Тень обвилась вокруг его тела, усиливая физические способности Санни. План был довольно надёжным и имел хорошие шансы на успех.
Однако он всё равно не мог избавиться от зловещего ощущения, что всё закончится плохо.
«Мне это не нравится».
Вздохнув, Санни поднял руку и призвал серебряный колокол.
Затем он слегка встряхнул его, и чистый мелодичный звон разлетелся над бурей.
Монстр внизу немедленно пришёл в движение, развернув массивный торс и выискивая источник внезапного шума. Увидев Санни, он зажёг в своих глазах безумное багровое пламя.
Однако Санни ничего этого не видел, потому что уже стоял к нему спиной. Как только зазвенел колокол, он развернулся и без секунды колебаний спрыгнул с гребня.
Гребень был не очень высоким, но до земли всё же оставалось порядочное расстояние. Санни тяжело ударился о камни и перекатился, стараясь рассеять силу удара. Едва поднявшись на ноги, он побежал, стараясь оказаться как можно дальше.
Мгновение спустя гребень взорвался у него за спиной. Монстр врезался в него своим громадным телом, пробив слои камня, словно бумагу. Одновременно вспыхнула молния и грянул гром, заглушив громкий грохот падающих обломков.
Существо нацелилось на удаляющегося Санни и бросилось вперёд, пытаясь пронзить его одной из своих кос. Осколки камня хлынули потоком из его шипастого панциря.
К счастью, Санни уже отбежал достаточно далеко. Не замедляясь, он пригнулся, пробежал ещё несколько метров и развернулся.
Зрелище монстра, более трёх метров ростом, мчащегося на него, словно скорый поезд, способно было заставить дрогнуть любого. Однако Санни устоял, подняв Лазурный Клинок над головой.
В конце концов, он был приманкой.
В полутора десятках метров от него монстр наконец достиг их ловушки.
Почти незаметная в темноте и под проливным дождём золотая верёвка была натянута между двумя огромными валунами на высоте суставов ног существа. Ранее Санни пригнулся, чтобы пробежать под ней.
Охваченный жаждой крови, монстр не заметил туго натянутой верёвки и на полной скорости налетел на неё. Будь это обычная верёвка, она бы, без сомнения, тут же порвалась. Однако золотая верёвка была Воспоминанием, и невероятная прочность была одним из её свойств.
Камни, к которым она была привязана, к сожалению, были самыми обычными. Они почти сразу раскололись.
Но вред уже был нанесён.
Передние ноги внезапно дёрнулись назад, и коса-убийца потеряла равновесие и с размаху грохнулась лицом о землю, скользя вперёд по мокрому камню и оставляя за собой неглубокую борозду. Санни отпрыгнул в сторону.
Монстр не смутился. Почти мгновенно две костяные косы вонзились в землю, резко остановив его громадное тело. В следующий миг, неожиданно быстро и ловко для своих размеров, он уже начал подниматься.
Если бы ему позволили встать, их судьба была бы решена.
К счастью, Эхо Санни оказалось быстрее.
Как только монстр упал, он перестал притворяться одним из мёртвых падальщиков, вскочил и бросился вперёд. Прежде чем их враг успел подняться, Эхо прыгнуло на его панцирь сзади, придавив существо своим весом, и вцепилось клешнями в его руки прямо под местом, где начинались костяные косы.
Несмотря на то что Эхо было ранено шипами, растущими из панциря монстра, оно сумело обездвижить его, хотя бы на секунду.
Секунды хватило.
Словно ниоткуда, Нефис, притаившаяся в засаде, появилась перед монстром. Ныряя между его страшными косами, она подалась вперёд и нанесла сокрушительный укол своим длинным мечом, вложив в удар весь свой вес.
Они не знали, есть ли у пробуждённого монстра та же слабость на спине, что и у его меньших собратьев, падальщиков. Однако не было причин полагать, что между его панцирем и броней торса нет зазора. Это был вопрос механики.
Всё, что должно было быть гибким, не могло быть слишком жёстким.
Кончик меча Меняющей Звезды вонзился в узкий зазор. Затем клинок исчез в теле монстра, проникнув так глубоко, что рукоять едва не коснулась хитина.
«Да!» — торжествующе подумал Санни.
Однако в следующую секунду выражение его лица померкло.
Ведь существо, казалось, даже не заметило раны, которая должна была стать если не смертельной, то, по меньшей мере, сильно изнуряющей. Слегка напрягши тело, оно внезапно извернулось, сбросив Эхо со своего панциря, и поднялось на ноги. Костяные косы заскрежетали о камень, когда оно выдёргивало их из земли.
Беззащитная Нефис стояла прямо перед ним, её меч всё ещё торчал в плоти монстра.
«О нет!»
Санни был слишком далеко, чтобы что-либо предпринять, кружа вокруг громадного существа, чтобы атаковать со спины. Эхо лежало на земле, всё ещё оглушённое падением со спины врага. Похоже, оно тоже не могло помочь.
В данный момент Меняющая Звезда была предоставлена сама себе.
Косы рассекли воздух, нацелившись на её плоть. Однако в последний момент пара клешней крепко схватила одну из них железной хваткой. Это дало Нефис ещё долю секунды на реакцию.
Выпустив меч, она нырнула под тело существа, спрятавшись в мёртвой зоне досягаемости оставшейся косы. Как укрытие это было далеко не лучшим, ведь монстру стоило лишь лечь, чтобы раздавить её в кровавое месиво. Однако в тот момент у Нефис не было другого выбора.
«Плохо, плохо дело…»
К тому времени Санни уже оказался позади существа. Надеясь выиграть Нефис немного времени, он взмахнул Лазурным Клинком и ударил вниз. Меч пришёлся по суставу одной из задних ног монстра, брызнув лазурной кровью. Однако, в отличие от битвы с падальщиком, ему не удалось полностью отсечь конечность. Она была слишком крепкой и толстой.
В следующий миг нога исчезла из поля зрения Санни.
«Чёрт».
Когда эта мысль промелькнула у него в голове, Санни поднял глаза на монстра. Каким-то образом тот уже развернулся и теперь смотрел прямо на него, два багровых пламени горели в его глазах жаждой крови.
Прежде чем Санни успел как следует среагировать, острый конец костяной косы ударил его в грудь с силой осадного тарана. Единственное, что он успел сделать, это перенаправить тень из своего тела в Саван Кукловода.
Благодаря этому молниеносному решению доспех устоял. Коса не пронзила его сердце и не насадила его на себя.
Однако это было слабым утешением.
Сила удара всё равно оказалась достаточной, чтобы грудная клетка прогнулась внутрь и его тело отбросило по воздуху, словно тряпичную куклу.
… Каким-то образом Санни обнаружил, что лежит на земле. Тело ощущалось странно, и он не мог дышать. Изо рта текло что-то горькое, заставляя его задыхаться.
Это была кровь. Он захлёбывался собственной кровью.
Слабо Санни попытался пошевелиться, но конечности не слушались его. Подчинялась лишь тень, обволакивая тело и ненадолго отсрочивая неизбежное.
«Я ранен…»
Мысли его текли всё медленнее, словно погружаясь в густой туман, и он поднял глаза, надеясь увидеть звёзды.
Вместо этого он увидел, как из темноты к нему приближаются два горящих багровых глаза.