В смертельной тишине, опустившейся на подземную арену после того, как Заклятие произнесло свою последнюю фразу, Санни неподвижно смотрел на хлопья пепла, кружившиеся в воздухе.
— ...Эхо?
Теперь он владел новым Эхо.
Человеческим Эхо.
Конечно, было логично, что Пробуждённый может оставить после себя такое. В конце концов, Санни получил своё первое Воспоминание после убийства человека, а они не так уж сильно отличались. Однако почему-то он никогда не задумывался о том, чтобы командовать Эхо, оставшимся от мёртвого человека. Того, кого он убил собственными руками.
Разве это не было слишком жутко?
Он представил себе пустую, безжизненную копию Курта, смотрящую на него мёртвыми глазами, и слегка содрогнулся.
Ситуацию делало ещё более мрачной то, что в куче пепла, в который превратился убийца, осталось слабо светящееся осколок души. Как и в случае с Порождениями Кошмара, странная природа Аспекта Санни сохранила кристалл целым, несмотря на поглощение осколка тени. Будь на его месте обычный Пробуждённый, осколок сформировался бы пустым и треснувшим.
Санни никогда не копался в телах своих человеческих жертв, чтобы добыть такой осколок, так что сейчас он впервые увидел осколок души, оставшийся после представителя своего же вида.
…Прежде чем Мастер Джет могла увидеть его тоже, Санни наклонился, поднял светящийся кристалл и спрятал его в рукаве. Его лицо слегка дёрнулось.
В тот самый момент позади раздался насмешливый голос:
— Ну и ну... это было быстро.
Он замешкался на мгновение, а затем обернулся.
Мастер Джет стояла посреди картины разрушения: интерьер подземного театра вокруг неё был полностью разнесён. Она небрежно опиралась на свою глефу, и на её лице играла усмешка. Эхо Курта, конечно, исчезли после его смерти... однако Санни не знал, скольких из них она уничтожила до этого.
В любом случае, на её теле не было ни единой раны.
Мастер Джет присвистнула.
— Ты действительно сам уложил этого ублюдка. Что ж, неплохо сработано, Санни.
По её голосу было ясно, что она приятно удивлена. И почему бы ей не быть? Курт был... был Пробуждённым с по меньшей мере десятилетним опытом, с полностью насыщенным ядром души и коварным, смертоносным Аспектом. Санни же стал Пробуждённым меньше года назад. Его никогда формально не обучали, и у него не было ни клана, ни организации, поддерживающей его рост.
Неплохо для парня с окраины.
Он пожал плечами.
— Он слишком полагался на уникальную природу своих сил. Для победы над ним было достаточно немного знать о тенях.
Она медленно покачала головой.
— Возможно, ты прав. И всё же в своё время Курт пользовался немалой репутацией. Но, эй, чему я удивляюсь? Тебе ведь присвоили ранг SS не просто так.
С этими словами Мастер Джет вздохнула и посмотрела на кучу пепла со сложным выражением лица.
Через несколько мгновений молчания она добавила:
— Знаешь, когда-то он тоже был перспективным молодым Пробуждённым. Одним из немногих, кто не относился ко мне как к ходячему трупу в Академии.
Санни взглянул на пепел, пытаясь представить Курта молодым и подающим надежды. Это было не так уж трудно... однако мысли о человеке, которого он убил таким образом, вызывали у него неловкость.
Лучше было запомнить его таким, каким он был в конце, — развращённым, безумным убийцей. Скорее бешеным зверем, чем настоящим человеком.
Санни почесал затылок.
— Так что же с ним в итоге случилось?
Мастер Джет помедлила, а затем пожала плечами.
— Жизнь, полагаю. Не всем подходит тот образ жизни, которым живём мы. Вообще-то, очень немногим.
Санни отпустил Жестокое Зрение, немного подумал, а затем задал вопрос, который действительно хотел задать:
— Слушай, а... то, что он говорил про могущественного покровителя. Что это было? У тебя будут неприятности? Погоди... у меня будут?
Джет улыбнулась.
— Что, ты поверил этому глупцу? Не беспокойся, он просто бредил. Да, у него были довольно влиятельные хозяева. Но эти люди... они не станут поднимать шум из-за такого, как он. Курт стал для них бесполезен в тот момент, когда потерял контроль. Более того, он превратился в обузу.
Так что, если уж на то пошло, мы оказали им услугу, сами разобравшись с этим беспорядком.
Её улыбка внезапно стала шире... но и темнее.
— А если они решат иначе... со мной непросто справиться, Санни. И им сначала придётся пройти через меня, чтобы добраться до тебя.
Он слегка нахмурился, а затем кивнул, соглашаясь с её доводами. В конце концов, всё это имело смысл. Влиятельные люди также были практичными. Они не колебались, избавляясь от сломанного инструмента, а такие, как Курт, и были инструментами — теми, которыми пользуются и которые выбрасывают, когда они больше не годятся.
«Хорошо, что я не вступил в клан Наследников. Думаю, именно им я и стал бы, если бы вступил. Мастер Джет предупреждала меня не делать этого не просто так...»
Затем в голову пришло кое-что ещё.
Странные слова, которые Курт произнёс прямо перед своей самоубийственной атакой...
— Впрочем, это не имеет значения. Ты ведь знаешь о шкале Обеля, так зачем вообще стараться? Ничего не изменится...
Что он имел в виду? Казалось, будто знание об этой загадочной шкале Обеля и было истинной причиной, по которой он позволил себе потерять контроль. Почему он потерял... надежду?
Санни помедлил несколько мгновений, а затем осторожно спросил:
— Кстати, а что за чепуху нёс Курт? Шкала... Обеля? Что это такое?
Мастер Джет долго и несколько странно смотрела на него. Затем просто покачала головой.
— Не бери в голову. Это не секрет, в любом случае. Информацию можно найти в сети... Обель был именем учёного, который разработал систему спеллтеха, которую правительство использует для обнаружения признаков проявляющихся Врат. Инфраструктура этой штуки стареет, поэтому показания в последнее время стали менее надёжными. Ничего, что не исправили бы тщательные калибровки.
Санни слегка наклонил голову.
— Но почему он был так одержим ею?
Она посмотрела на него с весельем.
— Откуда мне знать, что творилось в его безумной голове? Этот ублюдок вырезал двадцать человек и думал, что я отпущу его после строгого выговора. Под конец он явно был не в себе...
Он нахмурился и решил оставить это. Либо Джет знала, либо нет. В любом случае, похоже, она не собиралась ему рассказывать.
Вместо этого Санни спросил:
— Эм, так... что теперь?
Мастер Джет отпустила свою глефу и помассировала плечи.
— Теперь? Да, в общем-то, ничего... дай мне двадцать минут, чтобы уладить всё с полицией, а потом пойдём и получим твою награду.
Она посмотрела на него и добавила с улыбкой:
— Кстати, спасибо. Без твоей помощи всё вышло бы гораздо грязнее.
С этими словами Мастер Джет направилась к выходу с арены, оставив Санни одного.
Он некоторое время стоял молча, а затем тяжело вздохнул.
Пришло время разобраться со своим новым Эхо... и решить, оставит ли он себе эту жуткую штуку или нет.