Когда волны летнего зноя обрушились на город, его бетонно-металлические джунгли превратились в душную печь. Системы фильтрации воздуха работали без передышки, чтобы люди не задыхались в облаках загрязнителей, а в бедных районах из-за засухи воду приходилось нормировать.
…К счастью, ничто из этого не коснулось мирного квартала на террасах.
Здесь люди неспешно наслаждались теплой погодой в прохладной тени высоких деревьев, когда у них было свободное время, имели неограниченный доступ к свежей воде и восхитительно холодным напиткам и жили так, будто им не было дела ни до чего в мире.
Санни постоянно удивлялся, обнаруживая себя среди этих удачливых и процветающих людей.
За последний месяц его жизнь была очень насыщенной, но без тревог. Он упорно двигался к своим различным целям, медленно продвигаясь к каждой из них. Его осколки тени были близки к полному насыщению, как и осколки Святого.
Он вернулся в Царство Грёз и участвовал в бесчисленных дуэлях на профессиональных аренах, где бойцы были гораздо способнее и давали ему возможность наблюдать — и понимать — множество различных боевых стилей. В результате Санни смог дальше развить Танец Тени, сделав своё владение им гораздо более прочным.
Чары «Принц Подземного Мира» на Мантии теперь тоже сильно отличались от прежних. Даже если он не достигнет отметки — шесть тысяч побеждённых противников — в ближайшее время… или даже треть от неё… он всё равно неуклонно продвигался вперёд. Счётчик уже показывал [1579/6000].
Минус, конечно, заключался в том, что с каждым днём, когда он не проигрывал бой, Дворняга получал всё больше похвал и внимания. В наши дни каждая его дуэль собирала аудиторию, не уступающую аудитории ведущих трансляторов Царства Грёз… особенно потому, что, похоже, приближался какой-то ежегодный турнир.
Однако фанаты Дворняги были обречены на горькое разочарование. Санни не собирался участвовать в глупом воображаемом соревновании. Ему не нужны были слава и признание, и он был слишком занят, чтобы даже думать об этом.
Помимо практики Танца Тени, он также продолжал тренироваться с Эффи и Святым, медленно доводя своё владение копьём до уровня знаний о мече. Ему также приходилось управлять Блистательным Эмпориумом, который быстро превращался в настоящее предприятие благодаря управлению и упорному труду Айко.
…И, разумеется, он тренировал Рейн.
— Да ладно! Серьёзно?
Она сейчас была в его гостиной и смотрела на него с возмущением.
Санни слегка склонил голову.
— Конечно. В чём проблема?
Рейн открыла рот, затем покачала головой.
— Послушай, Санни, я понимаю, что ты учитель, правда понимаю. Но! Прошёл уже месяц, а ты научил меня только урокам выживания в дикой природе. И одному — только одному! — удару, который я уже повторила тысячи раз. Когда я просила тебя меня научить, я думала…
Санни ухмыльнулся.
— Ты думала что? Что я научу тебя косить Порождения Кошмаров и ставить на колени всех твоих врагов?
Она смущённо кашлянула, а затем тихо произнесла:
— …Да?
Он пожал плечами.
— Но именно этому я тебя и учу. Как ты думаешь, кто выживает в Царстве Грёз? Лучшие мечники? Сильнейшие бойцы? Нет. Чтобы сразиться с Порождением Кошмара, нужно остаться в живых, а для этого нужно знать, как найти еду и воду, как читать следы и передвигаться по местности, не позволяя ей тебя убить.
И она попытается тебя убить, поверь мне.
Он помолчал, а затем добавил:
— Да, в школе тебя научили основам, но этого катастрофически мало. Хочешь прожить достаточно долго, чтобы стать сильной? Тогда это первый шаг.
Рейн глубоко вздохнула и посмотрела на Эффи в поисках поддержки.
Охотница сидела в своём инвалидном кресле с отсутствующим выражением лица и ждала у двери, когда доставят заказанные ею закуски.
— Что? Послушай Санни, малышка. Он может выглядеть как мокрый хорёк, но этот парень знает своё дело. То, через что он прошёл, попросту выходит за рамки разумного. Честно говоря, будь у него хоть капля стыда, он был бы мёртв.
Санни бросил на неё мрачный взгляд и сказал:
— Спасибо. Наверное.
Рейн нахмурилась, признавая поражение. Через несколько мгновений она вдруг спросила:
— А что такое второй шаг?
Он приподнял бровь.
— Что?
— Ты сказал, что научиться ориентироваться в окружающей среде, не погибнув, — это первый шаг. А что такое второй?
Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем сказал:
— Это касается твоего образа мышления. Но ты ещё не готова ко второму шагу. Мы вернёмся к нему, когда придёт время.
…Для такого человека, как Рейн, этот шаг будет самым трудным. У неё пока не было склонности к насилию, потому что её жизнь до сих пор была приятной и мягкой. Но ей придётся не только смириться с насилием, но и принять его в самую суть своего существа, сделать одной из опор своего «я». Только так можно выжить в Заклятии.
По иронии судьбы для Санни этот шаг был самым лёгким. Фактически он прошёл его задолго до своего Первого Кошмара, задолго до того, как Заклятие вообще узнало о его существовании.
Рейн посмотрела на него с разочарованием и вздохнула.
— …Я просто хочу быть сильной, как она.
Он несколько раз моргнул.
— Эм… как кто?
Рейн вдруг улыбнулась.
— Пробуждённая, которая меня спасла. Она такая потрясающая! Такая сильная, такая красивая. Настоящий воин, не то что ты…
Внезапно её мечтательную улыбку сменило выражение крайнего смущения.
— Ой! Мне так жаль! Я не то хотела сказать… ты тоже замечательный, Санни! Я уверена! Просто, знаешь… не её уровня.
Санни некоторое время смотрел на неё, а затем произнёс странным тоном:
— …Конечно. Я не обиделся. Не каждый создан, чтобы быть настоящим воином, это верно.
Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент его коммуникатор внезапно зазвонил, сообщая о входящем вызове. Санни нахмурился.
«Кто бы это мог быть?»
Очень немногие когда-либо ему звонили. Взглянув на экран, он вдруг почувствовал холод.
…Это была сама Жнец Душ, Возвысившаяся Джет.
«Что?! Почему… почему она мне звонит?!»
Санни поколебался несколько мгновений, а затем ответил на вызов:
— Эм… да? Мастер Джет?
Из динамика донёсся знакомый голос, как всегда расслабленный:
— О, привет, Пробуждённый Безсолнечный. Ты сейчас свободен?
«Чего она хочет?»
Он бросил взгляд на Рейн, немного подумал и осторожно ответил:
— Да, в общем. А что?
Некоторое время из коммуникатора доносились только помехи и звук движущегося ЛТС.
Затем Мастер Джет спросила:
— …Не поможешь мне кое в чём?