Падальщик был мёртв. Однако убил его не клинок Санни.
Обходя цель, он старался оставаться незамеченным и не выдать себя врагу, пока не займёт удобную позицию для атаки. После этого он видел только спину чудовища.
Поэтому он не заметил страшной раны, которая тянулась от верхней части торса существа до его членистых ног, скрытой под дождём.
Неразрушимый панцирь был разрезан, как жестяная банка. Сквозь большой разрыв легко были видны плоть и изувеченные внутренности падальщика, из которых сочилась лазурная кровь. Она стекала вниз, но её тут же смывала буря.
Санни сглотнул.
Он, возможно, почувствовал бы неловкость из-за того, что совершил идеальную засаду на давно мёртвое чудовище, если бы не страх перед тем, что вообще его убило.
Оглядевшись, он заколебался, призвал обратно Лазурный Клинок и укрылся в тени.
Маленький остров был тих, если не считать воя ветра. Дождь всё так же лил, образуя непрерывную завесу, которая скрывала все детали и далёкие предметы. Редкая вспышка молнии время от времени заливала этот унылый мир резкой белизной. Затем раздавался раскат грома, от которого небо содрогалось.
Холодный страх проник глубоко в его кости, и Санни осторожно двинулся к следующему падальщику. Он мог разглядеть издали, что тот тоже мёртв, но нужно было подойти ближе и убедиться. Действительно, он был прав: неизвестный убийца почти разрубил существо пополам. Его мокрые внутренности лежали на земле беспорядочной кучей.
Темнота давно перестала успокаивать, став вместо этого пугающей и гнетущей. Санни содрогнулся.
…К тому времени, как он проверил всех восьмерых чудовищ и убедился, что все они мертвы, его тошнило, и он был в ужасе. Когда Санни впервые понял, что чёрные силуэты — это падальщики, он думал, что хуже ситуации быть не может. Теперь он уже не был в этом уверен.
Да и вообще, он был почти убеждён, что всё пошло от плохого к худшему.
Стоя возле последнего падальщика, Санни осмотрелся и подумал о том, чтобы вернуться к Нефис и Кэсси. Возможно, ужасный убийца уже покинул остров. Они могли бы просто спрятаться и надеяться на лучшее. По крайней мере, он не был бы один.
Однако, не зная, какая опасность скрывается во мраке, он сошёл бы с ума задолго до наступления утра. К тому же при его атрибуте «Предначертанный» надеяться на лучшее было бы глупостью.
Поэтому, хотя всё его тело покрылось холодным потом, Санни стиснул зубы и медленно пошёл к гребню, который закрывал от него остальную часть острова. Подойдя, он начал карабкаться, стараясь быть как можно тише.
Гребень был невысоким, так что он смог подняться без особых усилий. Прижимаясь к камням, он поднял голову и посмотрел вниз.
Тут же ему захотелось отпустить камни и упасть на землю.
Прямо под ним, всего в нескольких метрах, на фоне скал вырисовывался тёмный силуэт. Он был намного крупнее падальщиков, а из толстого панциря торчали зазубренные шипы. Хитин был чёрно-багровым, словно древние доспехи, забрызганные свежей кровью. Вместо клешней из суставов его рук выступали два ужасающих костяных серпа.
Каждый был достаточно длинным и острым, чтобы разрубить падальщика пополам.
Санни замер, боясь пошевелиться. Он даже перестал дышать.
«Так вот кто убийца».
Это было одно из тех чудовищ, которых они видели, когда те забирали трансцендентные осколки душ из туши гигантской акулы, или кто-то из их собратьев. Он вспомнил, как эти два существа прорубились сквозь орду падальщиков, убивая или отшвыривая любого зверя, который стоял у них на пути. Для чего-то настолько смертоносного расправиться всего с семью из них не составило бы труда.
Не говоря уже о том, что тремя Спящими тоже можно было бы пренебречь.
Стараясь не издать ни звука, Санни медленно опустился вниз. Всё его тело дрожало. Двигая руками и ногами с величайшей точностью, он начал спускаться с гребня, молясь, чтобы его не услышали, не почувствовали и никак иначе не заметили.
К счастью, чудовище не замечало его присутствия.
Добравшись до земли, Санни сделал несколько шагов назад, всё ещё лицом к гребню. Ему пришлось заставить себя развернуться. Чувствуя, будто в спину впиваются невидимые иглы, молодой человек украдкой двинулся в сторону, где оставил своих спутников.
Пару минут спустя он вернулся к Нефис и Кэсси. Девушки были напряжены и нервничали, ожидая его возвращения во тьме. Прежде чем выйти из тени, Санни дал им знать, что приближается.
«Это я».
Нефис шевельнулась, слегка опустив меч. Лицо её было немного мрачным.
«Что происходит?» — спросила она, стараясь говорить тихо.
Санни медленно выдохнул, наконец почувствовав себя немного спокойнее. Впервые он по-настоящему радовался, что не одинок в этом проклятом месте.
«Вокруг нас восемь падальщиков. Но все они мертвы. Убийца — одно из тех больших чудовищ, которых мы видели, та тварь с багровым узором на панцире и серпами вместо клешней. Она прячется от бури под каменным гребнем неподалёку отсюда».
Сверкнула молния, осветив всё вокруг. В её отблеске показалось, будто в глазах Меняющей Звезды вспыхнули две белые искры. Вскоре отражение исчезло, оставив их снова серыми и непроницаемыми.
Она склонила голову и прошептала, словно говоря сама с собой:
«Пробуждённое чудовище».
Санни облизнул губы.
«Да. Так что нам делать?»
Нефис некоторое время думала, опираясь на меч. Потом посмотрела на него и сказала:
«Убить его».
Санни уставился на неё, потеряв дар речи. Наконец он собрался с мыслями и сказал первое, что пришло ему в голову…
«Ты с ума сошла?»
Идея сражаться с этой тварью выглядела довольно нелепо, если не сказать совершенно безумной. Осознав, что его слова могли прозвучать немного грубо, он прокашлялся и добавил:
«Я имею в виду… ты всё хорошо продумала? Как мы должны убить это чудовище?»
Нефис медленно вдохнула.
«Дело не в том, чтобы всё продумать. У нас просто нет выбора».
Она взглянула на Кэсси, которая слушала их с бледным лицом, и объяснила:
«Мы не можем покинуть скалы до утра, и чудовище тоже не может. Однако, как только взойдёт солнце, оно легко нас заметит и нападёт. Тогда наше единственное преимущество — фактор неожиданности — будет потеряно. Если всё равно придётся драться, лучше, чтобы бой начали мы».
Меняющая Звезда огляделась и добавила:
«Ещё не совсем темно. Хоть и едва, но я всё ещё вижу. Когда наступит ночь, этого уже не будет. Поэтому нам придётся напасть первыми, и сделать это скоро».
Санни покачал головой.
«Это всё равно не объясняет, как мы его убьём. Эта тварь расправилась с восемью падальщиками так, будто это ничего не стоило. Мы не её противники. Мы даже не знаем её слабостей!»
Нефис нахмурилась. После короткой паузы она сказала:
«Это всего лишь пробуждённое чудовище».
Санни не мог не уставиться на неё с недоверием.
«Что значит «всего лишь» пробуждённое чудовище? Ты забыла, что все трое мы всего лишь Спящие?! Спящие люди не должны справляться с пробуждёнными зверями, тем более с чудовищами. Тот факт, что мы можем надёжно убивать падальщиков, уже ненормален!»
Она посмотрела на него невозмутимо и просто ответила:
«Но мы и есть ненормальные».
Санни стоял с открытым ртом, не зная, что сказать.
Нефис вздохнула.
«Мы с тобой оба не совсем обычные Спящие. Разве нет? Не пытайся отрицать. Обычный человек просто не выжил бы в этом месте».
Он нахмурился, недовольный ходом её мыслей. Тем временем Меняющая Звезда продолжала:
«Ты, я, плюс пробуждённый зверь, которого ты имеешь как Эхо, плюс преимущество внезапной атаки. Я не говорю, что это будет легко. Мы можем погибнуть. Но есть хороший шанс, что не погибнем».
Она опустила взгляд на серебристое лезвие своего меча и через пару секунд добавила:
«В любом случае. Как я уже сказала, у нас нет выбора».
Санни стиснул зубы, пытаясь найти логичный ответ. Однако её рассуждения казались неопровержимыми. Просто у него было очень плохое предчувствие насчёт боя с этим чудовищем.
В воцарившейся тишине заговорила Кэсси, которая всё это время молчала:
«Вы забываете о главном преимуществе, которое у нас есть над этой тварью».
Оба посмотрели на неё с удивлением.
Слепая девушка повернулась к ним и слегка подняла голову.
«Мы разумны, а это чудовище — нет».
Её слова эхом разнеслись во тьме. Санни вздохнул.
Казалось, бой с костяным чудовищем был неизбежен.
Некоторое время спустя он стоял в темноте и смотрел на ужасающее существо перед собой. Выражение его лица было мрачным и угрюмым. Крепко сжимая Лазурный Клинок, Санни медленно вдохнул.
Зловещее ощущение, которое было у него раньше, никуда не делось и теперь было сильнее, чем когда-либо.
«Мне это не нравится».
С этой мыслью он выдохнул и поднял руку.